Юнь Чжэн тоже посмотрел туда и увидел на коричневой земле крошечную зелёную ягодку, раздавленную и перемешанную с грязью.
Это была клубника, которую он посадил вместе с Е Яо. В памяти всплыл образ девочки, присевшей на корточки, с горящими глазами и твёрдым обещанием:
— Я обязательно буду за ними ухаживать, чтобы они хорошо росли! Ты тогда обязательно приходи — будем есть клубнику вместе!
Гнев мгновенно вскипел в голове. Юнь Чжэн ледяным взглядом посмотрел на стоявшего на коленях евнуха и холодно произнёс:
— Цицзюй, свяжи их и отведи в Императорское управление с моим письмом.
— Есть, юный господин!
Цицзюй быстро нашёл верёвку и грубо, но ловко связал обоих за спиной руки. Будучи человеком из Дома герцога Чжэньго, он действовал так стремительно, что у евнухов даже не было шанса вырваться.
Когда их уже собирались выводить, вдруг заговорил четвёртый принц. Он достал нефритовую подвеску и сказал:
— Постойте! Возьмите и моё письмо.
Добродушный и округлый четвёртый принц мягко улыбнулся:
— Оскорбление императорского сына — смертное преступление.
Услышав это, два евнуха словно с неба упали. Перед глазами всё потемнело. До последнего момента они не могли понять: почему именно сегодня, спустя десять лет безлюдья, кто-то вдруг явился в этот заброшенный дворец…
Будь они заранее знали, что так будет, никогда бы не осмелились так жестоко обращаться с восьмой принцессой и не устроили бы весь этот беспредел из-за неудавшегося перевода.
Только теперь до них дошло: хоть она и живёт в запретном дворце, она всё равно дочь императора, настоящая восьмая принцесса! Как они посмели над ней издеваться?
Но было уже слишком поздно. За десять лет они совершенно забыли своё место.
Юнь Чжэн боковым зрением взглянул на четвёртого принца. В его глазах мелькнуло недоумение: он никак не ожидал, что первым придёт на помощь именно добродушный и простодушный четвёртый принц.
Тот по-прежнему улыбался своей наивной улыбкой, будто только что не произнёс приговор со словами «смертное преступление».
Он опустил голову и то и дело неторопливо тыкал носком сапога в землю. Никто не заметил, как его ноздри слегка дрожали.
Если говорить о гастрономических пристрастиях, то в этом дворике, кроме Е Яо, лучше всех разбирался именно четвёртый принц.
Его матушка была искусной поварихой и любила экспериментировать с новыми блюдами. Сам император с удовольствием пробовал её кулинарные изыски, а потому в покои его наложницы часто присылали из императорской кухни самые редкие ингредиенты. С детства четвёртый принц питался изысканными деликатесами.
Поэтому у него был изысканный нюх и привередливый вкус.
Ещё находясь за воротами, он уловил лёгкий аромат — смесь горячего масла, свежести грибов цзичунь, яичного запаха и крахмала, прожаренного в масле. От одного запаха во рту стало водянисто.
А когда он вошёл во двор, сразу заметил повсюду разбросанные золотисто-коричневые кусочки. Они выглядели обыденно, но именно от них исходил тот самый соблазнительный аромат.
Он незаметно подошёл ближе и осторожно пнул один из кусочков ногой. Раздался хруст — явно хрустящий, такой, что при укусе, наверное, хрустит прямо на языке, рассыпаясь на тысячу вкусных осколков.
Четвёртый принц сгорал от любопытства: что же это такое? В таком глухом углу запретного дворца ещё и неведомое ему лакомство?
Именно поэтому он решил помочь этой бедной девочке — ведь для него это всего лишь вопрос отправки письма.
Когда с евнухами покончили, первым пришёл в себя шестой принц. Он внимательно осмотрел худую, как щепка, Е Яо. В императорском дворце есть такой маленький и тощий ребёнок?
Судя по их разговору, её зовут Е Яо?
Фамилия Е в этом дворце принадлежит только членам императорской семьи. Неужели…
Он повернулся к Е Нину:
— Девятый брат, а кто это?
Е Нинь замялся. Только сейчас он вспомнил свой грех. Рука, которой он поддерживал Е Яо, незаметно отдернулась, и он растерянно застыл на месте.
Е Яо, немного пришедшая в себя, тоже заметила незнакомых юношей. Она посмотрела на четвёртого принца: разве он только что не сказал про «оскорбление императорского сына»? Значит, они… принцы?
Её собственные старшие братья?
Е Яо слегка напряглась и выпрямилась. Увидев смущённое выражение лица Е Ниня, она тихо, с лёгкой дрожью в голосу, спросила:
— Я — восьмая принцесса Е Яо. Вы… мои старшие братья?
— Восьмая принцесса?
Третий принц первым выразил недоверие. Восьмая принцесса? Он никогда о ней не слышал!
Увидев их растерянность, лицо Е Яо побледнело ещё сильнее. Выходит, не только стража, но даже её собственные братья не знают о её существовании?
Принцы переглянулись. Первым нарушил молчание шестой принц, хотя в его словах чувствовалось полное безразличие к её титулу:
— А, значит, ты восьмая сестра.
Он легко кивнул в знак приветствия, а затем, улыбнувшись, обратился к Е Ниню:
— Раз с восьмой сестрой всё в порядке, давай продолжим поиски того, кто делает острый соус из грибов цзичунь.
— Кого ищете? — удивилась Е Яо, глядя на Е Ниня.
Разве не её?
Е Нинь чуть не расплакался от стыда. Он виновато опустил голову и всхлипнул:
— Прости меня, Е Яо… Я не смог сохранить наш секрет. Они попробовали твой острый соус из грибов цзичунь и настояли, чтобы я привёл их сюда.
От волнения он начал икать:
— Если бы я не привёл их, они бы… ик!… рассказали всем про тебя! Но я же обещал хранить тайну! Что делать, Е Яо? Ик! Прости меня…
Она тревожно посмотрела на незнакомых юношей, но быстро взяла себя в руки — ведь она не настоящий шестилетний ребёнок.
Она ошибалась. В запретном дворце нет кухни, и она всегда боялась, что её тайное приготовление еды раскроется. Но ведь никто не присылал ей еду! Разве можно было не готовить самой? Умереть с голоду?
Её истощённое, почти прозрачное тело — лучшее тому доказательство.
Даже если придёт сам император, он не сможет сказать, что она виновата. Виноваты те евнухи… и, возможно, даже её отец, который бросил её здесь.
К тому же сейчас она просто находится во дворце — не сбежала, не нарушила правил. Чего бояться? Наоборот, хорошо, что они пришли именно сегодня. Иначе…
Е Яо с ужасом посмотрела на раздавленные грядки и разлитые повсюду жареные грибы цзичунь. Она не могла представить, что бы сделали с ней эти евнухи после того, как устроили погром в саду.
От этой мысли ей стало немного легче. Но оставалась ещё одна проблема — происхождение вещей в запретном дворце.
Откуда здесь семена, рыбки, специи, которые доставала её матушка? Откуда в бамбуковой роще за стенами появились грибы цзичунь и бамбуковая губка? Она не могла этого объяснить — ни посторонним, ни даже Юнь Чжэну с Е Нинем.
Особенно тревожило, что Е Нинь знает про дыру в стене, через которую можно выходить из дворца. Это должно оставаться в строжайшем секрете.
А вдруг Е Нинь проговорился…
Сердце Е Яо снова забилось быстрее.
— Что именно ты им рассказал?
Главное — чтобы он не упомянул их первую встречу!
Она вспомнила: в первый раз они встретились как раз тогда, когда она тайком выбралась из дворца через дыру в стене. Е Нинь увидел это и тут же закричал, что побежит рассказывать своей матушке. Если бы это раскрылось, всё было бы кончено!
Например, эту дыру в стене она вообще не могла объяснить.
Е Нинь виновато ответил:
— Я не сказал, что это ты готовишь. Но когда я возвращался, меня увидел шестой брат. Потом не знаю как, но третий брат всё узнал и настоял, чтобы прийти сюда. Если бы я не привёл их, он бы всё рассказал.
— Но я же просил тебя хранить тайну! — воскликнул Е Нинь. — Как можно нарушить обещание? Тогда третий брат сказал, что если я приведу его к тебе, он пообещает молчать.
— И ты привёл? Больше ничего не говорил?
— Нет-нет, больше ничего, — Е Нинь опустил голову себе на грудь и кивнул.
— Е Яо, я создал тебе проблемы?
Е Яо незаметно выдохнула с облегчением и успокоила его:
— Никаких проблем. Раз уж пришли — пусть приходят. Со мной ведь ничего не случится.
Хорошо, что сегодня она осталась во дворце, а не ушла в бамбуковую рощу за стеной. Она ласково похлопала Е Ниня по спине — он и так продержался очень долго.
Она хотела сказать ещё что-то, но в это время четвёртый принц, слегка шевельнув ногой, поднял глаза и с интересом спросил:
— Значит, острый соус из грибов цзичунь приготовила ты?
Е Яо ещё не успела кивнуть, как третий принц громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Да ну?! И ты этому веришь, четвёртый брат? Ты и правда слишком доверчив!
Он презрительно взглянул на Е Яо, особенно на её тощие, почти костлявые запястья, и фыркнул:
— Восьмая сестра такая маленькая, что, наверное, даже ложку не удержит. Как она может готовить соус из грибов цзичунь?
Четвёртый принц молча посмотрел на разбросанные повсюду золотистые кусочки. На этот раз он не стал поддерживать третьего принца.
Ему почему-то казалось… что это вполне возможно.
Внезапно его взгляд упал на бамбуковую корзину неподалёку. Из неё высыпались те самые золотистые кусочки. Корзина лежала на земле, но внутри ещё оставалось несколько штук.
Четвёртый принц незаметно двинул ногой в сторону корзины.
В это время Юнь Чжэн выступил вперёд:
— Могу засвидетельствовать: острый соус из грибов цзичунь действительно приготовила Е Яо.
— Не скрою: сегодня моё здоровье значительно улучшилось, и я смог проглотить обычную пищу — всё благодаря восьмой принцессе и её блюдам.
Он долго скрывал это, надеясь дождаться подходящего момента, чтобы рассказать. Но теперь такой момент настал.
Восьмая принцесса в столь юном возрасте обладает поразительным кулинарным талантом — никто не сможет найти к этому претензий. Но он, Юнь Чжэн, чужой в этом дворце, слаб и одинок, а сердце императора непостижимо. Ему не подходит выдвигать Е Яо на всеобщее обозрение. Однако принцы — совсем другое дело.
Поддержка между принцами и принцессами — это естественно и уместно.
Это шанс для Е Яо — шанс выйти из заточения. И начинать стоит именно с этих принцев, близких по возрасту.
Юнь Чжэн слегка прокашлялся и с лёгкой улыбкой наблюдал, как третий и шестой принцы остолбенели от изумления. Когда-то и он сам так же удивлялся.
Рядом Е Нинь тихо прошептал Е Яо на ухо:
— Так вы с юным господином Юнем давно знакомы?
Е Яо кивнула:
— Он тот добрый человек, что прислал нам курицу.
Е Нинь сразу всё понял: значит, тот куриный суп, который он пил последние дни, сварен из курицы, подаренной юным господином Юнем!
После шока третий принц растерянно открыл рот. Он никак не мог с этим смириться: он думал, что ест что-то подозрительное, а оказалось — блюдо восьмой сестры! Хотел сказать, что невкусно, но ведь именно это блюдо вылечило анорексию Юнь Чжэна!
Щёки его горели от стыда. Нет, так просто сдаваться он не собирался!
Третий принц уставился на Е Яо, особенно на её хрупкое тело и тонкие руки, и снова уверенно заявил:
— Невозможно! Абсолютно невозможно! Не верю, что это она приготовила!
— Пусть приготовит здесь и сейчас — тогда поверю! Иначе не стану верить, что малышка по пояс мне может приготовить что-то вкусное!
Е Яо удивилась:
— А зачем мне вообще заставлять тебя верить? Мне не нужно ничего доказывать.
Третий принц усмехнулся:
— Ты просто боишься!
Даже четвёртый принц рядом покачал головой: ведь ты же сам признал, что это вкусно?
Он потянул третьего принца за рукав, давая понять: помолчи уж, я хочу попробовать!
Но третий принц не обратил внимания. Он обязан вернуть себе лицо перед всеми!
Между тем шестой принц, услышав, что соус из грибов цзичунь действительно приготовила Е Яо, чувствовал себя крайне неловко.
Он думал, что Е Нинь так нервничает из-за какой-то страшной тайны: может, наложница из холодного дворца соблазняет девятого принца или держит в заложниках павильон Фунинь? А оказалось… тайком готовит вкусную еду в запретном дворце?
И это — секрет? Это — козырь?
Его мечта держать Е Яо в руках ради постоянного доступа к еде рухнула. Но шестой принц быстро смекнул: если это правда, рано или поздно другие всё равно узнают.
А если он первым завоюет расположение Е Яо, то сможет есть её блюда в любое время!
Шестой принц широко улыбнулся — ведь они же родные брат и сестра! Что плохого в том, чтобы иногда поесть?
Он учтиво поклонился:
— Это моя вина. Я случайно наткнулся на ваш с девятым братом секрет. Потом хотел поклясться девятому брату в молчании, но потом…
Он подробно рассказал о том, что произошло в роще, искренне раскаиваясь. Шестой принц был уверен, что его слова звучат прекрасно и любой на месте Е Яо простил бы его.
Но, подняв глаза, он увидел, как Е Яо прямо смотрит на него, и в её взгляде читалось недоумение. Улыбка шестого принца дрогнула — он почувствовал неладное.
И тут же услышал:
— Тогда зачем… ты так подробно всё рассказал? Будто специально кому-то указывал и показывал.
http://bllate.org/book/12229/1092109
Готово:
