Изначально она собиралась сжечь в печи и перья, и кости голубя, но те показались ей такими гладкими и красивыми, что она отобрала несколько штук и воткнула в цветочную ширму. А теперь эти самые перья стали для неё неотвратимым приговором.
Люди снаружи уже подошли к кухне, распахнули дверь и бегло огляделись. Не увидев голубя, они тут же вышли.
Следующим местом поиска должен был стать главный павильон, где жила Е Яо.
Шаги за дверью словно отбивали ритм барабана. Е Яо одним прыжком метнулась к вазе, выхватила хвостовые перья голубя и спрятала их в левый рукав, а правой рукой крепко сжала кинжал и притворилась спящей на кровати.
«Всё в порядке, всё в порядке… ведь не станут же обыскивать именно меня».
Факелы ярко освещали весь запретный дворец.
Е Яо плотно зажмурилась, её ресницы дрожали, она старалась выровнять дыхание, но левая рука, прячущая перья, тряслась без остановки.
Стражники уже стояли у двери. Е Яо ещё крепче сжала кинжал. Что делать, если её раскроют? Неужели придётся сопротивляться этим клинком?
Нет, это самоубийство. Но она так боялась!
Боялась быть разоблачённой и боялась своего холодного отца-императора.
Когда Е Яо была маленькой, мать часто рассказывала ей, какой он — заботливый правитель и мудрый государь, который до глубокой ночи разбирает императорские указы. После таких рассказов мать варила ему укрепляющий отвар и относила во дворец. Благодаря его правлению царство Йэлан постепенно приходило в порядок, но здоровье императора начало стремительно ухудшаться.
Е Яо не могла понять: как такой заботливый правитель, любящий свой народ, мог бросить её с матерью в этом запретном дворце и совершенно забыть о них?
Отец казался ей полной загадкой — одновременно добрым и жестоким. В её сердце смешались любопытство и страх.
А сегодня она оказалась ближе всего к нему за всю свою жизнь — ведь она только что съела его любимого питомца, голубя.
В страхе просыпалась вина: ведь это был не дикий голубь, и она больше не в мире культиваторов, где можно есть всё подряд без последствий.
В самый напряжённый момент её вдруг охватило странное ощущение — будто кинжал в её руке стал продолжением собственного тела.
Она случайно достигла состояния единства духа и клинка.
Именно в этот миг стражники за дверью остановились. Командир, уже занёсший руку, чтобы толкнуть дверь, опустил её и громко произнёс:
— В запретном дворце никого нет, и во дворе тоже не нашли императорского питомца. Идём дальше!
Слова прозвучали чётко, и шаги во дворе быстро затихли, словно отступающий прилив. Опасность миновала.
Но теперь Е Яо остолбенела. Они только что сказали… что во дворце никого нет?
Запретный дворец вновь погрузился в прежнюю тишину, нарушаемую лишь щебетанием птиц и стрекотом насекомых в бамбуковой роще за домом.
Е Яо, ещё недавно дрожавшая от страха и чувствующая вину, глубоко выдохнула, сжала в кулаке перья голубя и сквозь зубы процедила:
— Съела! И очень даже вкусно!
Даже стражники забыли, что в запретном дворце живёт Восьмая принцесса. Её «дорогой» отец-император, наверняка, давно стёр её из памяти.
Как же возмутительно! Поднимают целую суматоху из-за одного голубя, а о них с матерью даже не вспоминают! Какая там вина или раскаяние?
Это должно радовать! В следующий раз, как увижу голубя — снова съем!
Раздражённо швырнув перья в сторону, Е Яо вспомнила то странное ощущение и внимательно посмотрела на кинжал в руке, закрыв глаза, чтобы вновь прочувствовать его.
«Единство духа и клинка» — так называют в мире культиваторов особое состояние, отличное от обычной практики. Даже простой человек, доведя владение мечом или ножом до совершенства, может случайно достичь этого прозрения.
В мире смертных были те, кто в бою достигал единства с мечом и становился великим мастером фехтования. Бывали даже повара, которые, нарезая овощи, вдруг ощущали это единство — и их навыки резко возрастали.
По сути, это то же самое, что «единство человека и меча» у меченосцев, только у пищевиков вместо меча — нож. Принцип один и тот же.
Правда, в мире культиваторов крайне мало пищевиков, достигших этого состояния. Говорят, основатель школы пищевиков как раз обрёл просветление именно таким путём, и после него никто не мог сравниться с ним в искусстве нарезки. С тех пор таких случаев почти не было.
Е Яо не ожидала, что достигнет этого в самый критический момент.
«Не зря же Учитель говорил, что беда может обернуться удачей», — подумала она.
Вернувшись на кровать, она тяжело выдохнула. Теперь нельзя есть всё подряд — здесь не мир культиваторов, и дикие животные могут оказаться ядовитыми.
Но вдруг она почувствовала, что что-то забыла…
Ой! Е Нин!
Е Нин ещё ребёнок, такой послушный и доверчивый. Если его напугают и он проболтается — всё пропало!
Е Яо провела в тревоге всю ночь, но до самого рассвета никто больше не появлялся.
На следующее утро она сначала осмотрела ветви деревьев — новых толстых голубей не было. С грустью покачав головой, она подумала: «Жаль. Голубь был очень вкусным — мясо сочное и упругое. Не зря же его держали при дворе. В следующий раз обязательно съем ещё!»
Завтрак она решила сделать мягким и тёплым — чтобы успокоить желудок и нервы.
Самое подходящее для этого — каша, но, к сожалению, рисовый бочонок во дворце оказался пуст.
Зато можно приготовить суп. Она решила сварить имитацию крабового супа.
Как следует из названия, этот суп по вкусу превосходит настоящего краба. Его ещё называют рыбным супом по рецепту госпожи Сун. Говорят, рецепт передал основатель школы пищевиков, но сам пояснил, что научился готовить его у некой госпожи Сун, а лишь затем внёс в него своё понимание Дао и передал дальше.
Тот же основатель, кстати, распространил множество других блюд: вино Дукан, тофу по-сычуаньски, горшочки с мясом, даже такие странные вещи, как луси-фэнь и вонючий тофу! Но всегда подчёркивал: всё это создано другими людьми, а он лишь постиг в этом Дао и сохранил знания.
Е Яо ничуть не мешало учиться у него.
Повторив прежний приём, она опустила руку в воду — и рыба сама подплыла к ней. Хотя она и не понимала, почему раньше была такой популярной среди рыб, ловить их без усилий было приятно.
Разделав рыбу, она разрезала её пополам: одну половину использовала для получения рыбного фарша, другую — для тонкой соломки. Голову и кости замариновала в жёлтом вине с солью, а затем отправила вариться для бульона.
У неё не было крахмала для загущения, поэтому вместо него она использовала рыбный фарш. Фарш и соломку слегка сбрызнула жёлтым вином, чтобы убрать запах тины, и особым способом вымешала — чтобы максимально сохранить свежесть и убрать посторонние ароматы.
Подготовленная рыба сияла прозрачной белизной, нежно лежа в миске. Фарш получился мягкий и тонкий, а соломка — сочная, но при этом не разваливалась.
Разогрев масло в казане, она опустила в него соломку. Раздался звук «пшшш!» — и аромат свежей рыбы мгновенно заполнил всю кухню.
Обжаренная соломка приобрела бледно-золотистый оттенок и, плавая в густом белом бульоне, то всплывала, то опускалась на дно. Туда же добавили тонкие полоски весеннего бамбука — для цвета и аромата, — а затем и нежный рыбный фарш. Вскоре суп стал густым и тягучим.
Деревянной ложкой она аккуратно помешивала содержимое. Фарш, и без того мелкий, стал ещё мягче и буквально таял во рту. Проварив на медленном огне, она добавила соль для вкуса.
Выключив огонь, она разлила суп по мискам.
Простой, но густой и мягкий имитационный крабовый суп был готов, и по цвету, аромату и вкусу ничуть не уступал настоящему.
«Урч-урч… ур…»
«Тук-тук… тук-тук…»
Одновременно с урчанием в животе раздался вежливый стук в ворота запретного дворца.
Рука Е Яо, державшая ложку, на миг замерла, но потом она расслабилась: такой вежливый стук точно не принадлежал злобным евнухам.
Закрыв крышкой казан и кухонную дверь, она подошла к воротам и спросила:
— Кто там?
— Восьмая принцесса, это я — Цицзюй, слуга наследного принца.
Цицзюй… наследный принц… Тот самый худой, почти умирающий юноша.
Е Яо услышала дрожь в его голосе и поспешно открыла ворота.
— Что случилось? Наследный принц не пришёл?
Цицзюй, двенадцатилетний мальчик, стоял с красными глазами и держал в руках короб для еды. Он умоляюще заговорил:
— Восьмая принцесса, прошу вас, спасите моего господина ещё раз!
Перед ним стояла жалкая картина: двенадцатилетний мальчик со слезами на глазах кланялся почти до земли перед маленькой девочкой, которая была намного ниже его ростом и выглядела исхудавшей и бледной.
— После того как наследный принц выпил ваш рыбный суп, ему стало значительно лучше. Он даже смог проглотить лекарство, хотя аппетит всё ещё плохой. Но сегодня утром во время завтрака его снова вырвало.
Цицзюй был в отчаянии:
— Прошлой ночью он немного простудился, а сегодня утром император приказал ему оставаться в покоях. Поэтому я пришёл один. Прошу вас, приготовьте что-нибудь ещё, я отнесу ему.
Он не сказал вслух самого главного: жизнь наследного принца висит на волоске. Многие уже точат зубы на дом герцога Чжэньго, надеясь разделить его богатства.
Даже если император сейчас и проявляет милость к наследному принцу, рядом с государем опасно — невозможно угадать его мысли. По сути, они лишь гости в чужом доме.
Глядя на эту худенькую, одинокую принцессу, живущую в запретном дворце, Цицзюй чувствовал и жалость, и холод в сердце. Если император так обращается со своей собственной дочерью, то каково же его отношение к их господину?
Е Яо понимала, что дело срочное. Она побежала на кухню и наполнила большую миску почти всем супом, плотно закрыв крышкой, чтобы Цицзюй мог отнести его.
Если бы у неё была духовная энергия, она бы точно вылечила наследного принца. Но сейчас остаётся только надеяться, что эта еда поможет ему.
Ведь наследный принц Юнь был для неё особым человеком.
Он первый, кто её похвалил, и первый, кого она встретила в таком же крайнем голоде, как и сама.
— Спасибо, спасибо! — Цицзюй вытер слёзы и открыл короб, который принёс с собой.
Внутри дымился завтрак: густая каша из проса с куриными волокнами, тарелка кислых маринованных овощей и редиса, пять прозрачных пельменей с начинкой из свинины и креветок и горшочек с ласточкиными гнёздами в сахаре.
— Наследный принц велел передать вам завтрак. Ешьте, пожалуйста. А ещё… — Цицзюй открыл нижний ярус короба, где лежали баночки и бумажные свёртки с приправами.
— Господин подумал, что вам, возможно, не хватает специй, и велел привезти все основные.
Это было настоящей удачей! Масло, соль, соевый соус, уксус, вино для готовки, крахмал — всё было на месте, даже перец, имбирь, чеснок и специи вроде бадьяна и лаврового листа. Е Яо с радостью приняла подарок. Наследный принц отлично её понимал!
В следующий раз она обязательно приготовит для него что-нибудь особенное.
После ухода Цицзюя с рыбным супом Е Яо посмотрела на оставшуюся в казане маленькую порцию и решила завтракать кашей и пельменями.
Сначала она взяла кусочек кислого редиса. Острый кислый вкус взорвался во рту, заставив её ресницы задрожать. Она поспешно запила его ласточкиными гнёздами.
Гнёзда были нежными и гладкими, легко скользнули в горло, смягчили кислинку и оставили лёгкую сладость.
Так, чередуя кислое и сладкое, она полностью пробудила аппетит.
http://bllate.org/book/12229/1092084
Готово:
