Эти слова защекотали сердца всех принцев и принцесс: как это — огонь во рту, а всё равно не можешь перестать есть?
И в тот самый миг из-за двери малой столовой донёсся пожилой голос:
— Ха-ха-ха! Прекрасно сказано про пять вкусов жизни!
Тайфу вошёл, держа поднос. Он совсем не походил на того строгого наставника с уроков — теперь он улыбался, весело шагнул внутрь и без церемоний занял свободное место за столом.
— Тайфу, — почтительно приветствовали его принцы и принцессы.
Напряжённая тишина в столовой развеялась, и все вернулись к своим обедам.
Но почему-то теперь даже самые изысканные и ароматные блюда казались… безвкусными.
Тайфу иногда обедал здесь, в малой столовой при Книжной палате. Всегда одно и то же — три блюда и суп. Даже сейчас, когда вокруг витал незнакомый пряный аромат, он спокойно ел свою простую трапезу с явным удовольствием.
Более того, от этого острого запаха ему даже захотелось добавить ещё миску риса.
Внезапно перед ним мелькнуло что-то красное, и на столе появилась маленькая пиала с густым… соусом?
— Тайфу, это острый соус из грибов цзичунь. Попробуйте, пожалуйста, — Е Нин, весь покрасневший от смущения, осторожно подвинул пиалу поближе.
Матушка сказала, что нужно уважать учителей. Раз он делится с тайфу своим любимым лакомством — значит, проявляет должное почтение?
Тайфу взглянул на девятого принца рядом. Обычно он никогда ничего не принимал от учеников, но сейчас…
Перед ним лежали красные маслянистые нити. Что это — куриные волокна?
Повсюду разливался незнакомый, соблазнительный аромат. И впервые за всю свою жизнь, прожитую за полвека, тайфу почувствовал… искушение.
Его палочки сами потянулись к пиале. Он взял несколько нитей и положил в рот. Как только красное масло коснулось кончика языка, тайфу изумился.
Что за вкус?! Острее лука и имбиря в десятки, даже сотни раз! А эти нити — вовсе не куриные, а какой-то гриб, от которого исходит свежая, сладковатая, насыщенная ароматом грибная нота!
Вдруг в горле вспыхнула жгучая волна, и его начало душить от кашля.
Лицо тайфу мгновенно покраснело. Он быстро прожевал и проглотил грибы, затем жадно сделал три больших глотка из своей суповой миски, лишь бы сохранить хоть каплю достоинства перед учениками.
Дрожащими губами он глубоко выдохнул, выпуская из себя жгучее тепло, и в голове осталось лишь два слова: «Как же здорово!»
А тем временем в столовой снова воцарилась тишина. Все взгляды, будто невзначай, скользили в сторону тайфу. Похоже, это лакомство… действительно вкусное.
Особенно третий принц смотрел, раскрыв рот. Его кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки, и он твердил себе: «Наверняка невкусно! Наверняка!»
Но в следующий миг тайфу произнёс:
— Благодарю тебя, девятый принц, за угощение. Давно мне не доводилось пробовать столь изысканного деликатеса.
В этот момент лицо третьего принца стало багровым. Ведь всего минуту назад он уверял всех, что никто не осмелится попробовать эту гадость, а теперь… первым её распробовал сам тайфу!
Ему было так стыдно, будто по щекам хлестнули раскалённым пламенем. Третий принц мрачно насупился и с ненавистью взглянул на Е Нина.
Но тайфу ещё не закончил:
— Девятый принц только недавно поступил в Книжную палату. Если возникнут вопросы, после обеда можешь прийти ко мне — разъясню, что непонятно.
«Разъяснить? Ответить на вопросы?»
От этих слов все, кто наблюдал со стороны, пришли в изумление. Завистливые и восхищённые взгляды тут же устремились на Е Нина.
После обеда — время отдыха. Многие мечтали провести его с тайфу, чтобы задать вопросы или просто оставить хорошее впечатление. Но ни одному из них это никогда не удавалось.
А теперь достаточно было всего лишь одного блюда, чтобы тайфу добровольно отказался от отдыха ради девятого принца?
Все взгляды вновь переместились на острый соус из грибов цзичунь. В головах принцев и принцесс одновременно мелькнула одна мысль:
«Насколько же вкусным должно быть это чудо?»
Тайфу лишь покачал головой и усмехнулся, не обращая внимания на их завистливые мысли.
Его возраст уже давал о себе знать — вкусовые рецепторы притупились, и он давно предпочитал солёное и острое. Сегодняшний соус с его насыщенной остротой, солёностью и пряностью пришёлся ему как нельзя кстати.
Он взял ещё одну порцию, медленно пережёвывая, и с каждым глотком аромат становился всё более соблазнительным. Действительно, невозможно остановиться!
Е Нин, получив похвалу от тайфу, был вне себя от радости. Он возвращался к своему месту, будто парил над землёй, в полном восторге.
Краем глаза он заметил мрачное лицо третьего брата и тихонько ухмыльнулся про себя.
Подняв глаза, он увидел, что его сосед по столу, юный господин Юнь, ест… кашу?
Разве можно обедать одной кашей? Лицо Е Нина выразило искреннее недоумение. Неужели тот питается ещё хуже него?
Более того, юный господин Юнь ел медленно, с явным усилием, будто глотал лекарство. Неудивительно, что он такой худой.
Из-за всей этой суматохи лапша Е Нина немного переварилась. Повар тут же принёс новую порцию — просто отварные лапши.
Е Нин полил их двумя ложками красного маслянистого острого соуса из грибов цзичунь и быстро перемешал. Лапша тут же окрасилась в ярко-красный цвет, а горячий пар усилил аромат перца, наполнив воздух ещё более насыщенным и манящим запахом.
Он отложил немного лапши в отдельную миску, добавил три пельменя, обильно смазанных острым маслом, и протянул всё это юному господину Юнь.
— Юнь Шицзы, хочешь попробовать? Очень вкусно и ароматно. Ты такой худой — тебе обязательно нужно больше есть.
От этих слов все в столовой вдруг осознали: этот острый аромат уже давно витает в воздухе, а ведь говорили, что юный господин Юнь даже от запаха мяса начинает тошнить…
А сейчас он сидит совершенно спокойно?
Юнь Чжэн посмотрел на лапшу и пельмени перед собой. Он и сам удивлялся: почему запах не вызывает отвращения?
Если бы не эта пресная каша, которую он никак не мог проглотить, он бы подумал, что его анорексия наконец прошла.
Поблагодарив Е Нина, он взял палочками немного лапши. Свежесваренные нити были упругими и горячими, покрытыми густым красным маслом, а между ними случайно попался кусочек гриба цзичунь.
Цзичунь — не такой уж редкий ингредиент. Но… Юнь Чжэн опустил глаза. Вдруг он вспомнил Е Яо.
Лапша во рту оказалась упругой, скользкой, с ярким острым вкусом и сладковатым послевкусием. Жгучая острота ударила в нос…
Этот вкус… знаком?
Внезапно в голове мелькнуло воспоминание: Е Яо в запретном дворце, высаживающая перец. Теперь он понял, почему не чувствует тошноты.
Скорее всего, этот острый соус из грибов цзичунь сделала именно она.
Значит, тот, кто отправлял целебные бульоны и травы, — либо девятый принц, либо наложница Сянь?
Увидев, как юный господин Юнь, страдающий анорексией, не только ест, но и явно наслаждается едой, остальные окончательно потеряли терпение.
На этот раз решимость проявила шестая принцесса — пухленькая, круглолицая, похожая на счастливого фулуная малыша. Она колебалась несколько раз, но наконец решилась.
Она ведь только что приглашала девятого брата обедать вместе. Может, ей удастся попробовать хоть немного?
Тем временем далеко в запретном дворце Е Яо, стоя на цыпочках, готовила жареные рыбные фрикадельки.
Внезапно она почувствовала тепло в груди — в неё хлынули волны чужой радости и симпатии. Нефритовая тыква на её поясе слабо засветилась.
Она удивилась: что происходит? Почему вдруг столько людей начали испытывать ко мне симпатию?
В тот же день наложница Сянь тоже была занята. Вскоре после ухода Е Нина она получила приглашение от императрицы — собраться с другими наложницами в Императорском саду на любование цветами.
С началом занятий в Книжной палате детишки ушли учиться, и дамы наконец могли выйти на свежий воздух.
Говорили, что после вчерашнего весеннего дождя цветы в саду расцвели особенно красиво.
Наложница Сянь пришла и спокойно устроилась в сторонке, наслаждаясь цветами и с удовольствием прислушиваясь к перепалкам и завистливым колкостям других наложниц.
— Прошлой ночью дождь был такой холодный — спала плохо всю ночь.
— Да уж, от него даже лицо осунулось.
Вдруг чей-то язвительный голос прямо направился к ней:
— По-моему, сегодня лучше всех выглядит именно наложница Сянь!
Улыбка на лице Сянь на миг замерла. В ту же секунду все взгляды в беседке устремились на неё.
Шестая принцесса жадно смотрела на ярко-красный… острый соус из грибов цзичунь? Кажется, именно так его назвали.
Она облизнула нёбо, решительно игнорируя предостерегающий взгляд третьей принцессы, и прямо подошла к Е Нину.
Обычно избалованная принцесса сейчас вела себя крайне осторожно:
— Девятый братец… можно мне попробовать?
Е Нин как раз уплетал свою лапшу, от которой текли слюнки, и, услышав вопрос, поднял глаза. А, это же шестая сестра.
Её круглое личико сияло жадным ожиданием. Она всегда обожала пробовать новинки, особенно необычную еду. Такой незнакомый, но манящий аромат — первый раз в жизни!
«Неужели это особое блюдо из соседнего государства? Ведь матушка Сянь родом оттуда», — подумала она, и её глаза заблестели ещё ярче.
Под таким горячим взглядом Е Нин кивнул:
— Конечно, шестая сестра. Для тебя — всегда пожалуйста.
Он помнил, что именно она пригласила его обедать вместе. Просто он не мог оставить голодного Юнь Чжэна.
Е Нин взял пустую миску, переложил туда немного перемешанной лапши и добавил два пельменя, щедро смазанных соусом.
— Вот, для шестой сестры. Спасибо за приглашение.
Шестая принцесса на миг замерла от удивления, а потом радостно схватила миску:
— Девятый братец, ты такой добрый!
Она и не ожидала, что будет так легко!
А те, кто наблюдал со стороны, растерялись ещё больше. Воздух по-прежнему был наполнен ароматом острого соуса, и этот незнакомый вкус буквально сводил с ума. Если бы они сами пригласили девятого принца…
Наверное, тоже легко получили бы угощение.
Шестая принцесса счастливо унесла миску на своё место. Остальные, включая третью принцессу, сохраняли достоинство — просить у неё не стали. Гордость не позволяла.
Но кроме шестой принцессы нашёлся ещё один, кто вступился за Е Нина.
Е Нин поднял голову и фыркнул, глядя на четвёртого брата. Он всё запомнил! Сегодня он угостит только шестую сестру, юного господина Юнь и четвёртого брата.
Он знал: никто не сможет устоять перед соусом из грибов цзичунь, особенно перед этим острым маслом — оно просто божественно!
В первый раз запах показался ужасающим, но с тех пор, как он попробовал его на вкус, Е Нин понял: теперь он уже никогда не сможет жить без перца!
Четвёртый принц подумал о том же. Если шестая принцесса — самая заядлая любительница новинок среди принцесс, то он — самый прожорливый среди принцев.
Такой плотный, округлый юноша давно не выдерживал от аромата и теперь еле сдерживался. Но…
Он скосил глаза на руку, крепко лежащую на его плече, и на хмурое лицо третьего брата, который явно не собирался его отпускать. Посмотрел на желанное угощение, которое было так близко, и глубоко вздохнул.
Похоже, пока третий брат не успокоится, ему не видать этого чуда.
Четвёртый принц горестно взял свою миску и сделал глубокий вдох, пытаясь хотя бы по запаху съесть ещё пару порций риса.
Е Нин уже давно распробовал острый соус из грибов цзичунь и теперь с аппетитом уплетал лапшу, запивая её сочными пельменями с тонким тестом и нежной начинкой.
Юнь Чжэн, глядя на него, тоже взял один пельмень. Откусив половину и начав жевать, он почувствовал: внутри — креветка. Начинка была слегка сладковатой, а кожица пельменя, пропитанная, как говорили, острым маслом, создавала идеальный контраст.
Он сделал глоток…
— Кхе-кхе-кхе… кхе!
Ещё более жгучий и резкий вкус внезапно ворвался в горло. Лёгкое жжение будто ударило прямо в голову, и Юнь Чжэн не смог сдержать приступ кашля.
http://bllate.org/book/12229/1092104
Готово:
