Раз уж блюдо предназначено императору, его непременно следует красиво подать и аккуратно уложить в пищевой ларец.
Тем временем четвёртый принц, получив у Е Нина полкорзины хрустящих грибов цзичунь, тут же забросил сбор листьев. Спрятав пакетик с грибами под одеждой, он поспешил обратно во дворец в сопровождении придворных слуг.
В это время наложница Вэнь как раз распоряжалась сервировкой вечерней трапезы. Едва четвёртый принц переступил порог, её взгляд сразу уловил отблеск красновато-коричневого цвета.
В левой руке у сына был завёрнутый в ткань мешочек неизвестного содержания, а в правой — горстка свежих и нежных весенних побегов?
Наложнице Вэнь показалось, что она уже видела нечто подобное. Когда принц приблизился, до неё долетел лёгкий аромат трав и цветов. Она с изумлением уставилась на эти маленькие ростки — ошибиться невозможно: это шаньчунь!
Шаньчунь… До того как попасть во дворец, у неё во дворике росло дерево шаньчуня. Каждую весну она собирала его молодые побеги для приготовления блюд. Однако многие до сих пор считают шаньчунь обычной листвой, особенно в этом роскошном дворце его следов не найти.
А теперь… Её родной сын принёс ей шаньчунь?!
— Сынок, где ты раздобыл побеги шаньчуня?! — воскликнула наложница Вэнь в восторге.
Четвёртый принц положил хрустящие грибы цзичунь на стол и протянул матери пучок побегов:
— Сегодня я зашёл подальше и заметил дерево, чьи ростки пахли цветами. Мне показалось любопытным, и я нарвал немного. Не знаю, можно ли их есть.
Он нашёл их случайно в уединённом саду запретного дворца.
— Конечно, можно! Шаньчунь не только пахнет чудесно, но и на вкус ещё лучше, — решительно подтвердила наложница Вэнь.
Она взяла побеги и внимательно осмотрела их, полностью погрузившись в воспоминания о давно забытом аромате. Она даже не заметила, как сын поставил на стол тканевый мешочек, высыпал из него хрустящие грибы цзичунь в блюдо и аккуратно расположил среди прочих кушаний.
Молодые побеги шаньчуня в начале весны невероятно нежны — из них получаются великолепные рулетики с тофу или яичница с шаньчунем. А когда побеги подрастут и станут ещё ароматнее, можно будет приготовить куриное филе с шаньчунем. Одна мысль об этом сочетании душистых побегов и мяса вызывала слюнки.
Но сейчас побегов слишком мало. Наложница Вэнь озадаченно спросила:
— Сынок, там ещё остались такие побеги?
Услышав, что это съедобно, четвёртый принц уже не мог сдержаться:
— Там их полно! Я сейчас же отправлюсь собирать!
— Подожди! Сначала поешь, пусть слуги сходят за ними!
Но не успела она договорить, как принц уже выскочил за дверь и лично повёл слуг собирать шаньчунь — ведь это ещё одно блюдо, которого он никогда не пробовал!
Наложница Вэнь лишь улыбнулась с лёгким раздражением и махнула рукой — пусть делает, как хочет.
Аромат шаньчуня всё ещё витал в воздухе, и она задумчиво вспомнила детство. Её семья была простой: отец служил мелким чиновником в столице, а мать владела несколькими закусочными.
Под влиянием матери она с детства увлекалась кулинарией, и именно благодаря своему кулинарному таланту попала во дворец и заслужила благосклонность императора.
До замужества каждую раннюю весну она обязательно готовила яичницу с шаньчунем, а когда весна набирала силу — куриное филе с шаньчунем, и все в доме могли насладиться этим блюдом.
Наложница Вэнь задумчиво смотрела вдаль. Сколько же лет прошло?
Её сыну одиннадцать. Значит, двенадцать лет она не ела шаньчуня. Если бы сегодня сын не принёс его, возможно, она бы совсем забыла этот вкус…
Она слегка втянула носом воздух и почувствовала ещё один аромат — жареный, хрустящий. Наложница Вэнь всё ещё пребывала в задумчивости, мельком подумав, что жареный шаньчунь тоже очень вкусен.
Но откуда здесь запах жареного?
Сегодняшний ужин не включал никаких жареных блюд!
Именно в тот момент, когда четвёртый принц выбежал за новой порцией шаньчуня, император вместе со своим главным евнухом подошёл к покою наложницы Вэнь.
«Неужели какая-то девчонка может приготовить лучше, чем Вэнь, годами оттачивающая своё мастерство на кухне?» — с недоверием думал император.
Он, искатель истинных гастрономических наслаждений, прекрасно знал: кулинарное искусство требует долгих лет практики и упорного труда. Шестилетняя ребёнка просто не способна создать нечто достойное.
Пусть даже у неё будет выдающийся талант — всё равно она не сравнится с опытным поваром.
Поэтому он решил заглянуть к наложнице Вэнь, чтобы побеседовать и заодно поужинать. Возможно, только она ещё понимает его.
«Интересно, придумала ли Вэнь что-нибудь новенькое?» — размышлял император, слегка расслабляя брови. Он отослал сопровождающих и неторопливо направился внутрь.
Он ещё не знал, что самая понимающая его наложница Вэнь вот-вот изменит ему.
* * *
На столе, где ещё недавно лежала целая тарелка хрустящих грибов цзичунь, теперь осталось всего несколько кусочков.
Наложница Вэнь ела с явным удовольствием: снаружи — хрустящая корочка, внутри — сочный и плотный гриб. Соки гриба были запечатаны жареной оболочкой, и при первом же укусе во рту разливался ни с чем не сравнимый аромат. Способ приготовления был поистине оригинальным.
Но откуда они взялись? Разве сегодняшнее меню включало жареные блюда?
Пока она недоумевала, в покои вошёл император.
Наложница Вэнь как раз собиралась отправить в рот очередной кусочек гриба, но, услышав шаги, тут же положила его обратно и встала, чтобы встретить государя.
«Как раз вовремя, — подумала она. — Только вошёл — и сразу застаёт меня за ужином». Воздух был наполнен насыщенными ароматами, и император невольно расслабился, даже суровость черт лица немного смягчилась.
Хорошо, что в этом дворце хоть кто-то ещё понимает его.
Император сел за стол и с лёгким вздохом рассказал наложнице Вэнь о просьбе госпожи Сянь: стоит ли разрешить восьмой принцессе покинуть запретный дворец и посещать Книжную палату?
Заметив его тревогу, наложница Вэнь заботливо налила ему чашу супа:
— Ваше Величество, не стоит волноваться. По-моему, слова госпожи Сянь имеют основания. Ведь речь идёт о восьмой принцессе из Ночного Ланга. Если она окажется безграмотной, это станет поводом для насмешек.
— Если вы не хотите встречаться с ней, так и не встречайтесь. В Книжной палате будет одним человеком больше — и всё.
Шестилетнего ребёнка одного бросили в уединённом запретном дворце. В глазах наложницы Вэнь мелькнуло сочувствие. Как мать, она обязана была заступиться за Е Яо.
Принцесса императорского дома не может быть неграмотной — это недопустимо.
Император уже склонялся к этому решению, но его по-прежнему занимал другой вопрос.
— Госпожа Сянь ещё утверждает, будто эта девочка отлично готовит. Неужели она может сравниться с тобой? Это просто нелепо, — покачал головой император. — Эти люди ничего не смыслят в кулинарии. Шестилетняя малышка, не прошедшая суровой школы кухни, вряд ли способна сотворить что-то по-настоящему вкусное.
Да и вряд ли это какие-то редкие деликатесы. Скорее всего, она даже ножом нормально не владеет и сковородку перевернуть не может. Просто ищет предлог, чтобы выбраться из заточения.
— Ваше Величество совершенно правы, — согласилась наложница Вэнь. — Кулинарное мастерство достигается лишь многолетним упорным трудом. Даже самый выдающийся талант требует длительной практики.
Сама обучаясь с детства, она знала: истинное кулинарное совершенство рождается из сочетания таланта и упорства. Она видела немало тех, кто полагался только на дарования и пренебрегал практикой, — все они терпели неудачу. Поэтому мнение императора казалось ей абсолютно верным.
Пусть даже у восьмой принцессы будет исключительный дар, но в шесть лет она никак не может сравниться с поваром, отработавшим десятки лет.
Тем более с ней самой — женщиной, годами шлифующей своё мастерство. Она не верила, что какая-то шестилетняя девчонка способна сотворить что-то стоящее.
Рассуждая так, наложница Вэнь машинально отправила в рот ещё один кусочек хрустящих грибов цзичунь. «Настоящий мастер должен уметь делать блюда, как эти грибы: снаружи хрустящие, внутри — нежные, каждый слой со своим вкусом», — подумала она.
В этот момент император тоже заметил на столе блюдо с неприметными на вид хрустящими грибами цзичунь.
Их светло-золотистая корочка источала сдержанный аромат, почти утонувший среди запахов других блюд. Но когда наложница Вэнь откусила кусочек, раздался отчётливый хруст, и в воздухе распространился соблазнительный грибной аромат.
Император взял один гриб и спросил:
— Что это такое? Ты придумала новый рецепт?
— Я и сама не знаю, — ответила наложница Вэнь, незаметно ускоряя темп еды. — Возможно, повара из Императорской кухни решили нас удивить.
Она прекрасно знала привычки императора: стоит ему распробовать что-то вкусное — ни крошки не останется…
Эти жареные грибы она ещё не наелась досыта. Надо будет заказать ещё.
Они по очереди брали по кусочку, и вскоре от полной тарелки остались лишь крошки хрустящей корочки.
Император выдохнул, наслаждаясь послевкусием хрустящих грибов цзичунь. Его разум прояснился, и душевная тяжесть, давившая весь день, словно испарилась.
Вот почему он так любил вкусную еду: даже в самые тревожные времена она дарила ему мгновения покоя.
Глядя на пустое блюдо, он почувствовал странную пустоту внутри и глубоко вздохнул, будто выпуская весь накопившийся за день стресс.
«Ладно, пусть ходит в Книжную палату учиться, — решил он. — В конце концов, она принцесса. Грамоте ей учиться необходимо».
А те два дерзких евнуха…
Глаза императора потемнели. Он встал из-за стола и направился к выходу, обращаясь к главному евнуху:
— Где сейчас те два евнуха?
— Они всё ещё в Управлении внутренних дел, Ваше Величество. Благодаря записке от четвёртого принца и наследного принца им осталось только полжизни.
— С оставшейся половиной жизни разберитесь сами.
Даже если принцесса и находится в опале, простые слуги не смеют её унижать.
— Немедленно передайте указ: восьмой принцессе Е Яо разрешается посещать Книжную палату для учёбы. Что до места проживания… пусть остаётся в запретном дворце.
А в это время четвёртый принц, мечтая о хрустящих грибах цзичунь и яичнице с шаньчунем, спешил сюда, неся корзину свежесобранных побегов.
Вбежав в покои, он радостно протянул корзину матери, но тут же заметил на столе пустое блюдо. «Странно, — подумал он, — матушка не стала ждать меня к ужину?»
Такого раньше никогда не случалось. И тут он вспомнил про свои хрустящие грибы цзичунь.
Он даже не успел попробовать их! Только выложил на блюдо и побежал за шаньчунем. А теперь… Четвёртый принц внимательно осмотрел весь стол.
И обнаружил… что его хрустящие грибы цзичунь исчезли?!
Он широко распахнул глаза и, забыв про шаньчунь, воскликнул:
— Матушка, куда делись грибы цзичунь, которые я принёс?
— Какие грибы цзичунь? — наложница Вэнь только сейчас вернулась из состояния блаженства.
— Да те самые! Жареные золотистые грибы, такие ароматные!
— А, те… — наложница Вэнь указала на пустое блюдо.
Пусто?
Четвёртый принц оцепенел, глядя на пустую тарелку, и дрожащим голосом прошептал:
— Матушка, как ты могла не оставить мне ни одного кусочка?
Хоть бы попробовать на вкус!
Наложница Вэнь виновато улыбнулась:
— Это твой отец всё съел.
Сама она тоже не наелась, но император доел всё до крошки. Она облизнула губы, наслаждаясь остатками вкуса, и спросила:
— Так это ты их принёс? Откуда они?
Эти жареные грибы — точнее, хрустящие грибы цзичунь — были безупречны во всём: цвет, аромат, вкус. Особенно впечатляло идеальное управление температурой масла — явно работа мастера высокого класса. Когда же во дворце появился такой повар?
Четвёртый принц уныло опустил голову:
— Их приготовила восьмая сестра, принцесса Е Яо.
— Восьмая принцесса? Та самая… — наложница Вэнь вдруг замолчала, затем резко повысила голос: — Ты сказал — кто?! Восьмая принцесса?! Та, которой всего шесть лет?!
Ещё минуту назад она твёрдо верила, что шестилетний ребёнок не способен на высокое кулинарное мастерство, и утверждала, что настоящий повар должен уметь готовить так же, как автор этих грибов. А теперь…
Может, она уже отстала от жизни? Неужели восьмая принцесса и есть та самая повариха?
Но… неужели это возможно?
* * *
Когда четвёртый принц это произнёс, первой реакцией наложницы Вэнь было недоверие.
Она с детства увлекалась кулинарией, но… чем же она занималась в шесть лет? Тренировала навыки работы с ножом, каждый день рубила овощи.
Если бы не врождённый талант и необычная для девочки сила, она, возможно, и ножа бы не удержала.
Неужели восьмая принцесса такая же?
http://bllate.org/book/12229/1092117
Готово:
