Баклажаны во дворе тоже подросли. Е Яо и не ожидала, что этот хиленький кустик окажется таким урожайным — на нём повисли сразу четыре крупных, упитанных баклажана.
Тёмно-фиолетовые, сочные плоды уже касались земли кончиками, а зелёные ветви так и изгибались под их тяжестью — вид был поистине радостный.
Е Яо вновь не могла не удивиться: неужели растения в этом мире растут так быстро? Даже рассада клубники, посаженная совсем недавно, уже расцвела множеством белых цветочков! На паре самых проворных завязались даже крошечные зелёные ягодки — и всего-то прошло полмесяца!
Е Яо присела на корточки и осторожно дотронулась пальцем до одной из маленьких ягодок, вздыхая:
— Да они просто безумно растут!
Разве это нормально?
Этот вопрос мелькнул у неё в голове, но вскоре она уже с улыбкой поливала баклажаны. Интересно, когда же приедет юный господин Юнь? В тот день, когда он и Е Нин наконец смогут приехать, она обязательно соберёт баклажаны и приготовит из них обед.
Из четырёх крупных плодов, если экономно использовать, можно сделать «три блюда из баклажанов». Самый большой и упитанный нарежет толстыми ломтиками, начинит мясом и пожарит — получатся сочные жареные кармашки из баклажанов.
Ещё один пойдёт на тушёные баклажаны в масле — мягкие, сладковато-солёные, дымящиеся горячим паром. Их вместе с густым соусом выложат прямо на белый рис, и тот тут же пропитается тёмной, аппетитной жидкостью.
Одна мысль об этом уже заставляла слюнки течь.
Но только этих двух блюд троим явно не хватит. Оставшиеся два баклажана пойдут на лапшу, тушеную с баклажанами. Лапша впитает в себя весь сок и вкус овощей, и воды почти не понадобится — сами баклажаны выделят достаточно жидкости, чтобы протомить лапшу до мягкости.
Получится невероятно вкусно — невозможно будет остановиться!
Двух баклажанов хватит на целый казан лапши. Теперь точно всем достанется, даже если придёт четверо.
Хотя… кто же станет этим четвёртым?
Е Яо с довольным видом строила планы: баклажаны либо готовят на пару, либо с большим количеством масла — тогда жир проникает внутрь, делая их особенно нежными и скользкими. К счастью, юный господин Юнь прислал ей немало свиного жира.
Свиной жир… много масла…
Взгляд Е Яо невольно скользнул к углу двора, где лежали грибы цзичунь, и в голове вдруг вспыхнула идея — теперь она точно знала, как их приготовить!
Вечер в начале весны всё ещё опускался быстро. Перед сном Е Яо, освещённая слабым лунным светом, бережно перебирала в руках нефритовую тыкву.
За эти дни сероватый налёт на поверхности заметно посветлел, и тыква стала прозрачнее. Зато две трещины на ней стали теперь особенно чётко видны.
Е Яо провела большим пальцем по трещинам и задумалась: а можно ли их вообще починить?
Мысли о завтрашнем вкусном обеде заставили её улыбнуться. Свернувшись клубочком под одеялом, она погрузилась в сладкие сны.
А в эту ночь в павильоне Фунин Е Нин спал беспокойно. Бамбуковые шпажки для нанизывания фрикаделек лежали у него на тумбочке, и он то и дело вздыхал, глядя на них.
— Почему именно шестой старший брат пришёл вовремя?
Хорошо хоть, что это был шестой старший брат — он добрый человек и тоже любит фрикадельки. Он точно никому не скажет.
Еще чуть-чуть — и он бы доставил Е Яо неприятности. В будущем надо быть осторожнее.
На следующее утро Е Нин отправился в Книжную палату, захватив с собой остатки острого соуса из грибов цзичунь. Взглянув на почти пустую банку, он понял с горечью: сегодня она опустеет окончательно.
Наконец настало время обеда. В малой столовой открылись пищевые контейнеры из всех покоев, наполнив воздух разнообразными ароматами, но особенно настойчиво в нос ударял пряный, острый запах острого соуса из грибов цзичунь.
Шестая принцесса принюхалась и посмотрела в сторону Е Нина, вспомнив вчерашнее лакомство. Во рту невольно потекли слюнки — ей очень хотелось подойти.
Но…
Она взглянула на свою третью сестру. Вчера после занятий она пообещала провести с ней весь сегодняшний день.
— Ах, третья сестра ревнует, — вздохнула шестая принцесса. — Если бы только она тоже попробовала…
Обернувшись, она вдруг заметила: за обычным местом шестого принца никого нет?
Она удивлённо посмотрела — и увидела, что шестой принц поставил свой обед рядом с девятым принцем! Покачав головой, она подумала: «Бесполезно. Вчера его уже отвергли, а он всё ещё не сдаётся».
Остальные, вероятно, думали то же самое. Но затем произошло нечто неожиданное.
— Шестой старший брат, тебе плохо с едой, бери сколько хочешь, — сказал Е Нин и сам протянул ему всю банку.
Остальные недоумённо переглянулись.
С каких пор они стали такими близкими?
И разве у шестого принца проблемы с аппетитом? До выходных он ел как ни в чём не бывало!
Шестой принц, не обращая внимания на удивлённые взгляды, улыбнулся и принялся щедро накладывать себе в тарелку — сразу четыре большие ложки! От этого и без того скудного соуса осталась лишь жалкая горстка.
— Ше… шестой старший брат!.. — глаза Е Нина округлились от ужаса. Но шестой принц, будто ничего не замечая, добавил ещё одну ложку, прежде чем вернуть банку.
Он с глубоким чувством посмотрел на Е Нина:
— Спасибо тебе, девятый младший брат.
Е Нин оцепенело прижал к себе банку, почувствовал, как она стала легче, и лицо его исказилось. Нос защипало.
Его соус! Его драгоценный острый соус из грибов цзичунь!
Шестой принц будто только сейчас осознал случившееся. Он моргнул невинно:
— Девятый младший брат… Ты считаешь, что я слишком много взял?
Его лицо стало грустным, словно он был глубоко ранен.
— Я так и знал… Мне ведь и правда последние дни плохо с едой. Вкус стал острее, а этот перец так возбуждает аппетит — одного запаха достаточно, чтобы проголодаться.
Он поднял тарелку с соусом и слабо протянул её обратно:
— Прости, младший брат. Я просто обрадовался, подумал, что снова смогу есть с аппетитом, и не сдержался. Забирай, мне не нужно.
— Правда, ничего? — спросил Е Нин.
Шестой принц глубоко вдохнул и обеспокоенно взглянул на исхудавшего юного господина Юнь. В его глазах мелькнул страх:
— Ничего, я точно поправлюсь.
Услышав это, Е Нин почувствовал, как слёзы навернулись на глаза. Он посмотрел на тощего юного господина Юнь, вспомнил о худенькой Е Яо в запретном дворце и представил, что шестой старший брат может последовать их примеру…
Нет! Ни за что!
— Шестой старший брат, забирай весь соус, — сказал он решительно. — Такой хороший человек, как ты, не заслуживает такого.
Шестой принц без колебаний принял тарелку и загадочно улыбнулся:
— Спасибо, девятый младший брат. Обещаю, ты будешь есть этот соус каждый день.
Остальные не слышали их шёпота, но видели, как почти весь соус перешёл к шестому принцу.
Юнь Чжэн, стоявший рядом, всё прекрасно расслышал. Он задумчиво посмотрел на шестого принца.
Тот не просто так сказал эти слова. Сегодня ночью он уже выяснил: в запретном дворце живёт наложница, сошедшая с ума после смерти ребёнка. Рассерженный император заточил её там.
Но теперь становится ясно — возможно, она вовсе не сумасшедшая?
Если он сможет открыто участвовать в этой тайне, то уж точно не будет голодать. С таким козырем можно есть всё, что душе угодно.
Правда, он дал слово девятому принцу — не станет сам раскрывать секрет.
В этот момент раздался злобный голос третьего принца:
— Ешь всякую дрянь! Шестой брат, не боишься отравиться?
Он тоже уже выяснил: в павильоне Фунин никто не знает никакого «острого соуса из грибов цзичунь»! Этого соуса там просто нет!
Шестой принц взял палочками ниточку гриба и усмехнулся:
— Третий старший брат, не хочешь попробовать?
Вот и появился самозванец.
— Мне? — фыркнул третий принц. — Я лучше умру с голоду, чем трону эту гадость!
Он резко встал и ушёл, даже не доев. За ним, наскоро проглотив несколько ложек, побежал четвёртый принц.
«Третий старший брат никогда не получает от шестого ничего хорошего, — недоумевал четвёртый принц. — Зачем же он постоянно лезет?»
Жаль, он проголодался за утро и теперь не успел наесться.
После обеда наступило время дневного отдыха. Е Нин, взяв книгу, вышел из комнаты — хотел немного побеспокоить тайфу. Ведь тот был учителем старшего принца, а значит, самый учёный из всех.
Но едва он прошёл немного, как увидел шестого принца: тот стоял, понурив голову, и тяжело вздыхал.
«Почему шестой старший брат не спит? Что он здесь делает?»
Е Нин подошёл:
— Шестой старший брат, что случилось?
— А, девятый младший брат… — шестой принц с трудом улыбнулся, горько моргнул. — Не хочешь прогуляться со мной?
Е Нин мысленно покачал головой, но вслух ответил:
— Хорошо. Куда пойдём?
«Шестой старший брат совсем не умеет врать, — подумал он. — Такая фальшивая улыбка — даже я вижу, что что-то не так».
Он посмотрел на книгу в руках. Ладно, спросит тайфу в другой раз. Сегодня утешит шестого старшего брата.
Шестой принц повёл его в уединённое место — туда, где начиналась тихая бамбуковая рощица. Узкая каменная дорожка извивалась между стволами, ведя вглубь — отличное место для размышлений.
— Шестой старший брат, ну скажи уже, в чём дело?
— Я… боюсь, — признался шестой принц, шагая впереди. — Боюсь, что стану таким же, как юный господин Юнь. А матушка из-за меня совсем перестала есть… Я боюсь, что и она…
Слово «матушка» задело самые нежные струны в сердце Е Нина.
Он поспешил вперёд и детским голоском утешил:
— Всё наладится! Сегодня же за обедом ты много съел!
— Это только благодаря соусу, что подарил ты, девятый младший брат, — тихо сказал шестой принц и остановился за толстым стволом дерева.
— Но я обещал тебе молчать, значит, не могу полностью успокоить матушку. Не подскажешь… кто готовит этот соус? Мне нужно кое-что попросить у этого человека.
Кто? У Е Нина мигом всё встало дыбом. Он энергично замотал головой:
— Нет-нет, ни за что! Абсолютно нельзя!
Е Яо сказала: если он проболтается, больше не будет готовить для него вкусняшек. Она точно рассердится.
А ведь она его первый друг! Как он может так поступить?
Шестой принц горько усмехнулся, выдохнул и чётко, ясно произнёс:
— Ладно, не надо. Не хочу тебя ставить в неловкое положение. Я ни за что не скажу, что острый соус из грибов цзичунь не из павильона Фунин, а именно оттуда.
Он указал пальцем в сторону запретного дворца.
Е Нин проследил за его взглядом. Там, в запретном дворце, сейчас находится Е Яо. Интересно, поела ли она? Что вкусненького готовит?
— Спасибо, шестой стар…
— Ага! Я так и знал! Твой соус — из подозрительного места! Так и есть — он не из павильона Фунин!
В этот момент из-за дерева выскочил третий принц и злорадно усмехнулся:
— Ясно теперь! Ешь всякую гадость!
Е Нин, не договорив фразу, остолбенел. Сердце заколотилось, лицо побелело.
— Т-третий старший брат! Ты здесь?!
— А это кто ещё? — третий принц подошёл ближе, за ним вышел и четвёртый принц.
— Четвёртый старший брат, и ты тут?!
— Я каждый день тренируюсь в этой рощице. Разве шестой брат не знал? — злорадно ухмыльнулся третий принц. — Вот и поймал вас!
— Ну же, рассказывайте, откуда этот соус? — потребовал он, глядя туда, куда указывал шестой принц.
— Раз не говорите… тогда сам пойду проверю!
— Нет! Нельзя! — закричал Е Нин. Он и представить не мог, что слова шестого старшего брата подслушают! И именно третий старший брат! Тот точно не станет молчать. Е Яо разозлится и больше не будет готовить!
Голова у Е Нина закружилась. Он бросился вперёд и обхватил крепкую талию третьего принца. Слёзы хлынули из глаз, и он рыдал, не в силах вымолвить связного слова:
— Ууу… пожалуйста, не ходи туда… ууу…
Он снова не смог сохранить секрет. Ведь это была их с Е Яо маленькая тайна! Как всё так испортилось?
Раньше ведь всё было хорошо… Но с тех пор как шестой старший брат узнал, всё пошло наперекосяк.
Третий принц застыл как вкопанный. Он привык давить на других силой и возрастом, но никогда не сталкивался с тем, что кто-то маленький и беззащитный так отчаянно цепляется за него и плачет навзрыд!
— Ты… не реви! — растерянно буркнул он. — Как противно плачешь!
Но от этого Е Нин зарыдал ещё громче. Даже четвёртый принц не выдержал.
Шестой принц тихо заметил:
— Да перестань ты… Если будешь так громко плакать, ещё больше людей узнают, что острый соус из грибов цзичунь делают именно оттуда.
http://bllate.org/book/12229/1092107
Готово:
