Как сейчас — если бы он остался обедать один, то, пожалуй, и вовсе не смог бы проглотить ни куска.
Юный господин Юнь и так слишком худощав — даже худее Е Яо! Ему необходимо есть побольше. А вдруг он уйдёт, а этот человек так расстроится, что перестанет есть?
Поэтому…
Он колебался и покачал головой:
— Нет, спасибо, шестая сестра. Я поем здесь — всё равно.
Всё равно? Да разве можно так!
Все в малой столовой молча переглянулись. Неужели девятый братец и правда ничего не понимает или просто глуп?
Перед тем как прийти сюда, их матушки особенно строго наказывали: ни в коем случае не обедать вместе с юным господином Юнем и держаться от него подальше за трапезой.
Ведь всем во дворце известно, что у юного господина Юня анорексия — стоит ему почувствовать запах нелюбимых мясных блюд, как его тут же вырвет. Если император узнает, что это они спровоцировали приступ, непременно разгневается.
Никому не хотелось навлекать на себя беду.
Теперь все взгляды в столовой невольно устремились в их сторону.
Но Е Нин и вправду ничего не знал. Госпожа Сянь специально не предупреждала его ни о ком — ведь он ещё ребёнок, чего ему знать?
Более того, у Е Нина до сих пор не было товарищей для учёбы, рядом была лишь служанка, приносящая еду, и он совершенно не в курсе всех этих придворных тонкостей.
А Е Нин и сам многого не понимал: он-то думал, что не хочет подходить к столу, но на самом деле Юнь Чжэн тоже собирался уйти.
Юнь Чжэн слегка нахмурился, размышляя, не лучше ли пересесть куда-нибудь ещё. Ведь со своим недугом он знаком лучше всех.
Говорили, что госпожа Сянь чрезвычайно любит девятого принца Е Нина, так что, наверняка, прислала ему на обед одни лишь изысканные яства. А Юнь Чжэн как раз не переносил насыщенных, жирных ароматов.
Он внутренне вздохнул: хорошо бы сейчас была Восьмая принцесса.
Он уже собирался встать и уйти, как вдруг служанка открыла перед Е Нином пищевой ящик — и в поле его зрения попалась бледная, безвкусная белизна.
Юнь Чжэн внезапно замер, и движение вставать прекратилось само собой.
Е Нин в этот момент отбросил все тревоги и мысли — его глаза были прикованы только к ящику.
Он встал на цыпочки и собственноручно достал оттуда… миску лапши, миску белого риса и тарелку пельменей.
Миску простой белой лапши без единой приправы, миску обычного белого риса и тарелку бледных, явно безвкусных пельменей?
Юнь Чжэн снова сел, не веря своим глазам, и осторожно принюхался. Действительно — ни малейшего запаха! Ни специй, ни масла, ничего.
Неужели из покоев наложницы Сянь прислали именно такое угощение?
Этот вопрос мелькнул почти у всех в голове.
Из всех третий принц первым вскочил на ноги и воскликнул с изумлением:
— Девятый братец, ты что, вот этим обедаешь?!
Его лицо выражало шок и недоверие, смешанные с презрением:
— Неужели во дворце Фунин даже нескольких мясных блюд не найдётся для принца? А ведь говорили, что твоя матушка тебя очень любит!
В столовой зашептались. Все слышали, как сильно наложница Сянь балует девятого принца. Неужели всё это ложь? Жестокое обращение с принцем — тягчайшее преступление!
Пусть это и малая столовая, но даже здесь каждое блюдо становилось предметом соперничества, отражая положение дел в том или ином дворце. Поэтому все старались присылать обеды как можно более роскошные.
А самым рьяным соперником был именно третий принц.
— Так вот чем вы обычно питаетесь?
Личико Е Нина покраснело, и он тихо возразил:
— Нет-нет, матушка меня очень любит! Просто я сам захотел есть это!
Третий принц громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Сам захотел есть такое? Девятый братец, ты, видно, совсем рассудком помутился! У нас во дворце даже слуги такое не едят! Правда ведь, четвёртый брат?
Сидевший рядом четвёртый принц, которого вдруг окликнули, не поднимая головы, кивнул, бормоча что-то вроде «ага-ага».
— Матушка совсем не такая! — Е Нин не ожидал такого поворота и, краснея от слёз, растерялся.
Служанка, видя это, поспешила открыть нижний ярус ящика — там оказались горячие блюда: утка «Чжэньбао» и рыба, томлёная в молоке. Но после белой лапши и риса эти изыски уже не производили впечатления.
Затем, под всеобщим вниманием, открылся последний ярус. Внутри стояла лишь одна фарфоровая банка с деревянной пробкой — содержимое оставалось загадкой.
Увидев это, третий принц снова громко расхохотался:
— И эту жалкую банку положили на самое дно? Я уж думал, там что-то особенное! Ха-ха-ха!
— Это вкусное! — Е Нин, весь красный от возмущения, прижал банку к груди. — Третий братец, если попробуешь — обязательно понравится!
Рядом четвёртый принц потянул его за рукав и тихо посоветовал:
— Третий брат, помолчи немного.
Но третий принц, услышав это, только воодушевился ещё больше:
— Вкусное? Я буду есть это, только если напишу своё имя задом наперёд! И ещё три дня подряд сам буду тебе обед приносить!
Он выставил три пальца и громко фыркнул — очевидно, не веря ни слову.
Е Нин задохнулся от злости. После таких пресных лапши и пельменей что может быть в этой банке? Пусть даже и вкусно — неужели настолько, чтобы «взлететь на небеса»?
Е Нин вдруг заметил, как все вокруг смотрят на него — с недоумением и удивлением. И в этот миг ему словно озарило: они ему не верят.
Почему не верят?
Он покраснел от обиды и, подняв банку, обратился ко всем братьям и сёстрам:
— Правда вкусно! Хотите попробовать?
Но, конечно, принцы и принцессы, с детства избалованные деликатесами, не ожидали ничего особенного от такой простой фарфоровой банки.
Даже шестая принцесса, больше всех любящая вкусную еду, лишь покачала головой и отвела взгляд.
Е Нин про себя стиснул зубы. Они ведь понятия не имеют, насколько вкусен острый соус из грибов цзичунь!
Вспомнив его аромат, Е Нин с грустью подумал: раз никто не верит, тогда он будет есть всё сам!
Рядом Юнь Чжэн смотрел на эти безвкусные блюда и молчал. Но когда запах жирных мясных яств донёсся до него, он нахмурился и машинально собрался встать и уйти.
Именно в этот момент Е Нин открыл свою банку.
В воздухе мгновенно взорвался насыщенный, дерзкий аромат — незнакомый, но властный, проникающий в каждый нос и рот, будоражащий вкусовые рецепторы.
Шумная столовая вдруг стихла.
Кто-то, будто во сне, произнёс:
— Что… это за запах?
* * *
Е Нин чувствовал себя изгоем. Он пришёл с надеждой, но в итоге снова остался один.
У всех братьев и сестёр уже есть свои друзья. Может, потому что он опоздал?
Он опустил голову, прижимая банку к себе. Под дрожащими ресницами скапливались слёзы обиды.
Он смахнул кислую щиплющую слезу и вытащил деревянную пробку. Насыщенный, дерзкий аромат хлынул в нос и рот — острота масла и перца гармонично сочеталась с насыщенной свежестью грибов цзичунь.
Е Нин прищурился и с наслаждением вдохнул — мгновенно почувствовав облегчение. Даже грусть отступила под натиском этого аромата.
Пусть он и один здесь, зато у него есть Е Яо — лучший друг, который умеет готовить острый соус из грибов цзичунь!
Но… почему в столовой так тихо?
Е Нин открыл глаза — и тут же испугался.
К новоприбывшему юному господину Юню и девятому принцу почти все принцы и принцессы относились с безразличием — за исключением скандального третьего принца.
Особенно после того, как юный господин Юнь сразу же завоевал всё внимание императора. Как могут дети, пусть и не совсем маленькие, радоваться такому?
Когда Е Нин сел рядом с Юнем и стал обедать с ним, все ждали развязки с затаённым злорадством.
Если девятый принц вызовет у Юня приступ рвоты, то этот и без того немилый императору принц точно окажется в ещё большем опале.
Кто-то, возможно, и сочувствовал — например, шестая принцесса даже пригласила Е Нина за свой стол. Но после отказа она не стала настаивать и объяснять.
В конце концов, хоть они и дети одного отца, но почти не знакомы.
Когда девятый принц достал эти пресные блюда, все были потрясены и не поверили своим глазам. Естественно, никто не поверил, что в простой банке может быть что-то действительно вкусное.
Но стоило открыть крышку — и все остолбенели.
Простая фарфоровая банка мгновенно стала центром внимания. Даже высокомерная четвёртая принцесса и седьмой принц, погружённый в классические тексты, невольно повернули головы.
Что это за аромат? Сначала резкий и жгучий, но через несколько вдохов острота становится терпимой, а за ней раскрывается насыщенная свежесть и… какой-то неуловимый, непонятный, но чрезвычайно соблазнительный запах!
Они, принцы и принцессы, всё ели — какие только деликатесы не пробовали! Но сейчас… только по запаху у них потекли слюнки.
Кто-то незаметно сглотнул — и звук этот прозвучал особенно отчётливо в тишине столовой.
Аромат становился всё сильнее. Впервые столкнувшись с таким пряным запахом, все будто околдовались. Первым не выдержал круглолицый четвёртый принц:
— Что… это за запах?
Да, что это за запах? Жгучий, пряный, восхитительный!
Все взгляды в столовой устремились на банку в руках Е Нина, и в сердцах мелькнула мысль: оказывается, внутри и правда что-то вкусное! Жаль…
Жаль, что не подружились с девятым братцем раньше — тогда бы сейчас сидели за одним столом.
Е Нин открыл глаза — и увидел десятки остолбеневших глаз, уставившихся на его банку.
Он вздрогнул от неожиданности, но тут же гордо поднял подбородок:
— Пахнет вкусно, правда? Это острый соус из грибов цзичунь — очень-очень вкусный!
— Острый соус из грибов цзичунь?
Все прошептали это незнакомое название, а затем… как один, повернулись к третьему принцу.
Почему? Да потому что этот самый «острый соус из грибов цзичунь» пах так аппетитно, что, казалось, достаточно понюхать — и хочется есть!
Третий принц жадно смотрел на банку, но, заметив всеобщие взгляды, вздрогнул и быстро опомнился. Он твёрдо заявил:
— Это какой-то странный запах! Никогда не слышал и не пробовал — точно не вкусное!
Все молчали. Даже четвёртый принц, обычно слепо следующий за старшим братом, с сомнением на него посмотрел.
Как можно, почувствовав такой аромат, сказать, что это невкусно?
Конечно, третий принц тоже чувствовал, насколько это аппетитно. Но признаваться не мог — ведь у него же есть лицо!
Как можно так быстро забрать свои слова назад?
Он косо глянул на банку и рявкнул:
— Я же не пробовал! Откуда знать, вкусное или нет? Если…
Он незаметно втянул носом воздух и, стараясь говорить как можно суровее, добавил:
— Если дашь попробовать — тогда и решу!
Принцы и принцессы: «…»
Е Нин отвернулся и фыркнул:
— Не дам! Раз тебе кажется, что невкусно — пусть так и остаётся!
Он же не дурак — не попадётся на уловку! К тому же третий братец явно капризный: вдруг попробует и скажет, что невкусно? Тогда пробовать было бы зря!
И ещё — он потеряет один драгоценный кусочек этого острого соуса!
Нет, ни за что не даст третьему братцу попробовать — слишком дорого обойдётся.
Е Нин крепко обнял банку и отвернулся, решив больше не обращать внимания.
Лицо третьего принца то краснело, то бледнело от злости:
— Боишься дать попробовать? Значит, точно невкусное!
На этот раз первым не выдержал обычно беззаботный шестой принц.
Шестой принц, красивый и изящный, с добродушной улыбкой подошёл ближе:
— Девятый братец, давай я за третьего брата попробую?
Е Нин не собирался попадаться на слово «попробовать» и сердито ответил:
— Нет! Там невкусно!
Шестой принц: «…»
Остальные тоже отвели глаза, чувствуя лёгкое сожаление: жаль, что не подружились с девятым братцем с самого начала…
— Так что это за вкус? — четвёртый принц, сидевший рядом с третьим, снова не выдержал и задал тот же вопрос.
Е Нин вспомнил слова Е Яо:
— В жизни пять вкусов: кислый, сладкий, горький, острый и солёный. Острота в этом соусе — это именно жгучая острота, гораздо сильнее, чем у лука или имбиря. Её будто огонь во рту, но остановиться невозможно.
http://bllate.org/book/12229/1092103
Готово:
