Матушка не только дала ему лекарственные травы, но и пообещала, что каждый день он сможет забирать с собой по одному пакету — причём условие оказалось совершенно неожиданным!
Всего лишь миска супа!
Е Нин, оглушённый, крепко сжал пакет с травами и вспомнил шёпот матери: «Я разрешаю тебе брать по пакету трав ежедневно, но ты обязан каждый день выпивать миску целебного бульона и лично приносить мне такую же. И ещё…»
«Вкус не должен быть хуже, чем у вчерашнего».
«Не хуже, чем вчера» — разве это не значит, что готовить должен сам Е Яо?
Е Нин тяжело вздохнул. Так вот почему матушке так понравился суп! Она тоже обожает то, что варит Е Яо.
Дойдя до бамбуковой рощи за запретным дворцом, где обычно росли вкуснейшие грибы цзичун и бамбуковая губка, он на этот раз даже не взглянул на них. Вместо этого он с отчаянием уставился на пакет с травами и глубоко вздохнул.
Как же теперь объяснить всё Е Яо?
Разве скажешь прямо: «Наш секрет раскрыт матушкой»? А если Е Яо в гневе решит больше никогда не готовить для него и даже перестанет с ним дружить?
Сердце Е Нина сжалось от страха и вины. Он не хотел терять этого друга. От волнения у него защипало в носу, глаза наполнились слезами, и он чуть не расплакался.
Всё из-за него самого — даже цвет куриного мяса не сумел различить! Хотя… раз матушка пообещала всё забыть, наверное, всё будет в порядке?
Е Нин десятки раз обошёл кусты у потайного отверстия в стене, но в конце концов решил: друга обманывать нельзя. Однако и тайну матери выдавать тоже нельзя.
Пусть даже Е Яо потом рассердится — он примет это!
А пока… пусть будет так.
Он глубоко вдохнул и, протиснувшись в отверстие, громко крикнул:
— Е Яо, я пришёл!
Громче крикнуть — чтобы заглушить собственную вину.
Во дворе Е Яо сразу оживилась: «Перец пришёл!»
Она поспешила к нему и радостно приняла заветный бумажный свёрток. Но, раскрыв его, обнаружила не перец, а целый пакет лекарственных трав, среди которых лежало штук семь-восемь красных перцев.
Она с недоумением подняла корень даншэнь и спросила:
— Это что такое?
Е Нин опустил глаза и буркнул:
— Этот перец, рогатый плод, привезли недавно из заморских земель. Его очень мало, и каждому дворцу достаётся лишь немного. К тому же его добавляют именно в целебные отвары, поэтому матушка не даёт мне просто так.
Это ведь не совсем ложь, правда? Е Нин тревожно поднял глаза, мельком взглянул на Е Яо и снова уставился себе под ноги.
— Матушка сказала, что я могу забирать по пакету трав каждый день. Так мы понемногу накопим много перца. Но… — он нервно перебирал пальцами. — Она требует, чтобы я ежедневно пил бульон и лично приносил ей миску такого же.
Е Яо кивнула:
— Твоя матушка, наверное, хочет, чтобы ты лучше питался.
Ведь раньше Е Нин явно не любил целебные отвары.
— Но… — а как сказать, что матушка хочет есть именно то, что приготовишь ты?
Четырёхлетний Е Нин чувствовал, будто у него в голове завязался узел. Осторожно он произнёс:
— Е Яо, давай отделим перец, а из остальных трав сваришь бульон? Мне нужно принести его матушке.
— Вчера ей очень понравился твой бульон — было вкусно и приятно. Если в следующий раз вкус окажется хуже, она может перестать выдавать мне травы.
Это была чистая правда — именно такие условия поставила матушка.
Е Яо вытащила все перцы из пакета, не заметив тревоги и вины на лице Е Нина, и просто кивнула:
— Конечно! Без твоей матушки у нас бы и перца не было. Только…
Она вдруг подняла глаза, и Е Нин вздрогнул от неожиданности.
На мгновение Е Яо замолчала, а затем сказала:
— У нас же больше нет курицы?
Ведь вчера они использовали последнюю половину тушки.
Они посмотрели друг на друга — и оба растерянно замерли.
****
В этот день наследный принц встал рано. Проводив Цицзюя с коробом еды, он вернулся в кабинет и задумчиво уставился в окно.
Сегодня утром он почти ничего не ел, и желудок болезненно ныл. Он с удивлением заметил, что ждёт возвращения Цицзюя.
Прошлой ночью он съел миску прозрачного супа с грибами цзичун. Правда, не тот, что варила Восьмая принцесса, но всё же проглотил. Значит ли это, что его состояние значительно улучшилось?
Юнь Чжэн почувствовал лёгкую радость и стал нервно расхаживать по комнате. Прочитав несколько страниц книги, он вышел во двор.
За эти дни его лицо, прежде исхудавшее до жути, немного округлилось и уже не казалось таким страшным.
Во двор вошла процессия придворных слуг с подносами.
— Что это? — спросил Юнь Чжэн.
— Докладываю наследному принцу: это целебный бульон из императорской кухни.
— Целебный бульон?
— Да, куриный бульон с различными тонизирующими травами.
Слуга с улыбкой приподнял крышку и услужливо пояснил:
— В этом году такой бульон выдают по дворцовым нормам, но государь, помня о вашей слабости, лично приказал императорской кухне приготовить и доставить вам.
Золотистый бульон ещё парил, а сочные куски чёрной курицы мерцали в прозрачной жидкости. В белом фарфоровом горшочке с резьбой суп выглядел особенно аппетитно, и насыщенный аромат трав ударил в нос.
Юнь Чжэн невольно нахмурился и отступил на шаг в сторону.
— Уберите. Пусть стоит в тепле на печи.
Тонизирующий бульон… Он не хотел пить этот жирный, странный на вкус отвар. Но, возможно, Восьмой принцессе он пригодится.
Юнь Чжэн посмотрел в сторону ворот. Почему Цицзюй сегодня так долго?
Лишь ближе к полудню Цицзюй наконец вернулся, осторожно неся короб.
Юнь Чжэн сдержал нетерпение и спросил:
— Это грибы цзичун?
— Знаете, почему я так задержался? — воскликнул Цицзюй, хлопнув в ладоши. — Вчера Восьмая принцесса варила курицу, так я сегодня специально принёс ей ещё одну! Как раз вовремя — она собиралась варить бульон, и мой подарок оказался кстати!
Он торжественно открыл короб и продолжил с восторгом:
— Ваше высочество, посмотрите! Это куриный бульон с тонизирующими травами — очень полезен для здоровья. Сегодня государь не обедает с вами, поэтому я смог дождаться, пока бульон сварится, и принести вам немного.
— Куриный бульон с травами?
Юнь Чжэн заглянул в короб и увидел то же самое: золотистый, ароматный суп с нежным мясом — почти точная копия того, что прислали из императорской кухни.
Единственное отличие — этот бульон был светлее, а аромат трав — насыщеннее и приятнее. Юнь Чжэн вдруг почувствовал, что запах не вызывает отвращения, а, напротив, словно утоляет внутреннюю сухость.
Он перелил содержимое горшочка в миску — ровно одну полную порцию — и глубоко вдохнул. От одного запаха стало легко и спокойно.
Но тут в памяти всплыли слова слуги: целебные травы выдаются по дворцовым нормам. Откуда же у Восьмой принцессы в запретном дворце столько редких ингредиентов?
Юнь Чжэн на миг задумался, но тут же отбросил эту мысль и сосредоточился на бульоне.
Аккуратно сняв жир ложкой, он сделал первый глоток. Вкус оказался божественным — тёплый, мягкий, с лёгкой горчинкой трав и насыщенным ароматом курицы. Бульон струйкой скользнул в желудок, и сразу по всему телу разлилось тепло.
Уже после первого глотка Юнь Чжэн почувствовал, как силы возвращаются.
Он взял палочки и подцепил кусочек мяса. Кожица была поджарена заранее — блестящая, упругая, но при первом же укусе таяла во рту. Само мясо оказалось невероятно нежным и ароматным. Юнь Чжэн уже собирался взять второй кусок, как вдруг…
— Государь прибыл!
Цицзюй вздрогнул и поспешно спрятал короб. Ведь государь сегодня не должен был приходить!
К счастью, он успел вернуться вовремя!
На самом деле государь действительно собирался заниматься делами и не планировал посещать наследного принца.
Но сегодня он чувствовал себя не лучшим образом: после долгого сидения всё тело одеревенело. Подумав, он решил прогуляться — и направился прямо к покою Юнь Чжэна.
Едва войдя, он почувствовал восхитительный аромат трав, смешанный с насыщенным запахом куриного бульона. После утренних трудов императору сразу захотелось есть.
Последнее время во дворце всё чаще стали появляться неожиданно вкусные блюда.
— Чжэн, пьёшь целебный бульон? — спросил государь, заметив единственную миску на столе.
Юнь Чжэн встал, поклонился и спокойно ответил:
— Да, государь. Именно так.
Император слегка приподнял бровь. Он не помнил, чтобы целебный бульон когда-либо пах так аппетитно. Обычно он терпеть не мог эту горькую вонь. Почему же сегодня…
Юнь Чжэн, поняв его мысли, учтиво предложил:
— Не желаете ли попробовать, государь?
— Очень даже! — обрадовался император.
Тем временем слуги уже принесли настоящий бульон из императорской кухни, который всё ещё стоял в тепле. Вскоре перед государём поставили золотистую миску с дымящимся супом.
Он с облегчением взял ложку, понюхал — и нахмурился:
— Почему мне кажется… что твой бульон пахнет намного вкуснее?
Цицзюй замер от страха.
Но Юнь Чжэн невозмутимо продолжал есть и спокойно ответил:
— Государь шутит. Это ведь всё из императорской кухни. Благодарю вас за заботу.
Император на миг опешил. Да, он действительно приказал Ли Фуаню отправить бульон для наследного принца.
Он попробовал свой суп — и вкус оказался тем же, что и всегда. Но почему тогда…
Почему ему так хочется попробовать именно то, что ест Юнь Чжэн?
Однако государь не мог просить отведать из чужой миски — это было бы ниже его достоинства.
Он уже собирался что-то сказать, как вдруг Юнь Чжэн отставил миску и закашлялся — тяжело, судорожно. Когда государь и Цицзюй обеспокоились, вопрос с бульоном был благополучно забыт.
— Ты идёшь на поправку, даже можешь есть куриный бульон. Это прекрасно, прекрасно, — сказал государь с облегчением.
Юнь Чжэн, бледный от кашля, слабо произнёс:
— Сегодня, государь, вы составили мне компанию за трапезой, и от этого аппетит немного вернулся.
— Понимаю… — император взглянул на свою миску и, решив не отставать от сына, стал терпеливо доедать бульон до последней капли.
Ведь Юнь Чжэн действительно впервые за долгое время ел с таким аппетитом.
В итоге государь съел весь бульон, хоть и с трудом проглотил всю эту горечь, и с довольным видом покинул покои.
«Юнь Чжэн наконец-то начал есть. Пусть даже мне пришлось выпить эту гадость — не беда», — думал он, шагая по Императорскому саду.
Однако запах трав всё ещё стоял в носу, и император нахмурился.
«Может, заглянуть в павильон Фунин? В прошлый раз там подавали отличный горячий напиток. Весна хоть и наступила, но всё ещё сыро и холодно — очень хочется чего-нибудь тёплого».
Он повернул к павильону Фунин в сопровождении свиты.
А в это время в павильоне Фунин госпожа Сянь как раз пила целебный бульон — тот самый, что принёс Е Нин.
Аромат супа по-прежнему был восхитителен и успокаивал душу. Она подняла кусочек мяса со дна миски — конечно, это была чёрная курица.
«Значит, за Восьмой принцессой в запретном дворце кто-то стоит», — подумала госпожа Сянь. Сегодня она послала людей под предлогом получения бульона на императорскую кухню, чтобы выяснить, откуда берётся чёрная курица. Но оказалось, что многие дворцы заказывают именно её.
«Ну и ладно, — решила она, делая глоток горячего супа. — Главное, что внутренности согреваются, и всё тело наполняется теплом». И снова она не могла не восхититься: «Неужели это действительно приготовила шестилетняя девочка?»
Она даже не понимала, как государь смог запереть такого малыша в запретном дворце и оставить там одного.
Только она подумала об императоре — как он и появился.
Госпожа Сянь молча поставила миску и вышла встречать государя, сердито думая: «Вот уж умеет выбирать время!»
Император вошёл, следуя за ароматом, и сразу заметил миску на столе. Узнав знакомый цвет бульона, он невольно скривился.
«Опять целебный бульон».
Но… почему этот суп тоже пахнет так аппетитно? И даже знакомо?
— У наложницы первого ранга бульон пахнет очень вкусно, — заметил он.
Госпожа Сянь вежливо улыбнулась:
— Если государю угодно, пусть повара подадут ещё одну миску.
А её собственную миску? И не мечтай.
После прошлого раза, когда государь выпил весь её любимый напиток, она до сих пор злилась.
Когда слуги принесли бульон, император с надеждой сделал глоток — и тут же нахмурился, недоумённо глядя на наложницу.
Госпожа Сянь спокойно пила из своей миски, и, заметив его взгляд, мягко улыбнулась:
— Что случилось, государь?
— Ничего, просто… твой бульон кажется мне вкуснее, — признался он.
«Естественно!» — подумала она про себя, но вслух сказала:
— Государь шутит. Разве бульон может быть разным?
«Да, ведь бульон везде один и тот же», — подумал император, потирая виски. Что с ним сегодня?
Он снова поднёс миску ко рту. Бульон был насыщенным, курица — сочной. Всё-таки повара императорской кухни знают своё дело. При внимательной дегустации суп оказался не так уж плох.
Вдруг он заметил в миске госпожи Сянь кусочек мяса — и удивился. В отличие от его золотистой курицы, у неё была чёрная, поджаренная кожа.
http://bllate.org/book/12229/1092099
Готово:
