Его взгляд замер, и он задумчиво произнёс:
— Цвет курицы в твоей чашке, наложница, кажется, немного отличается от того, что у меня?
Сердце госпожи Сянь дрогнуло, и она молча стиснула губы.
Этот вопрос… до боли знаком.
* * *
Госпожа Сянь поставила чашку с бульоном, её сердце забилось тревожно. Она натянуто улыбнулась:
— Да что вы, разве может быть по-другому?
Внутри она уже проклинала себя: ведь только вчера благодаря именно этой курице она раскрыла обман Е Нина, узнала, что целебный бульон приготовила Е Яо, и даже поклялась никому не рассказывать — хотела посмотреть, как император сам поймёт, что его разыгрывают.
А сегодня… этот вопрос был ей слишком хорошо знаком!
Опустив глаза, она колебалась:
— Возможно… поварёнок в малой кухне перепутал.
— Перепутал? — Император явно не собирался принимать такое объяснение. — Тогда пусть подадут мне точно такой же бульон, как у наложницы.
Точно такой же?
Госпожа Сянь мысленно прикусила язык. В павильоне Фунин даже чёрной курицы нет — где взять такой же бульон прямо сейчас?
Пока она лихорадочно соображала, старая няня шагнула вперёд и поклонилась:
— Ваше величество, позвольте старой служанке принести вам бульон.
С этими словами она быстро вышла.
Госпожа Сянь удивлённо подняла глаза, но тут же опустила их, скрывая изумление.
Что задумала няня? Откуда взять бульон из чёрной курицы? Даже если бежать сейчас в императорскую кухню, всё равно не успеть — и тогда станет очевидно, что с бульоном что-то не так.
Однако прошло совсем немного времени, и няня действительно вернулась с чашкой бульона!
Император внимательно осмотрел поданный бульон, аккуратно помешал ложкой и зачерпнул кусочек курицы на дне. Чёрная кожа слегка завернулась — это была точно чёрная курица, ничем не отличающаяся от той, что в чашке наложницы.
Госпожа Сянь тоже заметила это и, охваченная удивлением и недоумением, незаметно взглянула на няню. Та лишь успокаивающе кивнула.
Сердце наложницы сразу успокоилось, напряжение ушло.
Она снова надела лёгкую улыбку и подняла чашку:
— Ваше величество, попробуйте этот бульон из чёрной курицы. Надеюсь, он вам придётся по вкусу.
Няня добавила:
— Ваше величество, сегодня утром наложница вдруг решила оценить мастерство поваров императорской кухни, так что старая служанка заранее сходила туда и принесла немного бульона.
— Верно, — подхватила госпожа Сянь. — Повара императорской кухни действительно искусны — от бульона так и веет ароматом. Просто в последние дни я заметила, что ваше величество с интересом пробует блюда с малой кухни, поэтому осмелилась подать сегодня бульон, приготовленный там. Прошу простить мою недальновидность.
Так ли это?
Император зачерпнул немного бульона и попробовал. Да, это точно бульон с императорской кухни — такой же, как тот, что он пил у Юнь Чжэна.
Но… он нахмурился. Его взгляд метался между двумя чашками. Почему ему всё ещё кажется, что бульон у наложницы пахнет вкуснее и аппетитнее?
Заметив его взгляд, госпожа Сянь спокойно подняла свою чашку и неторопливо выпила весь бульон до дна, съев даже все кусочки курицы.
Поставив пустую чашку, она улыбнулась императору. Ну что теперь скажешь?
Император, хмурясь, пил свой чересчур горький целебный бульон. Госпожа Сянь мысленно фыркнула: «И тебе, ваше величество, не сладко! Подожди, скоро узнаешь правду — и будешь жалеть до конца дней».
Сам император чувствовал себя странно. Почему ему постоянно кажется, что еда в чужой тарелке вкуснее, чем в его собственной?
Покинув павильон Фунин, он глубоко задумался: такое отношение недостойно правителя — оно порождает зависть.
Вернувшись в павильон Циньчжэн, он как раз получил от наложницы Вэнь посылку с грушевым желе и ласточкиными гнёздами.
Император разгладил брови: сладкое и освежающее желе как раз поможет избавиться от горечи во рту.
Он уже собирался отправить ложку в рот, но вдруг остановился и повернулся к стоявшему рядом Ли Фуаню:
— Ли Фуань, выпей это сам.
— А? Ваше величество?
Это ведь прислала наложница Вэнь! Все знали, что она отлично готовит и особенно любима императором — любое её угощение он обязательно пробовал и хвалил. Почему сегодня…
Ли Фуань, дрожа от страха, принял чашку. Под суровым взглядом императора он на миг задумался — и начал своё представление.
Едва первая ложка желе коснулась языка, его глаза распахнулись. Он быстро проглотил содержимое и воскликнул тонким голосом:
— Ваше величество! Кулинарное мастерство наложницы Вэнь поистине непревзойдённо! Желе тает во рту и скользит в горло так стремительно, что старый слуга даже не успел распробовать вкус!
Сморщив лицо в улыбке, он тут же отправил в рот ещё две ложки, прищурился от наслаждения, медленно смакуя, а затем одним глотком осушил всю чашку.
Облизнув уголки губ и явно желая большего, он протяжно произнёс:
— Благодарю ваше величество за щедрость! Желе само по себе нежное, а в сочетании со сладостью груши становится особенно свежим и освежающим. Старый слуга никогда не пробовал ничего подобного — после одной чашки чувствуешь себя прекрасно!
Император, видя, как тот с жадностью уплетал угощение, внезапно замолчал. Неужели… еда из чужой тарелки и правда вкуснее?
Откуда такие мысли? Как можно допускать подобную низменную зависть!
Император был потрясён. Он холодно фыркнул и погрузился в государственные дела, решив на время воздержаться от еды, чтобы избавиться от этого позорного состояния духа!
Этот холодный фырканием испугал Ли Фуаня. Он поспешно убрал чашку и задумался: не перестарался ли он с лестью? Но ведь желе наложницы Вэнь и вправду было исключительно вкусным.
«Сердце императора — что дно океана», — подумал он. Видимо, на этот раз он поторопился.
* * *
После ухода императора госпожа Сянь без сил откинулась на спинку кресла, приложила руку к груди и, наконец, спросила то, что давно вертелось у неё на языке:
— Няня, откуда ты взяла этот бульон?
— Ваше величество забыли? Сегодня утром вы велели старой служанке сходить на императорскую кухню и узнать, кто готовит бульон из чёрной курицы. Так как я уже была там с этим вопросом, то заодно принесла небольшой горшочек и держала его на плите, чтобы не остыл.
Теперь всё стало ясно. Случайное поручение утром неожиданно помогло избежать беды.
Возможно, стоит ещё раз поблагодарить Е Яо.
А почему в павильоне Фунин до сих пор не было девятого принца Е Нина?
Потому что, отдав бульон, он тут же умчался в запретный дворец — теперь, когда матушка всё знает, он мог свободно туда ходить.
Е Нин радостно ворвался во двор и закричал:
— Е Яо, давай есть перец!
Е Яо в этот момент возилась с несколькими перчинками и, не поднимая головы, ответила:
— Нет, сегодня перец есть нельзя.
Как так?!
Е Нин, полный ожиданий, будто получил удар молнии, и в отчаянии воскликнул:
— Почему?! Перец же такой вкусный!
С тех пор как он впервые попробовал острые куриные полоски в красном масле, острота не давала ему покоя. Почему сегодня нельзя?
Он подкрался ближе и умоляюще прошептал:
— Е Яо, давай сегодня съедим перец. Острые куриные полоски в красном масле, хорошо? Или хотя бы рис с красным маслом!
Его детский, слабенький голосок чуть не заставил Е Яо согласиться, но она твёрдо покачала головой:
— Нельзя. Видишь, я замачиваю семена перца.
— Замачиваешь семена? — Е Нин нахмурился. — Разве ты не сажала перец в прошлый раз? Зачем ещё семена?
Он знал, что именно эти зёрнышки самые острые и вкусные. Иногда, если случайно разжевать целое зёрнышко, раздаётся лёгкий хруст — и огонь разливается по языку, смешиваясь с ароматом красного масла. Просто объедение!
А теперь они все в воде… Не потеряет ли перец вкус?
Е Нин с тоской смотрел на зёрна, плавающие в воде, прижал руку к сердцу и с болью спросил:
— Давай не будем их замачивать? Лучше съедим все!
— Нет, — снова покачала головой Е Яо.
Когда Е Нин упомянул, что перец завезён из далёких земель и очень редок, она решила выращивать его сама.
В мире культиваторов она когда-то вырастила целое поле перца — могла собирать любой сорт: острый или мягкий, какой душе угодно.
А здесь, во дворце, есть земля, есть вода и есть семена перца. Конечно, она хочет посадить своё собственное поле!
http://bllate.org/book/12229/1092100
Готово:
