Услышав это, Е Яо с недоверием посмотрела на сидевшую напротив неё госпожу Сянь и невольно воскликнула:
— Отец уже узнал? Так быстро? И… он согласился?
Сердце её вдруг заколотилось. Она думала, что ей всё равно, но внутри всё же поднялось напряжение — возможно, от потрясения после стольких обид или от радости при мысли, что сможет покинуть запретный дворец.
Но разве тот самый отец, который безучастно смотрел, как она и её мать терпели унижения, действительно согласится отпустить её?
Как и следовало ожидать, госпожа Сянь покачала головой:
— Пока… нет.
«Нет».
На лице Е Яо на мгновение промелькнуло разочарование. Волнение и надежда быстро улеглись, и она спокойно кивнула.
Ведь именно этого и следовало ожидать, не так ли?
Если сегодняшние события в запретном дворце стали ему известны так быстро, то как насчёт прежних дней? Узнавал ли он с такой же скоростью, когда её мать умирала? Когда сама она чуть не умерла от голода?
Весенний ветерок, казалось, сделал сердце ещё холоднее.
Госпожа Сянь с тревогой наблюдала за ребёнком: ещё минуту назад живым и энергичным, а теперь внезапно замолчавшим. Как мать, она невольно сжалась от боли.
Этому ребёнку всего шесть лет, а он выглядит даже хрупче, чем её четырёхлетний Нинъэр.
Ведь во время беременности она получила травму, и Нинъэр всегда был слабее других детей во дворце. А Восьмая принцесса…
Про себя она с досадой осудила императора и мягко сказала:
— Не волнуйся. Я немного отступила и попросила императора разрешить тебе учиться в Книжной палате.
Е Яо с безнадёжным видом посмотрела на неё и тихо проговорила:
— Он, конечно, тоже не согласился.
Если бы согласился, госпожа Сянь, скорее всего, уже поздравляла бы её, а не объясняла ситуацию.
Лицо наложницы на миг застыло, затем она с сочувствием ответила:
— Пока не дал согласия. Но по сравнению с тем, чтобы покинуть запретный дворец, возможность учиться в Книжной палате выглядит более реальной. Помнишь тот имбирный напиток с зелёным луком и красным сахаром, что ты готовила?
— Имбирный напиток с зелёным луком и красным сахаром? — Е Яо вспомнила тот напиток, который Е Нин унёс, но дважды его перехватили, и в итоге госпожа Сянь так и не попробовала.
Внезапно её осенило:
— Госпожа Сянь, скажите, пожалуйста, когда вы узнали обо всём, что происходило между Е Нином и мной?
Когда она отправляла напиток, Е Нин, похоже, ещё скрывал это от госпожи Сянь. Как тогда она могла знать?
К её удивлению, наложница ответила:
— Я знала с самого начала. Когда Е Нин случайно забрёл в запретный дворец, а потом стал каждый день бегать к Восьмой принцессе обедать — я всё видела. Иначе как ты думаешь, почему я позволяю Нинъэру гулять одному?
Конечно, за ним постоянно следили её люди — иначе в этом дворце, где «люди едят людей, не оставляя костей», ни за что не позволили бы четырёхлетнему ребёнку бродить в одиночку.
Значит, госпожа Сянь всё это время знала. Е Яо растерялась. А если так, то, вероятно, она знала и про дыру в стене, и про то, как Е Яо тайком выходила наружу?
Хотя она прекрасно понимала, что госпожа Сянь добра, сердце её всё равно сжалось от тревоги.
Будто угадав её опасения, наложница добавила:
— Не переживай из-за дыры в стене. Как только ты сможешь ходить в Книжную палату и официально покинешь запретный дворец, всё это станет неважным. А ключ к свободе — именно тот напиток.
— Тот напиток?
— Да. Сегодня я пришла сюда по трём причинам: первая — поблагодарить Восьмую принцессу за заботу о Нинъэре; вторая — попросить тебя приготовить ещё одну порцию напитка; третья — посмотреть на твоё мастерство. Если остальные блюда окажутся такого же качества, как и тот напиток, шансы выйти из запретного дворца станут гораздо выше.
Госпожа Сянь слегка нахмурилась:
— Прошу прощения, если это покажется дерзостью, но ситуация срочная. Если возможно, приготовь, пожалуйста, несколько своих лучших блюд.
Все во дворце знали: император безразличен ко всему, кроме еды. И это не просто слова.
Поэтому, если Восьмая принцесса в столь юном возрасте продемонстрирует выдающееся кулинарное мастерство, способное поразить всех, императору придётся не раз пожалеть о своём решении.
Но ведь нужно увидеть собственными глазами, поэтому госпожа Сянь решила лично всё проверить.
— Хорошо, я поняла. Благодарю вас, госпожа Сянь! — серьёзно кивнула Е Яо. Даже без этих причин она бы старалась приготовить сегодняшний обед как следует.
Она внимательно взглянула на лицо наложницы: бледное, спокойное, но лишённое жизненных сил. Вспомнив слова Е Нина о том, что матушка часто простужается ночью, Е Яо решила, что делать.
Обняв обработанную бамбуковую крысу, она направилась на кухню. Маленькая девочка, держащая зверька, голова которого была больше её собственной, шла уверенно и решительно, хотя и слегка пошатываясь.
Только что она казалась такой рассудительной и сообразительной, но теперь снова стала обычным ребёнком.
Увидев, как трудно ей нести добычу, госпожа Сянь тут же подала знак няне помочь.
Няня всё это время стояла рядом и тоже сочувствовала бедной принцессе. Она поспешила за ней на кухню как раз в тот момент, когда Е Нин достал кинжал, собираясь разделать бамбуковую крысу.
Но кости этого зверька не так-то просто рубить, особенно таким маленьким кинжалом.
Няня снова сжалась от жалости и уже хотела взять оружие, но вдруг увидела, как Е Яо ловко повернула запястье, и лезвие под неожиданным углом вошло в ногу зверька.
Затем… няня протёрла глаза: кинжал несколько раз проворно провернулся вокруг костей, и все четыре лапы оказались аккуратно разделены?
А потом Е Яо ещё быстрее заработала руками: клинок ловко двигался по суставам, и вскоре целая бамбуковая крыса была разделана на части — мясо и кости аккуратно сложены в большую глиняную миску для маринования.
Неужели всё так просто?
Няня не могла поверить своим глазам. Неужели это делает шестилетний ребёнок? Хотя она не знала, чьё это мясо, по размеру оно напоминало кролика.
Разве кролика так легко разделать? Да ещё и таким маленьким кинжалом!
Няня раньше работала на кухне и сама готовила для госпожи Сянь, но сейчас чувствовала стыд: она уступает в мастерстве шестилетней девочке.
Покончив с бамбуковой крысой, Е Яо положила кинжал и направилась к пруду с кувшинками. Няня, конечно, последовала за ней.
И снова увидела нечто потрясающее.
Как так получилось, что рыба в пруду даётся так легко? Е Яо лишь небрежно махнула рукой — и вытащила рыбу длиннее своей руки!
Теперь, наверное, можно помочь с разделкой?
Но няня снова недооценила скорость Е Яо. Та быстро оглушила рыбу, вернулась на кухню, проворно очистила от чешуи, вынула жабры, промыла, удалила кости и нарезала филе.
Все движения были настолько слаженными и стремительными, что вмешаться было просто невозможно.
Няня вновь изумилась её умениям и в итоге смогла лишь подкладывать дрова в печь. Даже с регулировкой огня ей не доверили — Е Яо сама контролировала процесс.
«Поразительно! — подумала няня. — С такими навыками принцессе не составит труда покинуть запретный дворец!»
Император, запирающий в заточении такую одарённую принцессу, просто слеп!
Внезапно она испугалась собственных мыслей и торопливо пробормотала: «Простите, государь, это дерзость… Но Восьмая принцесса действительно великолепна!»
Тем временем Е Яо закончила нарезку рыбы и принялась резать весенний бамбук. Маленький кинжал мелькал так быстро, будто оставлял следы в воздухе. Через некоторое время, нарезав половину побега, она остановилась и потерла уставшее запястье.
Няня облегчённо вздохнула: вот теперь всё как положено — устала, значит, всё-таки ребёнок.
— Позвольте мне порезать остальное, Восьмая принцесса, — предложила она с улыбкой.
Е Яо кивнула и передала ей кинжал, а сама пошла промывать рис для варки.
Няня взяла оружие и, уверенно подражая движениям принцессы, решила показать своё мастерство.
Но стоило ей начать резать бамбук, как она поняла: этим кинжалом очень трудно нарезать кубиками!
Е Яо уже точно решила, что готовить. Во дворе были рыба, бамбуковая крыса, весенний бамбук, грибы цыцун и бамбуковая губка. Она решила начать с жареных грибов цыцун — чтобы возбудить аппетит.
Затем приготовить тушёную бамбуковую крысу с весенним бамбуком и бамбуковой губкой. А на десерт — суп из филе рыбы с кубиками бамбука и бамбуковой губкой.
На раскалённое масло высыпались грибы цыцун. Жар мгновенно раскрыл их аромат, и насыщенный грибной запах, характерный только для цыцун, начал распространяться по двору.
Второе блюдо — тушёная бамбуковая крыса с весенним бамбуком. Бамбуковая крыса питает ци и успокаивает дух. После тушения мясо приобрело тёмно-красный оттенок, кожа стала мягкой и прозрачной, а само мясо — невероятно нежным. Аромат был настолько насыщенным, что идеально подходил к рису.
К тому же бамбуковая крыса полезна для ослабленных людей — как раз то, что нужно госпоже Сянь и Е Нину.
Третье блюдо — суп из филе рыбы с кубиками бамбука и бамбуковой губкой. Рыбное филе заранее замариновали, чтобы убрать запах тины. Сначала обжарили кубики бамбука и специи, добавили воду, положили бамбуковую губку и варили бульон. Когда бульон был готов, в него опустили рыбное филе.
Достаточно было аккуратно помешать пару раз — и рыба побелела, значит, готова. Перед подачей суп слегка загустели, чтобы молочно-белый, насыщенный ароматом всех ингредиентов бульон стал ещё аппетитнее. Достаточно было взглянуть — и становилось ясно: даже без мяса и грибов один этот суп был бы шедевром!
Несколько капель кунжутного масла подняли аромат на новый уровень. Этот насыщенный, многогранный запах мгновенно вырвался из кухни.
Аромат, словно коготки маленького котёнка, щекотал живот и заставлял сердце замирать от нетерпения.
Запах становился всё сильнее и насыщеннее, и в конце концов госпожа Сянь не выдержала.
Она невольно встала и, неосознанно ускоряя шаг, направилась к кухне.
Её движения стали неровными и торопливыми — она не могла дождаться, чтобы увидеть, что же может пахнуть так восхитительно.
Тем временем Е Нин долго гнался за четвёртым принцем, пока тот наконец не остановился.
Четвёртый принц застыл у совершенно голого дерева и велел слугам собирать… листья?
Но на этом дереве вообще не было листьев!
Е Нин с недоумением посмотрел издалека и быстро подбежал:
— Четвёртый брат, что ты здесь делаешь?
Четвёртый принц обернулся и увидел своего маленького девятого брата. Лицо его сразу озарилось улыбкой:
— Сегодня, проходя мимо, я заметил, что молодые побеги этого дерева пахнут цветами. Это показалось мне необычным, поэтому я решил собрать немного для матушки — вдруг их можно есть?
— Есть? — глаза Е Нина загорелись. — Правда? Тогда, четвёртый брат, можно мне тоже немного собрать?
Четвёртый принц вдруг вспомнил о Восьмой принцессе в запретном дворце:
— Ты хочешь для восьмой сестры? Я помогу тебе собрать побольше.
— Спасибо, четвёртый брат! — Е Нин с восторгом смотрел на дерево. Сначала он думал, что оно совсем голое, но, подойдя ближе, увидел множество нежных красно-коричневых побегов на концах ветвей, которые сливались с корой и потому не бросались в глаза.
Пахнут цветами? Он принюхался, но ничего не почувствовал — только аромат хрустящих грибов цыцун из корзины.
Тут он вспомнил цель своего визита и подтолкнул корзину к брату:
— Четвёртый брат, посмотри, что я принёс!
Будучи единственным, кто нашёл и попробовал несколько кусочков хрустящих грибов цыцун в корзине и до сих пор мечтал о них, четвёртый принц сразу узнал содержимое, едва Е Нин приподнял уголок ткани.
— Девятый брат, у тебя столько! Дай мне попробовать хоть один!
С тех пор как он случайно отведал эти грибы в запретном дворце, они не выходили у него из головы. Он уже потянулся за корзиной, но Е Нин ловко увёл её в сторону.
Е Нин улыбнулся и указал на нефритовый жетон на поясе брата:
— Конечно, я дам тебе попробовать. Но Е Яо сказала: сегодня хрустящие грибы цыцун можно получить только…
— Только? — сердце четвёртого принца замирало от нетерпения. — Говори скорее! Всё, что у меня есть, я отдам!
Е Нин одной рукой указал на жетон:
— Нужно обменять на нефрит. Е Яо любит нефрит, и только нефрит.
Четвёртый принц без колебаний снял жетон и протянул его. Что такое нефрит по сравнению с едой!
Он снова потянулся за грибами, но Е Нин снова его остановил.
— Не торопись, четвёртый брат. Вот твои. — Он приподнял ткань и показал полную корзину хрустящих грибов цыцун, от вида которых у четвёртого принца потекли слюнки и загорелись глаза.
Затем…
Е Нин отсчитал десять кусочков и протянул их:
— На, это твои.
Четвёртый принц с изумлением уставился на них и растерянно принял десять небольших кусочков, которые можно было съесть за несколько укусов. Это…
http://bllate.org/book/12229/1092115
Готово:
