— Неужели несъедобное декоративное растение? — Е Яо смотрела на семечко, потом перевела взгляд на Юнь Чжэна. Он явно не шутил.
Арбуз — несъедобное декоративное растение? Да ладно! Арбуз ведь одно из самых вкусных летних лакомств… если не самое!
Стоп-стоп… В этом мире его же не называют арбузом, а зелёной тыквой. Неужели это что-то совсем другое?
Е Яо тут же с сомнением спросила:
— А как именно выглядит эта зелёная тыква?
Юнь Чжэн ответил:
— Зелёная кожура с чёрными полосами, белая мякоть, изумрудные лианы, которые можно скручивать в любую форму, мелкие нежно-жёлтые цветочки и плоды размером с кулак — такие миниатюрные и милые, что висят на лианах, будто игрушки.
Эта зелёная тыква явно отличалась от того арбуза, который помнила Е Яо.
Она уточнила:
— А ты слышал об арбузе?
Может, просто другой сорт?
Но Юнь Чжэн задумался и покачал головой:
— Нет. Что такое арбуз? Это похоже на зелёную тыкву?
— Нет, наверное, я ошиблась, — сказала Е Яо, опуская глаза. В этом мире нет арбузов, есть только зелёная тыква.
По описанию она действительно напоминала арбуз — разве что размером и внутренней мякотью.
И всё же…
Она снова подняла семечко и внимательно его осмотрела. С точки зрения пищевика, с её опытом и знаниями, это без сомнения были семена арбуза — причём превосходного качества: мелкие, но очень упитанные и здоровые.
Она задумчиво произнесла:
— Я посажу их. Чувствую, эта… зелёная тыква съедобна.
Юнь Чжэн нахмурился, переживая, что она разочаруется:
— Мякоть этой зелёной тыквы пробовали. Она сухая и безвкусная, никто её не ест, поэтому её и стали выращивать как декоративное растение. К тому же оно плохо приживается, оттого и считается редкостью.
Е Яо покачала головой:
— Всё равно попробую.
Другим, может, и трудно вырастить, но у неё всё получится. Почему бы и нет? Может, просто неправильно сажали или условия не те?
Такие прекрасные семена арбуза — она обязательно вырастит сочный, сладкий, красный арбуз! Декоративное растение? Да это же кощунство!
* * *
Е Яо с нетерпением нашла чайную чашку и замочила в ней семена арбуза, даже юного господина Юня на время забыв — то и дело поглядывала на них.
Она была уверена: ошибиться не могла. Это точно семена арбуза. Просто интересно, какой он получится здесь.
На занятии верховой ездой и стрельбой из лука во второй половине дня Е Яо, будучи ещё маленькой и хрупкой, могла лишь наблюдать со стороны. Но сейчас ей и вовсе было не до зрелища — вся её душа была поглощена семенами арбуза.
Юный господин Юнь тоже пока слаб здоровьем, поэтому сидел рядом и смотрел на ту же чашку.
Е Яо осторожно потрогала семечко — оболочка уже начала размягчаться. По её расчётам, к возвращению во дворец семена как раз будут готовы к посадке.
И клубника, и теперь арбуз — оба набора семян принёс юный господин Юнь.
Она сложила свои худые ладони, бережно обхватив чашку, и с лёгкой улыбкой спросила:
— После занятий пойдём вместе сажать семена арбуза?
— Семена арбуза?
Е Яо тут же поправилась:
— Ой, ошиблась! Семена зелёной тыквы. Пойдёшь?
— Клубничные кустики уже подросли и даже завязали новые зелёные ягодки. Ты ещё не видела? Когда вырастет этот урожай, посадим ещё больше. Летом сделаю тебе клубничный смузи со льдом. Только… здесь летом бывает лёд?
Юнь Чжэн кивнул. Во дворце, конечно, лёд есть в положенных количествах. Неизвестно, положено ли он Восьмой принцессе в запретном дворце, но он уже решил отправить весь свой запас льда туда.
— Главное, что есть, — обрадовалась Е Яо. — Ты так и не ответил — пойдёшь или нет?
— Пойду, обязательно, — сказал он. Посадить клубнику, посадить зелёную тыкву… Для воспитанника военного двора это было чем-то совершенно новым и необычным.
Видя, как Е Яо бережёт семечки, словно драгоценность, Юнь Чжэн понял, насколько ей дороги эти редкие семена. Надо будет поискать ещё.
После занятий все принцы и принцессы разошлись по своим палатам. Даже Е Нин быстро попрощался и ушёл, не дав Е Яо его удержать.
Уже у выхода из Книжной палаты их ждала Юньлу. Увидев Е Яо, она взяла у неё сумку для книг, и вместе с Цицзюем молча последовала за ними.
Е Яо идеально рассчитала время: вернувшись во двор, они обнаружили, что семена уже достаточно набухли.
Она лично выбрала два клочка земли: один для себя, другой — для Юнь Чжэна.
Юнь Чжэн старательно повторял за ней: сначала рыхлил почву, затем хорошо увлажнял водой, аккуратно раскладывал семена на влажную землю и сверху присыпал тонким слоем почвы.
Е Яо лёгким движением стряхнула грязь с ладоней и радостно воскликнула:
— Готово!
Юнь Чжэн тоже закончил, но, глядя на грядку, заметил:
— Когда зелёная тыква прорастёт, лучше пересадить её в горшок — будет красивее.
— Красивее? — Е Яо загадочно покачала головой. — Мне не красота нужна. У этой зелёной тыквы совсем другое предназначение. Подожди — преподнесу тебе огромный сюрприз!
Она была уверена: вырастит большой и сочный арбуз. Даже если не с первого раза — со второго или третьего обязательно получится.
— Тогда буду ждать с нетерпением, — улыбнулся он.
Всего несколько семечек, две небольшие грядки… Но впервые после падения Дома герцога Чжэньго Юнь Чжэн почувствовал в душе необычную лёгкость.
Он взял черпак, тщательно смыл грязь с рук, а затем осторожно коснулся листочка клубники. От этого прикосновения к жизни внутри него что-то дрогнуло.
Он посмотрел на свои иссушенные, восково-бледные пальцы с выпирающими суставами и опустил ресницы. Ему показалось, что такие руки недостойны касаться живой, сочной зелени.
Вдруг из глубины желудка подкатила острая голодная боль. Он захотел… поесть.
И в тот же миг в сердце вспыхнула надежда. Он резко поднял глаза, полные изумления и радости, чтобы что-то сказать Е Яо, но в этот момент у ворот запретного двора раздался звонкий стук.
За воротами шестая принцесса, присев на корточки, собирала рассыпавшиеся по земле нефритовые украшения — бусины, резные подвески, жетоны и бляшки, всего больше десятка предметов.
Рядом стояли четвёртый и шестой принцы, каждый держал в руках свою шкатулку.
Они переглянулись, потом посмотрели на коробку в руках шестой принцессы, из которой всё высыпалось, и сразу всё поняли.
Все трое пришли… перекусить.
После утомительного занятия верховой ездой и стрельбой из лука они, как обычно, поспешили в свои покои, чтобы поужинать и потом окунуться в горячую ванну перед сном. Так было всегда.
Но сегодня… Вернувшись, они вдруг обнаружили, что аппетита нет.
И во рту, и в мыслях сами собой всплыли жареные грибы цзяньшоуцин, нежные креветки с чаем Лунцзин, сочный судак на пару и тёплый, молочно-белый рыбный суп.
Чем больше вспоминали, тем менее привлекательной становилась обычная еда на столе.
Особенно шестой принц — избалованный и привередливый — отведал пару ложек и тут же направился во дворец, прихватив шкатулку с нефритом.
И вот — прямо у ворот встретились все трое. Шестая принцесса не удержала коробку, и украшения рассыпались повсюду; одна тонкая нефритовая бляшка даже треснула.
В этот самый момент из-за угла появилась ещё одна фигура — Е Нин с коробкой и сопровождающим его слугой.
Увидев столько народу у ворот, он на миг замер, подошёл к Е Яо и удивлённо спросил:
— Вы все здесь зачем собрались?
Заметив рассыпанные украшения и шкатулки в руках принцев, он сразу насторожился. Все явно пришли меняться на еду.
Он знал: никто не устоит перед кулинарным искусством Е Яо!
Е Нин оглядел троих: кроме шестой принцессы с её служанкой, остальные пришли одни. Зато у служанки шестой принцессы в руках был пищевой контейнер.
Он задумчиво кивнул. В запретном дворце еды немного, столько гостей не накормишь — разве что сами привезут ингредиенты или… удвоят плату нефритом.
Нефрит — это хорошо. Е Яо обожает красивые камешки.
Подумав так, Е Нин широко улыбнулся:
— Братцы и сестрицы пришли на ужин? Но во дворце почти ничего нет. Если хотите поесть… придётся платить вдвое больше нефритом!
Е Яо, стоявшая рядом и ещё не успевшая сказать ни слова, на миг остолбенела. Что за цены? В мире культиваторов еда обычно не торгуется… Или здесь всё действительно так дорого?
Или у Е Нина просто врождённый талант торговца… и он такой жадный?
Она бросила взгляд на руки шестого принца — там стояла коралловая статуэтка из рубинового нефрита, высотой с ладонь. Именно за такую бесценную вещицу он сегодня днём получил обед. А теперь — удвоить цену?
Е Яо тихонько дёрнула Е Нина за рукав и перебила его:
— Не надо удваивать. Дворец всегда рад гостям. Но ингредиенты придётся привозить самим — у меня ведь почти ничего нет. Хотя…
Она устало потерла запястья.
— Сегодня я вообще не собираюсь готовить ужин.
Занятия в Книжной палате были изнурительными, а днём она уже готовила несколько блюд. Хотя ей помогали повара из дворцовой кухни, плита там слишком высока, а лопата для жарки — тяжёлая и неудобная. После такого дня силы совсем на исходе.
Рассыпанные украшения уже собрали обратно в коробку, которую шестая принцесса крепко прижимала к груди — выглядело очень мило.
Е Яо с сожалением посмотрела на нефрит, потом с лёгкой завистью — на пухлые запястья шестой принцессы. Наверное, у неё гораздо больше силы в руках.
Остальные тоже невольно посмотрели на хрупкие запястья Е Яо — такие тонкие, что, казалось, сломаются от малейшего усилия.
Е Нин и шестой принц видели днём на кухне всё своими глазами: тогда им было лишь любопытно и удивительно, и они не задумывались, что Е Яо стояла на табуретке, едва доставая до плиты, и обеими руками держала тяжёлую лопату, чтобы пожарить те самые грибы.
А теперь поняли: тот обед дался ей нелегко.
Шестой принц ничего не сказал, но глаза его блеснули. Е Нин же сразу сжался от жалости:
— Не готовь, конечно! К счастью, я привёз еду.
Он махнул рукой, и слуга подошёл, держа большую коробку с едой. Открыв её, он показал горячие, изысканные блюда.
Е Нин гордо указал на коробку:
— Смотри, я всё подготовил. Не так вкусно, как у тебя, но мне показалось — съедобно.
Это были его любимые блюда, тщательно отобранные заранее. Изначально он хотел привезти ингредиенты, но матушка настояла на готовой еде.
И как раз вовремя! Первый день в школе — Е Яо наверняка вымотана.
Он похлопал себя по груди:
— Е Яо, с сегодняшнего дня я буду приносить тебе обед каждый день!
Затем повернулся к остальным:
— А вы чего здесь стоите? Сегодня еды не будет!
Не будет еды…
Трое на миг погрустили, но тут четвёртый принц оживился:
— Я ведь за цукатами!
Сегодня утром он договорился с Е Яо насчёт цукатов, но в Книжной палате его перехватил третий принц, и он не успел их получить. Поэтому пришёл не только ради еды, но и за цукатами.
— Цукаты? — переспросила шестая принцесса, вспомнив утреннюю сладость, растаявшую на языке.
Четвёртый принц посмотрел на Е Яо:
— Восьмая сестрёнка, ты уже сделала мои цукаты? Я тайком пришёл — нельзя, чтобы третий брат увидел.
Е Яо кивнула. Юньлу тут же вошла в покои и вынесла коробочку с цукатами.
Четвёртый принц сразу сунул себе в рот одну штучку. Едва кончик языка коснулся сладости, он вновь был поражён её мастерством.
— Мм! Эти цукаты…
Он проглотил финиковую цукатину целиком и тут же взял маринованную сливу. Кисло-сладкий вкус ударил в язык — сначала кислинка с ароматом сливы, но уже через миг её мягко сгладила сладость. Идеальный баланс!
Аппетит мгновенно проснулся. Четвёртый принц ожил: минуту назад он был сыт, а теперь чувствовал зверский голод!
Матушка сегодня плохо ест — эти сливы ей точно понравятся!
http://bllate.org/book/12229/1092129
Готово:
