Рядом третий принц восторженно сжал кулаки. Он знал! Блюда Е Яо наверняка невкусные — профессиональный повар сразу распознаёт все недостатки!
Но никто не ожидал, что плотный мастер Фан вдруг резко бросится вперёд и упадёт на колени перед самыми ногами Е Яо, громко воскликнув:
— Восьмая принцесса! Умоляю вас, сделайте исключение и возьмите меня в ученики! Наставьте меня хоть немного в кулинарном искусстве!
«Бах!» — раздался звонкий звук: нефритовая чаша выпала из рук четвёртой принцессы и разбилась у её ног.
Все повернулись на шум. Осколки лежали у ног четвёртой принцессы.
Взять в ученики? Мастер Фан, десятилетиями оттачивающий своё кулинарное мастерство и вне дворца считающийся одним из лучших поваров, теперь просит стать учеником у Е Яо?!
Лицо четвёртой принцессы стало мрачным. На подоле платья проступили пятна от пролитого напитка, и вместо обычной надменной изысканности она выглядела растрёпанной и нелепой.
Почему именно так? Причина была очевидна всем, кто работал на кухне.
Никто и представить не мог, что Е Яо, выросшая в запретном дворце и только недавно начавшая прикасаться к книгам, обладает феноменальной памятью. Даже тайфу никогда не встречал подобного дара.
Тайфу опустил палочки и с удивлением посмотрел на незнакомую ему Восьмую принцессу, не зная, радоваться или сожалеть.
Жаль… ведь она нелюбимая принцесса.
Однако сможет ли этот удивительный талант изменить её судьбу?
Тайфу перевёл взгляд на мастера Фана, всё ещё стоявшего на коленях у стола, и его выражение снова стало неопределённым. Кулинарный дар Восьмой принцессы тоже поразителен.
Ведь он не нашёл ни единого недостатка — а сразу попросил взять в ученики?
Все знали, что блюда Е Яо вкусны, но никто не ожидал, что они окажутся настолько совершенными, что даже придворный повар не найдёт в них изъянов и забудет о своём положении, лишь бы стать её учеником!
Четвёртый принц широко раскрыл глаза. Он пробовал обед, приготовленный мастером Фаном, и помнил его яркий вкус. А теперь этот самый мастер в отчаянии просит принять его в ученики?
Значит, блюда Е Яо невероятно вкусны! Просто слюнки текут!
Мастеру Фану, должно быть, уже лет сорок-пятьдесят, и он готовит не меньше тридцати лет.
Картина, как полноватый повар средних лет стоит на коленях перед худощавой шестилетней принцессой с таким искренним умоляющим видом, казалась комичной.
Под пристальными взглядами принцев и принцесс мастер Фан чувствовал себя крайне неловко и снова дрожащим голосом произнёс:
— Прошу вас, Восьмая принцесса, примите меня в ученики!
Шестой принц нахмурился первым:
— Наглец! Обычный повар осмеливается просить стать учителем принцессы? Ты слишком дерзок!
Сердце мастера Фана болезненно сжалось, и на лбу тут же выступили капли пота.
Он только сейчас осознал, насколько нарушил этикет. Запинаясь, он проговорил:
— Раб виноват! Просто… я застрял в кулинарном тупике более десяти лет. А сегодня, отведав блюда Восьмой принцессы, был поражён до глубины души и потерял голову! Прошу прощения за дерзость!
— Я понимаю, что недостоин быть вашим учеником, но всё же осмеливаюсь просить: хоть немного наставьте меня! Для меня это будет высшей наградой в жизни!
Мастер Фан лежал на полу и теперь отчётливо понимал, насколько его слова звучат абсурдно. Стать учеником Восьмой принцессы? Конечно, невозможно!
Во-первых, возраст: ему сорок семь, а ей всего шесть. Это вызовет насмешки во всём дворце.
Но он так долго не мог преодолеть свой кулинарный барьер, что уже почти потерял надежду. А сегодня несколько глотков этого блюда вдруг дали ему проблеск прозрения.
Его кулинарные навыки — самоучка, он никогда не имел учителя. Когда он попал во дворец, надеялся обмениваться опытом с другими поварами, но вместо этого стал объектом насмешек и изгнания со стороны придворных поваров. После нескольких конфликтов он в гневе перешёл на кухню Книжной палаты. Мастер Линь оказался в похожей ситуации.
Именно поэтому сегодня никто не спешил помочь в трудную минуту.
Хотя Восьмая принцесса выглядела совсем юной, мастер Фан ни на миг не осмеливался недооценивать её.
Ему было всё равно, будут ли над ним смеяться. Его кулинарное мастерство десятилетиями стояло на месте, и внутри давно горело от отчаяния. Сегодня же блюда Е Яо вдруг показали ему путь вперёд — поэтому он и рискнул заговорить.
После выговора шестого принца мастер Фан пришёл в себя, но быстро понял: он не жалеет о своих словах.
Если получится стать учеником — это огромная удача. Если нет — он ничего не теряет, зато, возможно, заручится расположением принцессы. Может, она сжалится и даст пару советов?
Он осторожно поднял глаза и с тревогой и надеждой посмотрел на Е Яо.
Взять ученика? Наставлять других?
Конечно же, нет.
Е Яо и сама не ожидала, что всё зайдёт так далеко. Как она вдруг стала «учителем»? Ведь она ещё не достигла вершин пищевиков и ей самой предстоит долгий путь в кулинарном искусстве.
Глядя на поверженного перед ней повара, она растерялась. В её сердце она всё ещё считала себя ученицей, ей ещё многому нужно научиться у своего наставника. Как она может брать учеников?
У неё есть учитель. А мастер Фан — нет.
Настроение Е Яо немного испортилось, но она действительно интересовалась кулинарией этого мира.
Она задумчиво сказала:
— Быть моим учителем — не стоит. Моё мастерство ещё далеко от совершенства, да и наставлять других я не умею. Но если я снова приду на кухню готовить, тогда сможем обменяться мнениями.
Мастер Фан обрадованно поднял голову:
— Обязательно! Обязательно! Раб всегда будет ждать вас на кухне!
Е Яо одобрительно кивнула. Ведь кухня всё равно готовит для принцев и принцесс Книжной палаты, и ингредиенты предназначены им. Значит, ей не возбраняется готовить там самой?
Нефритовая тыква у неё на груди приятно теплилась. Если бы можно было готовить обед вместе и есть его, тыква быстрее засияла бы ярче, а ещё можно было бы получить больше нефритовых камней!
Е Яо бросила взгляд на ларец с нефритом рядом — он был полон разнообразных камней и даже содержал несколько долговых расписок на нефрит. Она радостно прищурилась.
Какое дерзкое желание — чтобы придворный повар стал её учеником! Да у неё и вправду большой талант!
Четвёртая принцесса бросила на толстенького мастера Фана ледяной взгляд, её лицо несколько раз меняло выражение, пока она наконец не выдохнула с досадой и велела убрать остатки еды. Подобрав мокрый подол, она направилась переодеваться.
Эта столовая просто невыносима!
Она не хотела больше видеть их ни секунды.
Но третий принц, простодушный и прямолинейный, будто не замечал напряжённой атмосферы. Он даже подумал, что четвёртая принцесса разделяет его неприязнь к Е Яо — ведь враг моего врага мне друг.
Поэтому он участливо спросил:
— Сестра, ты так мало съела? Неужели еда тебе не понравилась?
Слово «еда» снова и снова звучало в ушах четвёртой принцессы, как нож, вонзающийся прямо в сердце. Кто бы мог подумать, что Е Яо не только обладает феноменальной памятью, но и готовит так восхитительно?
Когда-то мать Е Яо была точно такой же…
Лицо четвёртой принцессы стало ещё мрачнее, и она холодно ответила:
— Как принцесса, я стремлюсь к совершенству в уме и внешности. Чтобы сохранять ясность мысли, надо есть мало. Чтобы сохранять стройность фигуры, тоже надо есть мало. А вы… хм.
С этими словами она гордо подняла подбородок, словно надменный павлин, и величественно вышла… хотя, конечно, если не замечать мокрого подола, который выдавал её неловкость.
Остальные переглянулись, чувствуя себя неловко — казалось, их только что тонко обозвали.
Юнь Чжэн налил Е Яо миску супа из головы рыбы с тофу и мягко сказал:
— Ешь. Без еды не вырастешь.
Суп был очень вкусным: нежный, ароматный, согревающий. Юнь Чжэну часто становилось плохо от голода, и теперь, выпив этот суп, он почувствовал заметное облегчение.
Е Нин и другие пришли в себя и закивали.
Что за глупости про «меньше есть»? Просто не досталось!
Только Е Яо проводила взглядом уходящую фигуру четвёртой принцессы и вернулась к себе в себя лишь тогда, когда та полностью скрылась из виду.
Она не понимала, почему эта четвёртая сестра так её ненавидит. Ведь они виделись впервые.
Рядом Е Нин аккуратно отделил рыбью голову и тоже налил себе супа. Он сделал большой глоток и с наслаждением вздохнул:
— Вкусно!
Остальные снова уставились на стол, и атмосфера мгновенно напряглась — надо скорее есть, а то скоро всё кончится!
После обеда наступило время послеобеденного отдыха.
У Е Яо была своя комната для отдыха. Зайдя внутрь, она увидела резную круглую деревянную табуретку, лакированный красный столик с изящными природными узорами, золотистые занавески кровати и аккуратно застеленное постельное бельё.
Её грубые, желтоватые пальчики осторожно коснулись одеяла — оно было мягким и гладким, несравнимо лучше старого хлопкового одеяла из запретного дворца.
В комнате повсюду стояли декоративные вазы, даже чашка для воды была из новой керамики. Е Яо села на край мягкой кровати и с волнением огляделась.
Вот оно — настоящее императорское дворцовое великолепие, совершенно иное по сравнению с убогим запретным дворцом.
Она нашла на столе изящный розовый шёлковый платок с вышитыми цветами персика, бережно сложила его и спрятала в карман, радостно улыбнувшись.
Хорошо, что теперь она тоже может выходить наружу. Всё становится лучше.
Е Яо чувствовала себя бодрой и совсем не хотела спать. Вспомнив, что утром не успела как следует осмотреть Книжную палату, она легко вышла из комнаты.
«Скрип!» — раздался звук открываемой двери рядом.
Е Яо обернулась — это тоже выходил Юнь Чжэн.
— Ты тоже не можешь уснуть?
Юнь Чжэн кивнул. Он уже собирался лечь, но, услышав, как открылась соседняя дверь, невольно вышел вслед за ней.
Е Яо подняла на него лицо и улыбнулась — большие чёрные глаза изогнулись, словно месяц.
Юнь Чжэн на мгновение замер.
— Раз не спится, давай распакуем подарок?
— Подарок?
— Твой подарок на день рождения, — Е Яо достала из кармана маленький деревянный ларчик и бережно держала его в ладонях. — Я всё это время хранила его, чтобы распаковать вместе с тобой.
Юнь Чжэн немного удивился, но тут же согласился:
— Хорошо.
Двор Книжной палаты был изыскан и великолепен: причудливые цветы и травы, скалы и павильоны, пруд с кувшинками, где из воды только-только выглядывали острые кончики листьев. Всё это казалось другим миром по сравнению с пустынным запретным дворцом.
Они нашли беседку и сели. Е Яо поставила ларчик между ними и с нетерпением открыла крышку.
Щёлкнул замочек, и внутри оказались несколько чёрных овальных семечек.
Глаза Е Яо распахнулись от удивления. Она поднесла коробочку поближе и внимательно рассмотрела знакомый цвет и форму. Эти семена… неужели арбузные?
Правда, каждое семечко было меньше ногтя на мизинце и гораздо мельче тех, что она знала в мире культиваторов.
Она осторожно взяла одно семечко, понюхала и внимательно осмотрела. Да, это точно арбузные семечки!
Перед её мысленным взором возник сочный, ярко-красный арбузный ломтик — сладкий, хрустящий, полный прохладного сока. Е Яо даже почувствовала жажду. Арбуз всегда был одним из её любимых фруктов — особенно летом, когда можно насладиться его освежающей сладостью или охладить ночь в колодезной воде, чтобы наутро съесть ледяной, покрытый инеем ломтик. Восхитительно!
В коробочке было всего десяток семян. Е Яо аккуратно вернула их обратно и радостно прищурилась:
— Спасибо тебе, юный господин Юнь. Мне очень нравится.
Увидев её радость, Юнь Чжэн, всё это время незаметно наблюдавший за ней, наконец перевёл дух.
Это были редкие семена, которые он с трудом раздобыл. Будь он не во дворце, где каждое действие ограничено, он бы привёз ей целый арбуз, а не только семена.
Но раз Е Яо довольна — этого достаточно.
Однако…
Юнь Чжэн вздохнул:
— Хотя семена и редкие, выращенное из них растение нельзя есть.
Это было весьма досадно.
За последние дни он заметил, что Е Яо особенно любит всё съедобное: клубничные семена, виноградные косточки, семена перца.
Но времени было мало, и единственное редкое семя, которое он сумел найти, было вот это. В будущем обязательно постарается найти что-нибудь поедобнее.
— Нельзя есть? — удивилась Е Яо, глядя на плотные, хоть и маленькие, семечки.
Как арбузные семечки могут дать несъедобный арбуз?
Она вопросительно посмотрела на Юнь Чжэна.
Тот пояснил:
— Это семена «зелёной тыквы» — декоративного растения. Оно красиво, но невкусно.
http://bllate.org/book/12229/1092128
Готово:
