Так подумав, те два евнуха показались ему ещё отвратительнее!
Аромат из кухни становился всё насыщеннее. Е Нин принюхался и повернул голову в ту сторону, даже не заметив, как давно уже опустил охапку сорняков.
Как же вкусно пахнет! Что там готовит Е Яо?
Убирать двор и так тяжело, а она ещё и готовит — совсем замучилась.
Но запах действительно восхитительный… Похоже на грибы цзичунь. Хорошо бы добавить немного перца! Завтра он обязательно принесёт ей немного перчинок.
Е Нин блаженно упивался ароматом. Его уставшее тельце постепенно расслаблялось, маленькие пухлые ручки обмякли и машинально оперлись на бамбуковую корзину за спиной.
На этой корзине лежал ещё и камень — неужели её используют как спинку?
Поверхность оказалась гладкой, словно покрытой коротким мехом… Кажется, даже шевелится… Шевелится?!!
В мгновение ока по спине Е Нина пробежал холодок, волосы на руках встали дыбом. Он медленно, с трудом повернул голову и сквозь щели в корзине встретился взглядом с двумя чёрными бусинками-глазками…
— Аааа!!!
Из двора вырвался такой пронзительный вопль, что на кухне у Е Яо дрогнула рука — и несколько грибов цзичунь оказались испорчены.
Сразу вслед за криком в кухню влетела крошечная фигура в ярко-синем одеянии, словно стрела, и прямо в прыжке врезалась ей в объятия.
За ним ворвался оглушительный визг:
— Аааа, Е Яо!! В твоём дворе огромная крыса! Ууууаааа!
Е Нин побледнел от страха и, не разбирая дороги, метнулся на кухню к Е Яо — он больше всего на свете боялся крыс!
Е Яо едва удержалась на ногах, опершись о плиту.
Крыса? Где крыса? В этом запретном дворце раньше и еды-то не было — крысы давным-давно разбежались.
Подожди… Неужели он про ту бамбуковую крысу?
Видя, что Е Нин действительно напуган до смерти, Е Яо не удержалась и фыркнула:
— Это не крыса, тебе нечего бояться.
Но Е Нин был вне себя от ужаса — он бился и кричал, не слушая ни слова. Его визг стал невыносимым, и Е Яо, взяв первый попавшийся хрустящий гриб цзичунь, засунула его в широко раскрытый рот мальчика.
Во рту мгновенно разлился насыщенный аромат жареного во фритюре теста. История повторялась: вопль Е Нина оборвался на полуслове, и он машинально откусил.
Хруст раздавался один за другим. Внешняя корочка рассыпалась от малейшего прикосновения зубов, а внутри хлынул сочный, сладковатый сок — это был вкус грибов цзичунь!
Это блюдо было хрустящим снаружи и нежным внутри. Оболочка таяла во рту, источая потрясающий аромат, а сами грибы оказались сочными, плотными и удивительно свежими. Несмотря на то что их жарили в горячем масле, они не стали сухими или жёсткими — наоборот, стали ещё сочнее и упругее.
Глаза Е Нина загорелись. Проглотив гриб целиком, он торжественно провозгласил:
— Вкусно!
Е Яо тут же протянула ему ещё один. Эти хрустящие грибы цзичунь были посыпаны лёгкой смесью соли и перца — настолько ароматные и свежие, что их невозможно было есть по одному.
Е Нин с жадностью уплетал угощение и совершенно забыл про страшную «крысу» во дворе.
Съев несколько штук, он наконец замедлился и с восторгом спросил:
— Е Яо, что это такое? Так вкусно!
— Это мои хрустящие грибы цзичунь. Я обваляла их в яйце и крахмале перед жаркой. Вкусно, правда?
Грибы только что вышли из масла — аромат был на пике, а корочка — хрустящей до совершенства. Е Яо тоже не удержалась и взяла один себе. Да, действительно очень вкусно.
Она дала Е Нину ещё несколько штук и спросила:
— Ты давно здесь? Сегодня пришёл рано.
Эти слова напомнили Е Нину цель его визита — он пришёл лично извиниться.
Жевание замедлилось. Он быстро проглотил кусок и, опустив голову, тихо сказал дрожащим голосом:
— Я… Я пришёл просить у тебя прощения… Сегодня…
С этими словами он вытащил из рукава заранее приготовленный нефритовый амулет и протянул его:
— Это мой оберег. Е Яо, возьми его — пусть он хранит тебя. Это я наделал столько хлопот.
Е Яо такая худая и маленькая — даже меньше него! Теперь, когда все узнали о ней, неужели ей придётся готовить для старших братьев?
Всё это случилось из-за него. Е Нин чувствовал себя всё виноватее и решительно сунул амулет в ладонь Е Яо.
— Мы… Мы сможем остаться друзьями? Е…
Нет, подожди! Теперь правильно говорить:
— Восьмая сестра.
Е Нин опустил плечи и безнадёжно выдохнул.
— Девятый… брат? — неуверенно попробовала Е Яо. Звучало странно. — Лучше зови меня просто Е Яо, а я буду звать тебя Е Нин. Ты ведь сам говорил, что настоящие друзья зовут друг друга по имени.
— Значит, мы…?
— Конечно, мы остаёмся друзьями! Ты ведь мой первый друг, — улыбнулась Е Яо. — И не вини себя. Со мной всё в порядке. Более того, мне нужна твоя помощь.
— Помочь? — глаза Е Нина загорелись. — Говори, Е Яо! Я сделаю всё, что угодно!
Е Яо взяла корзинку с хрустящими грибами цзичунь:
— Мне нужно, чтобы ты помог мне… продать их!
— Продать?
— Да. И платить можно только нефритом. Как только ты передашь это старшим братьям, если им снова захочется полакомиться, они сами принесут и ингредиенты, и нефрит.
— Тебе нужны нефритовые изделия? — Е Нин похлопал себя по груди. — Обещаю, принесу тебе много нефрита! У меня дома тоже есть — всё тебе отдам!
Он готов был даже поменять кого-нибудь на нефрит, лишь бы угодить Е Яо!
Но…
Е Нин взял корзину и задумался:
— А если меня кто-то увидит с этим? Разве не страшно?
— Чего бояться? Ведь вас уже видели, — невозмутимо ответила Е Яо.
— Но ты же просила хранить секрет…
Е Яо вздохнула — она не объяснила ему достаточно чётко:
— Вспомни, где мы впервые встретились?
— В бамбуковой роще! Ты тогда угостила меня голенькой от голубя… А потом оказалось, что это был папин голубь.
— Именно! В бамбуковой роще. — Е Яо кивнула. — Теперь ты знаешь, что я живу в запретном дворце и не могу выходить наружу. Если бы ты тогда рассказал матушке, что видел меня вне дворца, разве это не создало бы проблем?
Да… похоже, так оно и есть. Е Нин внезапно всё понял — вот почему нужно было молчать.
Е Яо стала серьёзной:
— Поэтому я действительно прошу тебя хранить тайну. Но только одну: ни в коем случае нельзя рассказывать, что я была в бамбуковой роще. И лучше вообще не упоминать про дыру в стене.
Е Нин тоже посерьёзнел и кивнул с полной решимостью:
— Обязательно! Я никому не скажу. И раньше не говорил. Но… почему в запретном дворце вообще есть дыра в стене?
Е Яо покачала головой — и сама не знает, откуда она взялась.
Пока она будет твёрдо отрицать, что когда-либо выходила через неё, всё должно быть в порядке. Но всё равно эта дыра вызывала тревогу.
Е Нин тоже задумался:
— Может, заложить её?
Е Яо снова покачала головой:
— Но за стеной растут грибы цзичунь и бамбуковая губка. Там ещё столько всего не собрано! А зимой можно будет собирать бамбуковые побеги.
Сегодня она впервые заметила в роще бамбуковую крысу. Это её единственный способ выбраться из дворца тайком. Если заложить дыру… Е Яо почувствовала пустоту в груди.
Она вздохнула. Хотелось бы ей иметь право свободно выходить наружу — тогда бы не пришлось ничего скрывать.
Е Нин решительно заявил:
— Я помогу тебе! Буду сам собирать и приносить тебе сюда.
Он хотел сделать всё возможное, чтобы Е Яо стало легче и она наконец набрала вес!
Е Яо вдруг загадочно улыбнулась:
— Тогда сможешь поймать мне бамбуковую крысу?
— Бамбуковую крысу? Что это?
— Ну… — Е Яо указала за дверь, — ту, что ты сейчас видел во дворе.
— Сейчас? — Е Нин мгновенно вспомнил «огромную крысу» и снова ощутил, как кровь застыла в жилах. Та штука была больше кролика!
— Зачем тебе её ловить?! Это же ужасно!
— Чтобы съесть, конечно.
Е Яо начала перечислять с восторгом:
— Нежнейшая тушёная бамбуковая крыса, сочная запечённая крыса с хрустящей корочкой, ароматный бульон из бамбуковой крысы… Она питается бамбуком, поэтому её мясо пропитано тонким бамбуковым ароматом и совершенно лишено всякой горечи или запаха. К тому же это мясо укрепляет ци и выводит токсины — настоящий деликатес!
Она облизнула губы и энергично потерла ладони:
— Я как раз собиралась разделать её. Хочешь попробовать? Очень вкусно.
Впервые в жизни Е Нин почувствовал мурашки, услышав, как Е Яо говорит о еде. Он энергично замотал головой, как заводной барабанщик:
— Нет-нет-нет! Я не буду есть!
Он вспомнил серую «крысу» во дворе, крепко прижал к себе корзину с хрустящими грибами и направился к выходу:
— Е Яо, можешь не волноваться! Я точно никому не скажу, клянусь! Сейчас же отнесу грибы обратно и обязательно добуду для тебя нефрит!
Как можно есть такую огромную серую крысу?!
Во дворе Е Нин осторожно покосился на перевёрнутую корзину — и в этот момент увидел, как она… шевелится!
Мгновенно волосы на затылке встали дыбом. Он в ужасе наблюдал, как серая «крыса», размером с кролика, медленно ползает под корзиной, пытаясь сдвинуть её с места. Хорошо ещё, что сверху лежит камень — иначе бы она уже перевернула её!
Он обернулся к вышедшей вслед за ним Е Яо и дрожащим голосом прошептал:
— Е Яо… Ты правда собираешься её съесть?
Е Яо кивнула:
— Хочешь попробовать? Честно говорю — очень вкусно.
— Нет! Я точно не буду есть! — Е Нин был ужасно напуган и твёрдо заявил: — Даже если я умру с голоду, я никогда не стану есть эту огромную серую крысу!
С этими словами он осторожно обошёл корзину, прижимая к себе корзину с грибами, и пошёл к заднему двору. Но сделав пару шагов, вспомнил, что теперь ему не нужно лезть через дыру в стене — и тем более не стоит этого делать в будущем. Он свернул в сторону главных ворот запретного дворца и стремглав выскочил наружу.
Как же страшно! Как Е Яо может хотеть есть такую крысу? Даже если она очень вкусная, он всё равно не станет!
Внезапно Е Нину стало грустно: неужели у Е Яо так мало еды, что она вынуждена есть крыс?
Он шёл, прижимая к себе корзину, почти вдвое больше его самого, и уныло размышлял. Дойдя до развилки на пути к павильону Фунин, он вдруг заметил знакомую фигуру, идущую по другой дорожке.
Неужели… четвёртый брат?
Е Нин пригляделся и сразу узнал свежий нефритовый жетон на поясе четвёртого принца. Вспомнив, что Е Яо хочет нефрит, он тут же свернул и побежал за ним.
У четвёртого брата, судя по всему, полно нефрита — и он наверняка с радостью обменяет его на такие вкусные грибы!
В запретном дворце Е Яо с улыбкой смотрела вслед убегающему Е Нину и плотно закрыла за ним ворота.
Она оглядела двор — он стал намного аккуратнее после уборки, и в груди разлилось тепло.
А теперь пора заняться той наглой бамбуковой крысой, которая осмелилась напугать Е Нина! Она немедленно её разделает и приготовит тушёную крысу с бамбуковыми побегами!
Е Яо взяла нож и, потерев ладони, приподняла край корзины. Быстрым движением она снова оглушила крысу, налила кипятку и ловко начала потрошить.
Едва она закончила разделку и собиралась нарезать мясо, как вдруг в дверь снова постучали.
Е Яо не задумываясь встала открыть — неужели Е Нин передумал и вернулся за крысой?
— Е Нин, ты…
Дверь распахнулась — и на пороге стояла величественная женщина в светло-красном наряде, за спиной которой выстроились несколько служанок.
Е Яо на миг растерялась:
— Вы кто?
Одна из нянь вышла вперёд и мягко сказала:
— Восьмая принцесса, это госпожа Сянь из павильона Фунин.
Павильон Фунин… госпожа Сянь?
Е Яо мгновенно поняла: это матушка Е Нина!
Молочно-белый бульон стал ещё гуще и насыщеннее. Лёгкое помешивание делало его невероятно соблазнительным. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: кроме мяса и овощей, сам этот концентрированный бульон, впитавший всю свежесть ингредиентов, — уже отдельное изысканное блюдо!
— Госпожа Сянь, вы попросили отца разрешить мне покинуть запретный дворец?!
За каменным столиком госпожа Сянь старалась подобрать максимально простые и понятные слова, чтобы объяснить шестилетней восьмой принцессе Е Яо всё, что произошло сегодня: допрос императора и её собственную просьбу.
http://bllate.org/book/12229/1092114
Готово:
