Тот самый полпельменя пришлось выплюнуть в сторону. Недалеко тайфу поднял голову, услышав звук, и загадочно улыбнулся.
К счастью, ранее он выпил миску супа — это немного успокоило его желудок.
После приступа кашля Юнь Чжэн с особой осторожностью взял ещё один пельмень, но…
Незнакомый аромат всё ещё дразнил язык, соблазняя отведать ещё разок.
Он положил в рот оставшуюся половинку. Мясная начинка была солоновата и насыщенна, креветки — упругие и сочные, но для Юнь Чжэна это было лишь посредственно. Самым потрясающим оказалась оболочка пельменя, вернее, оболочка, пропитанная острым соусом из грибов цзичунь.
Этот вкус перца словно острый клинок пронзил застоявшиеся вкусовые рецепторы. Юнь Чжэн был уверен: этот острый соус из термитных грибов цзунь могла приготовить только Е Яо.
Он вспомнил, как она говорила, что боится навредить его желудку, поэтому не собиралась давать ему есть перец. Видимо, речь шла именно об этом соусе, а сами грибы цзичунь, без сомнения, были доставлены из запретного дворца.
Но… это действительно было очень вкусно.
Так Юнь Чжэн чередовал: два укуса лапши или пельменей — и несколько глотков тёплого рисового отвара. Аромат перца и сладость грибов цзичунь всё ещё ощущались во рту, и даже пресный рисовый отвар вдруг стал невероятно вкусным.
В малой столовой воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва слышными звуками трапезы.
После обеда следовал послеобеденный отдых. У каждого принца и принцессы в Книжной палате имелась своя комната для дневного сна.
Вспомнив слова тайфу, Е Нин с лёгким волнением взял книгу и отправился к нему за знаниями.
И всё это — благодаря острому соусу из грибов цзичунь, благодаря перцу и грибам цзичунь!
Днём начинался урок верховой езды и стрельбы из лука. Поскольку девятому принцу было ещё слишком мало лет, ему предписывалось просто выполнять упражнения кулаками для укрепления тела.
В течение всего этого дня Е Нин ясно ощущал: вокруг него стало больше людей. Все братья и сёстры, кроме третьего принца и четвёртого, который всегда следовал за ним, теперь улыбались ему.
Даже Юнь Чжэн благодаря обеду привлёк множество взглядов. Шестой принц даже тайком спросил, какой на вкус этот острый соус из грибов цзичунь.
В ответ услышал лишь: «Не от мира сего».
Это окончательно разожгло любопытство и аппетит окружающих.
Е Нин пустил ресницами, стараясь выглядеть невозмутимо, когда здоровался с сёстрами, но внутри он ликовал!
Маленький мальчик не мог выразить словами, что именно происходит, но чувствовал: его больше не держат в стороне, а в Книжной палате теперь царит дружелюбие.
И всё это — снова благодаря соусу Е Яо! Но…
Е Нин вдруг вспомнил: до следующего дня отдыха ещё далеко, и только тогда он сможет навестить Е Яо. Его лицо сразу же вытянулось: десять дней до выходного — это же целая вечность!
От этой мысли радость от пребывания в Книжной палате начала таять. Может… попросить матушку?
Е Нину в голову пришла блестящая идея: ведь одной из его первоначальных целей было забрать Е Яо в павильон Фунин! Теперь матушка уже всё знает — может, она согласится перевезти Е Яо к ним?
В этот самый момент госпожа Сянь чихнула — изящно и нежно. Она как раз получила всеобщее внимание в беседке после одного замечания.
Ведь королева и другие наложницы тоже были здесь. Почему именно её назвали самой цветущей?
Наложницы подобны цветам в Императорском саду — весной каждая стремится затмить другую.
Госпожа Сянь холодно взглянула на говорившую — наложницу Шу. Та, словно белоснежная лилия, казалась особенно хрупкой после вчерашнего весеннего дождя, отчего выглядела ещё трогательнее и жалостливее.
Наложница Шу действительно оправдывала своё имя, да и была фавориткой императора. Даже будучи простой наложницей, осмеливалась так говорить с императрицей-консортом.
Однако, не успела госпожа Сянь произнести и слова, как наложница Шу побледнела, будто испугавшись, и со слезами на глазах воскликнула:
— Неужели я сказала что-то не так? Рассердила ли я вас, госпожа императрица-консорт?
Язвительное замечание застряло у госпожи Сянь в горле. Она провела рукой по лицу и тихо произнесла:
— Как я могу на тебя сердиться? В последние дни я регулярно пью целебный бульон, и цвет лица действительно улучшился. Просто… ты, видимо, не заметила…
Она бросила взгляд на королеву. Ведь и у королевы цвет лица был прекрасен — иначе бы она не предложила сегодня прогулку среди цветов. Очевидно, королева тоже хотела блеснуть, но проиграла соперничество и к тому же стала объектом намёка.
На мгновение спокойный, но проницательный взгляд королевы переместился на наложницу Шу.
Слезы прекрасной женщины вдруг прекратились — будто их и не было.
Госпожа Сянь внутренне усмехнулась. Она не искала ссор, но и не боялась никого.
Ведь она была отправлена в качестве невесты по договору о мире.
Впрочем… сегодня её кожа кажется особенно гладкой?
Вернувшись в павильон Фунин, госпожа Сянь долго рассматривала себя в зеркало и спросила у няни:
— Скажи, как сегодня мой цвет лица?
Няня внимательно осмотрела её и ответила:
— Сегодня вы выглядите прекрасно, госпожа. Вчера я ещё беспокоилась, не простудились ли вы от сырости и холода, но теперь вижу — всё в порядке.
Госпожа Сянь вспомнила других женщин в беседке — большинство из них действительно выглядело уставшим.
Няня добавила:
— Видимо, лекарства из Императорской аптеки действительно помогают. Вы должны продолжать их принимать.
Эти лекарства?
Они годами пили эти снадобья, но почему именно в этом году они подействовали? Госпожа Сянь в этом сомневалась. Ей на ум пришёл недавний целебный бульон, который она пила уже третий или четвёртый день подряд.
И не только она — Е Нин тоже отлично выспался прошлой ночью.
Конечно, бульон варили в павильоне Фунин каждый год, но единственное отличие этого года заключалось в том, кто его готовил.
Выражение лица госпожи Сянь резко изменилось. Возможно, она всё же недооценила способности и значение Восьмой принцессы.
По крайней мере, сейчас было ясно: бульон нельзя прекращать. Быть может, слабое здоровье Е Нина наконец-то можно будет укрепить.
Решив это, она немедленно велела няне принести пакетик с травами и задумчиво стала ждать возвращения сына.
После урока верховой езды и стрельбы из лука Е Нин вяло брёл к павильону Фунин, надув губы от досады.
Сегодня он даже не увидел Е Яо, завтра тоже не сможет, а через несколько дней его запас острого соуса из грибов цзичунь закончится.
Он с досадой пнул камешек на дороге. Жаль, что использовал соус для заправки лапши! Лапша расходует соус быстрее всего. Лучше бы макать в него пельмени или добавлять немного острых ниточек грибов цзичунь в рис — тогда хватило бы надолго!
Е Нин начал строить планы, как растянуть остатки соуса на следующие девять дней, и решил спросить матушку, нельзя ли перевезти Е Яо к ним.
Ворвавшись в павильон Фунин, он бросился в объятия госпожи Сянь и с нежностью воскликнул:
— Матушка, я так по тебе соскучился!
Прижавшись к ней, он подробно рассказал обо всём, что произошло в Книжной палате, включая то, как острый соус из грибов цзичунь всё изменил.
— Ты даже не представляешь, матушка! Даже тайфу похвалил и разрешил мне после обеда задавать вопросы! Всё это благодаря Е Яо — она готовит невероятно вкусно!
— И даже такой худой юный господин Юнь после лапши и пельменей съел ещё целую миску рисового отвара!
Е Нин вдохнул носом, будто аромат всё ещё витал перед ним, и с восторгом произнёс:
— Хотелось бы есть такое всегда!
Блюда, приготовленные Восьмой принцессой, оказались способны на такое? Госпожа Сянь вспомнила тот удивительный целебный бульон и невольно согласилась:
— Да, хотелось бы пить его всегда.
Именно эти слова!
Е Нин загорелся, его глаза засверкали. Он потянул за рукав матушки и с надеждой спросил:
— Матушка, а можно перевезти Е Яо к нам в павильон Фунин?
Перевезти в павильон Фунин? Госпожа Сянь вдруг рассмеялась. Так вот зачем он столько всего рассказывал! Однако…
— Нет, — отрезала она. Это было повеление самого императора, да и в конце концов Е Яо — принцесса, а не игрушка, которую можно свободно перемещать.
— Но… — увидев расстроенное лицо сына, госпожа Сянь улыбнулась, спрятала руки за спину и вытащила оттуда небольшой свёрток. — Ты можешь поиграть с этим полчаса. Только не забудь принести мне немного того, что приготовишь.
— Это пакетик для целебного бульона!
Е Нин не ожидал такого! Пусть до выходного и не дождаться, и Е Яо пока не перевезут, но теперь каждый день после Книжной палаты он сможет навещать запретный дворец целых полчаса!
Матушка — просто чудо!
Сжимая пакетик с травами, Е Нин вдруг осенило: возможно, матушка тоже хочет отведать вкусных блюд Е Яо?
Никто не может устоять перед вкусной едой. Счастливый, он пошёл по тропинке, огляделся по сторонам и нырнул в потайную дорожку. По ней он ходил каждый день — она была ему отлично знакома и почти никем не использовалась.
Именно поэтому он мог тайком ходить между запретным дворцом и павильоном Фунин.
Однако на недалёком искусственном холме человек, лежавший на склоне, приподнял голову и удивлённо посмотрел на вход в тропинку, пробормотав себе под нос:
— Почему девятый брат один отправился туда?
Едва Е Нин шагнул в запретный дворец, как его ноздри наполнил насыщенный аромат свежести и горячего масла. Он обрадовался и быстро побежал внутрь — наверняка Е Яо снова готовит что-то вкусное!
У каменного столика Е Яо как раз ставила на место тарелку, когда с удивлением увидела внезапно появившегося Е Нина:
— Ты же должен быть в Книжной палате! Почему сегодня пришёл?
Она поспешно поставила тарелку и потянула мальчика к себе, проверяя, не заболел ли он.
— Я… — Е Нин вспомнил, что нельзя упоминать матушку, и быстро сменил тему: — У меня есть свободное время после занятий, решил навестить тебя. Вот, принёс тебе это!
Он протянул пакетик с травами, а в душе уже ликовал: ведь там точно есть перец!
Е Яо с радостью приняла пакетик и потому не заметила лёгкой тревоги на лице Е Нина.
— Я приготовила жареные рыбные фрикадельки. Хочешь попробовать?
— Да-да! — энергично закивал Е Нин. Фрикадельки величиной с два пальца были нанизаны на тонкие бамбуковые шпажки. Только что вынутые из масла, они золотисто блестели, и с их поверхности ещё капали горячие масляные пузырьки.
Теперь Е Нин понял, откуда исходит этот свежий рыбный аромат.
Он потянулся за фрикаделькой — жареные рыбные фрикадельки звучали очень аппетитно!
— Эй, подожди!
Его рука замерла в воздухе. Он моргнул и посмотрел на Е Яо. Та взяла пустую тарелку, разделила фрикадельки на две части, затем сбегала на кухню и принесла горсть… красного порошка?
Она равномерно посыпала этим порошком одну из тарелок с фрикадельками. В воздухе тут же распространился резкий, жгучий аромат перца. Это было…
— Порошок перца, — пояснила Е Яо. — Гораздо мельче, чем молотый перец. Без перца жареные рыбные фрикадельки — не те!
Фрикадельки с перцем, нанизанные на шпажки?
Е Нин с интересом взял шпажку и попытался откусить фрикадельку целиком. Как только он укусил, шарик выскользнул изо рта, упал на землю и подпрыгнул два-три раза, покатившись под каменный столик.
— Мои фрикадельки! Ууу! — завыл Е Нин.
Он присел, с грустью глядя на потерянный шарик. Теперь он понял, зачем их нанизывают на шпажки: они слишком упругие, чтобы есть целиком!
Е Яо не удержалась и рассмеялась:
— Ешь прямо со шпажки, не нужно откусывать целиком.
Наученный горьким опытом, он на этот раз сделал маленький укус. Сначала язык обжёг острый перец, затем хрустнула золотистая корочка, а внутри оказалась горячая, нежная рыбная фрикаделька!
— Ой-ой, как горячо! — выдохнул он, но тут же снова уткнулся в шпажку.
Фрикадельки были хрустящими снаружи и мягкими внутри, невероятно упругими — их приходилось сильно сжимать зубами, иначе они просто выскальзывали. В сочетании с ароматом перца…
— Вкусно! — воскликнул Е Нин.
Он быстро пережёвывал, потом любопытно сжал фрикадельку пальцами и удивился ещё больше.
От нажатия на шарик образовывались две ямочки, но стоило отпустить — он тут же возвращался в круглую форму. Неудивительно, что он подпрыгивал, упав на землю!
Нефритовая тыква в руках Е Яо потеплела, почувствовав радость Е Нина. Она тоже попробовала одну фрикадельку и осталась довольна. Конечно, вкусно! Она весь день колотила и вымешивала рыбный фарш — если бы фрикадельки не были упругими, это было бы странно.
Они ели фрикадельки и болтали о событиях дня в Книжной палате. Узнав, что острый соус из грибов цзичунь так помог, Е Яо почувствовала тепло в груди, и нефритовая тыква в её руках стала ещё теплее.
Было очевидно, что Е Нину очень-очень нравится.
Что до целебного бульона — на эти полчаса его уже не сваришь. Поэтому они договорились, что завтра днём Е Нин снова придет за ним.
Полчаса пролетели незаметно. Е Нин с грустью посмотрел на оставшиеся фрикадельки и сказал:
— Е Яо, можно взять одну шпажку с собой? Я тайком съем по дороге, меня никто не заметит.
— Бери, сколько хочешь. Их и так много, — легко ответила Е Яо. Ведь он не впервые уносил еду.
Е Нин взял шпажку с фрикадельками и вышел из запретного дворца. По дороге домой он то и дело поглядывал на фрикадельки и слюнки текли сами собой.
Вдруг он встряхнул головой. Нет, надо терпеть! Это для матушки.
http://bllate.org/book/12229/1092105
Готово:
