Наложница Вэнь моргнула и растерянно спросила:
— Сынок, ты сам видел, как восьмая принцесса готовила эти хрустящие грибы цзичунь? Как она там живёт — в запретном дворце?
Четвёртый принц задумался и честно ответил:
— Не видел своими глазами. Но, похоже, восьмой сестре там нелегко приходится — она почти такая же худощавая, как юный господин Юнь.
«Такая же, как юный господин Юнь?» — значит, совсем тощая! Как такая девочка может держать нож, не говоря уже о том, чтобы готовить?
Узнав, что сын не был очевидцем, наложница Вэнь облегчённо выдохнула. Она так и думала — невозможно…
— Однако… — продолжил четвёртый принц, — сегодня в полдень третий брат взял меня с собой в запретный дворец, и я собственными глазами видел, как восьмая сестра готовила. Это было по-настоящему впечатляюще!
Сердце наложницы Вэнь, только что успокоившееся, снова забилось быстрее. В голове возникло ощущение абсурда, и она спросила:
— Что именно она приготовила?
— Тушёные баклажаны в масле и лапшу, тушеную с баклажанами и фаршем, — вспоминал четвёртый принц вкусное угощение, за которое он отдал свой нефритовый жетон. — Баклажаны получились мягкие, сладковатые, покрытые тёмно-коричневым соусом, и их подавали прямо на белом рисе. Я тогда съел целых три миски!
А ещё была лапша с фаршем и баклажанами — после тушения она оставалась удивительно упругой, пропитанной ароматом до самого сердца. Каждый укус раскрывал не только вкус лапши, но и нежную сладость баклажанов с лёгкой солоноватостью, да ещё и мясной фарш — совершенно не сухой! Хотя там были лишь баклажаны и лапша, блюдо пахло так, будто в нём полно мяса!
Одно воспоминание вызвало обильное слюноотделение.
А наложница Вэнь рядом молчала. Она не хотела верить, но сын никогда не врал, особенно когда дело касалось еды. Значит, вкус действительно был таким, каким он его описывал.
Честно говоря, после таких слов сына наложнице Вэнь тоже захотелось попробовать.
Она незаметно сглотнула и сухо произнесла:
— Ну… сынок, готовка требует упорства и практики. Одних талантов недостаточно. Что до восьмой принцессы… возможно, у неё просто необыкновенный дар.
Кроме «необыкновенного дара» и собственного невежества, наложница Вэнь не могла найти иного объяснения тому, что Е Яо — пищевик, вернувшаяся из мира культиваторов, где десять лет оттачивала своё мастерство.
Четвёртый принц кивнул:
— Восьмая сестра действительно необычная.
Наложница Вэнь помолчала, а затем неожиданно спросила:
— А лучше ли она готовит, чем твоя матушка?
Этот вопрос поставил четвёртого принца в тупик. Он всегда говорил правду, но не был глупцом. Если сказать правду сейчас…
Он несколько раз нерешительно взглянул на наложницу Вэнь, потом перевёл взгляд на пустую тарелку из-под хрустящих грибов цзичунь и промолчал.
Наложнице Вэнь стало не по себе. Ладно, она всё поняла. Но теперь её любопытство только усилилось: какое же это чудо — блюдо, приготовленное шестилетней девочкой, оказывается вкуснее её собственного?
Хрустящие грибы цзичунь были вкусны, но этого явно недостаточно. Хотелось бы попробовать и другие угощения.
Как раз в этот момент четвёртый принц сказал:
— Восьмая сестра любит нефрит. Говорит, можно обменять хороший нефрит на еду. Матушка, а где мои нефритовые вещи хранятся?
Все его ценности находились под присмотром матери, но теперь он хотел использовать их для обмена на еду. Наверное, матушка согласится?
Он нервно посмотрел на наложницу Вэнь — и та вдруг вскочила и быстро направилась во внутренние покои. Через мгновение она вернулась с фиолетовой сандаловой шкатулкой.
— Возьми эту шкатулку. Используй всё, что хочешь.
Четвёртый принц растерянно открыл крышку. Внутри лежали разнообразные высококачественные нефритовые изделия: жетоны, подвески, миниатюрные резные фигурки.
— Кхм-кхм, — сказала наложница Вэнь с улыбкой, — бери всё, что нужно. Если не хватит — возвращайся. Нефрита у нас много. Но обязательно принеси мне немного еды попробовать.
Если не верится — попробует сама.
Вскоре император издал указ, и главный евнух Ли Фуань отправился в запретный дворец, чтобы огласить его.
Едва Ли Фуань ступил на дорогу к запретному дворцу, как новость разлетелась по всему дворцу, словно ветер.
Наложница Сянь, торопливо возвращаясь в павильон Фунин с тремя блюдами, переукладывала их в изящную посуду. С сожалением глядя на тёплые, ароматные блюда, она впервые испытывала такую неохоту расставаться с едой.
Жаль, конечно… Но если эти три блюда помогут Е Яо выйти из заточения, то жертва того стоит.
Какой смысл держать такого маленького ребёнка в заброшенном уголке?
При мысли об этом наложнице Сянь стало больно за девочку. Она сама взяла миски, чтобы положить их в пищевой ящик, как вдруг её старшая служанка вбежала в комнату.
— Госпожа наложница! Император повелел восьмой принцессе посещать Книжную палату! Ли Фуань уже направляется в запретный дворец с указом!
— Что?! Уже издан указ? — обрадовалась наложница Сянь и засыпала служанку вопросами: — Ты уверена? Он уже отправился туда?
Служанка кивнула:
— Да, госпожа. Я своими глазами видела, как Ли Фуань шёл к запретному дворцу. Восьмая принцесса сможет выходить из заточения, чтобы учиться в Книжной палате, хотя жить по-прежнему будет там.
Главное — теперь у неё будет свобода передвижения!
Служанки и няни, которые недавно побывали в запретном дворце и видели, насколько худощава и несчастна принцесса, тоже обрадовались.
Наложница Сянь перевела дух. Её уговоры подействовали. В императорской семье не может быть неграмотных — это вопрос чести государства.
Но… честь важнее собственной дочери?
Рядом подошла няня и спросила:
— Госпожа, а бамбуковую крысу… всё ещё нести?
— Бамбуковую крысу? Ха! — наложница Сянь с презрением поставила на стол фарфоровую миску с тушёными бамбуковыми крысами и побегами бамбука.
Она пробормотала:
— Нести? Да он и не заслуживает есть такое!
— Госпожа, такие слова нельзя произносить вслух! — перепугалась няня, услышав это вполголоса, и поспешно выгнала остальных служанок из комнаты.
Наложнице Сянь было всё равно. Она давно должна была понять: императоры по своей природе безжалостны. Он мог годами не видеться с сыном Нинем, а с Е Яо и вовсе не проявлял милосердия.
В его сердце место занимало только государство. Разве что иногда — его собственные гастрономические прихоти.
Как же холодно императорское сердце!
Когда-то он без колебаний отправил ребёнка в запретный дворец и шесть-семь лет даже не интересовался судьбой дочери, будто полностью забыл о ней.
По поведению евнухов в запретном дворце было ясно: если бы Е Яо не была такой сообразительной и самостоятельной, её давно бы не стало.
Наложница Сянь не верила, что проницательный и осторожный император мог этого не предвидеть.
От этой мысли её пробрал озноб, и она снова горько усмехнулась. Теперь всё иначе. Она посмотрела на три дымящиеся миски на столе. Даже она сегодня не удержалась и съела больше обычного.
— Сегодняшнее происшествие никому не разглашать, — приказала она.
Указ уже издан, а он всё ещё мечтает о тушёной бамбуковой крысе или густом супе из тонко нарезанной рыбы? Пускай грезит!
Наложница Сянь была уверена: однажды император пожалеет об этом. И она с удовольствием станет свидетельницей этого зрелища!
Хорошо, что блюда ещё не отправили. Иначе они пошли бы пропадом.
Лучше оставить их для Ниня. Наложница Сянь аккуратно расставила миски и велела няне принести две пары палочек.
В этот самый момент Е Нин, держа в руках охапку шаньчуня, неторопливо вошёл в павильон.
Едва переступив порог, он втянул носом аппетитный аромат и тут же почувствовал, как слюна заполнила рот.
Наложница Сянь, увидев его, радостно помахала:
— Нинь, иди скорее! У матушки есть вкуснятина, попробуй!
— Матушка, что это пахнет так вкусно? — спросил Е Нин и сразу заметил три фарфоровые миски на столе.
Он поставил шаньчунь в сторону и, семеня короткими ножками, подбежал к столу. Получив от няни палочки, он нетерпеливо схватил кусок мяса, покрытого тёмно-коричневым соусом.
Его рука дрожала, и мясо тоже подрагивало, блестя сочным соусом — выглядело невероятно аппетитно!
Маленький Е Нин не выдержал и засунул кусок себе в рот целиком.
Зубки легко впились в мясо — кожица оказалась упругой, но внутри мясо было мягким и нежным, а под кожицей скрывалась сочная, тающая во рту текстура!
Е Нин проглотил кусок и громко воскликнул:
— Вкусно!
Он заметил между кусками мяса ломтики молодого бамбука, взял один и попробовал — хрустящие, сочные, пропитанные мясным ароматом, с ещё более насыщенным вкусом.
Он взял ещё кусок мяса и с изумлением обнаружил в нём лёгкий аромат бамбука — будто утренний воздух в бамбуковой роще, тонкая свежесть, переплетающаяся с мясным благоуханием.
Это мясо действительно пахло бамбуком, как рассказывала Е Яо!
Е Нин обрадовался и даже подумал отнести это блюдо Е Яо — наверняка оно вкуснее страшной серой крысы! Может, после такого угощения сестра перестанет есть этих ужасных зверьков?
Он представил огромную серую крысу с маленькими чёрными глазками и вздрогнул от ужаса. От одной мысли о ней мурашки побежали по коже, и даже вкус мяса стал казаться не таким уж заманчивым. Лучше об этом не думать.
Он встряхнул головой и снова принялся уплетать мясо, одновременно размышляя, сколько оставить для Е Яо.
Щёки его были набиты, и он, пережёвывая, спросил:
— Матушка, а что это за мясо?
Наложница Сянь, видя его радость, тоже улыбалась:
— Это мясо бамбуковой крысы. Приготовила восьмая принцесса Е Яо — называется «Тушёные бамбуковые крысы с побегами бамбука». Нинь, разве ты не любишь соус с рисом? Этот соус отлично подойдёт! Няня, принеси…
— Бамбуковая… крыса? — у Е Ниня в голове всё поплыло, и он не расслышал остального. С громким стуком палочки выпали у него из рук.
Он остолбенел и заикаясь спросил:
— Ма… матушка, вы сказали… это что за мясо?
Неужели то, о чём он подумал?
Тем временем Ли Фуань с указом подошёл к воротам запретного дворца.
Он ожидал увидеть запустение и хаос — ведь за всем этим присматривает всего лишь шестилетняя девочка. Возможно, он застанет маленькую принцессу, дрожащую в углу и робко выглядывающую, кто пришёл.
Ли Фуань тихо вздохнул — но ничего не мог поделать: он всего лишь евнух.
Однако, открыв ворота, он увидел перед собой огромную серую… крысу?
И худенькую девочку, которая держала крысу и с недоумением смотрела на него?
Что за…? Это совсем не то, чего он ожидал!
Главный евнух Ли Фуань на мгновение растерялся.
Е Нин: «Даже если я умру с голоду, я никогда не стану есть этих огромных крыс!»
Е Нин: «Что это за мясо? Так вкусно!»
(Предыдущая глава была слишком короткой, поэтому дополнена до двух тысяч знаков. Те, кто читали до 00:15 прошлой ночью, могут перечитать.)
Благодарности за бомбы:
Сяо Таншуй — 2 бомбы;
Благодарности за питательные растворы:
Юй Цзюнь — 50 бутылок;
Лян — 20 бутылок;
Нанькэ Имэн, И Си Фэйи — по 1 бутылке.
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
◎ Мясо бамбуковой крысы обладает свойством выводить яд. Е Нин случайно… Госпожа Сянь, неужели вы притащили сюда всю кухню? ◎
— Нинь, что с тобой? — встревожилась наложница Сянь и начала похлопывать сына по спине. Няня тут же подобрала упавшие палочки и подала новые.
Е Нин стоял как вкопанный, с расширенными зрачками смотрел на тёмно-коричневое мясо в миске. Только что такое вкусное, теперь оно застряло у него во рту — ни проглотить, ни выплюнуть.
Ведь вкус был по-настоящему восхитителен, но…
Е Нин вспомнил огромную серую крысу с двумя чёрными глазками, размером почти с кролика, и по коже пробежали мурашки.
Он вздрогнул и больше не смог терпеть. Лицо исказилось, он наклонился и вырвал:
— Нинь, тебе плохо? Неужели тебе не понравилась бамбуковая крыса?
Е Нин выплюнул всё, что было во рту, и дрожащими губами прошептал:
— Матушка, бамбуковая крыса… это же огромная серая крыса!
Он с ужасом смотрел на миску и с отчаянием воскликнул:
— Я же говорил, что даже умру с голоду, но никогда не стану есть это! Это ужасно!
Теперь у него всё переворачивалось в желудке, перед глазами потемнело. Похоже, он не умер с голоду, а чуть не умер от переедания.
http://bllate.org/book/12229/1092118
Готово:
