Е Яо в отчаянии сидела у края пруда: одной рукой подпирала подбородок, другой — бездумно водила по воде. Хоть бы осталась хоть капля духовной силы!
Вдруг она вздрогнула и резко выдернула руку — в воде что-то скользкое и ледяное коснулось пальцев, пробежав мурашками по коже.
Девочка вскочила и на полшага отпрянула назад. Осторожно заглянув в пруд, она изумилась.
Неизвестно когда вокруг того места, где она сидела, собрался целый косяк рыб!
Рыбки величиной с ладонь наперегонки плыли к ней. Е Яо недоумённо посмотрела на свою руку и снова опустила палец в воду. Тут же маленький карасик подплыл и ткнулся мордочкой в её палец.
«Что за… Разве пальцем можно ловить рыбу?» — поразилась она. Неужели рыбы в мире культиваторов такие разумные? Или она просто раньше не замечала своих способностей?
Или, может, здесь вообще вся рыба такая доверчивая?
В небольшом пруду с лилиями оказалось немало обитателей: среди мелких рыбок Е Яо заметила и пару крупных, жирных экземпляров.
Большие рыбы двигались быстро и мощно, легко оттеснив мелочь, и уже через мгновение оказались прямо у её руки. Девочка прицелилась, схватила одну из них и, упершись в борт пруда, вытащила на берег.
Тёмная крупная рыба, упав на землю, яростно хлопала хвостом и головой. Маленькая Е Яо рухнула рядом, тяжело дыша. Половина её рукава была мокрой, а тонкие руки и ноги дрожали от усилий.
Несмотря на весь этот беспорядок, девочка не смогла сдержать смех:
— Теперь я точно не умру с голоду!
Её тонкий, детский голосок звенел от радости и облегчения, эхом разносясь по тишине запретного дворца и уносясь за его ворота.
Она спохватилась и прикрыла рот ладошкой, но глаза всё равно сияли от счастья. «Хорошо бы сейчас были рядом Учитель и мама», — подумала она.
Машинально она сжала под одеждой нефритовую тыкву на шее. Та была тёплой и мягко отгоняла холод сырой одежды.
Рыба на земле была длиннее её предплечья и всё ещё билась изо всех сил. Боясь, что та вернётся в воду, девочка протянула тощую ножку и пинком откатила её подальше от пруда.
«Я же знала, что в мамином дворике найдётся еда!»
Сняв угрозу голода, маленькая пищевица перевела дух. Она позволила рыбе извиваться на земле и направилась к заросшему участку, который раньше был огородом.
Трава здесь вымахала выше неё самой, и как только она шагнула в заросли — сразу исчезла из виду.
Раздвигая колючие стебли, Е Яо нашла несколько съедобных диких трав и даже четыре-пять жалких кустиков зелени — наверное, остатки маминого урожая.
Худые пальчики аккуратно выкопали один сочный листик, остальные решила оставить про запас.
Выбравшись из чащи, она увидела, что большая рыба уже почти перестала биться и лежала без сил.
Девочка посмотрела на зелёный лист в руке, потом на рыбу и весело блеснула глазами.
— Сегодня сварю горячий суп из диких трав и рыбы!
Е Яо занесла рыбу на кухню, разделала её ножом — очистила от чешуи, выпотрошила, вымыла. Затем с трудом натаскала воды из колодца во дворе и вымыла кастрюли, миски, тарелки, а также траву и рыбу.
Одни только походы за водой полностью вымотали её. Она плюхнулась на маленький деревянный стул, вытерла пот и глубоко вздохнула.
Никогда раньше готовка не казалась ей такой изнурительной.
Но живот урчал так сильно, что, взглянув на белоснежные кусочки рыбы и сочную зелень, она вновь почувствовала прилив энергии!
Оставшихся дров в печи хватало, и Е Яо принесла с собой огниво из своей комнаты. Ловко разведя огонь в очаге — это умение было обязательным для любого пищевика, — она приступила к делу.
Рыбу она нарезала тонкими, ровными ломтиками, голову и кости отложила в глиняную миску, добавив немного рисового вина и щепотку соли для удаления запаха тины.
Её движения были уверены и точны, но без духовной силы она волновалась: вдруг мясо получится жёстким или с привкусом?
На деле её опасения были напрасны. Талант истинного пищевика не подводил: после тщательного массажа кусочки стали прозрачными и нежными, а все мелкие косточки оказались вынуты.
Затем она бланшировала дикие травы, чтобы убрать горечь.
Каждое действие требовало особой внимательности без помощи духовной энергии, и вскоре девочка полностью погрузилась в процесс.
Разогрев чугунок, она добавила немного животного жира. Аромат растопленного сала мгновенно наполнил кухню. Когда жир прогрелся, она положила в него рыбные кости и голову, обжарила до золотистой корочки, затем залила водой и накрыла крышкой.
Примерно через четверть часа вода закипела, и, как только Е Яо сняла крышку, в нос ударил насыщенный рыбный аромат. Бульон уже стал молочно-белым. Она выловила решетом кости — мясо с них давно растворилось в бульоне.
Потом аккуратно опустила в кастрюлю тонкие ломтики рыбы и убавила огонь, вынув несколько поленьев.
Рыба была такой нежной, что достаточно было лишь слегка прогреть её в горячем бульоне.
В молочно-белом супе ломтики сворачивались, становясь белыми. Вовремя добавив зелень, Е Яо наблюдала, как сочная зелень освежает насыщенный бульон.
Аромат рыбы теперь дополнялся свежестью трав — идеальное сочетание.
Как только рыба сварилась, она потушила огонь, посолила по вкусу и торжественно взяла длинную деревянную ложку. Встав на цыпочки, она медленно помешала суп, машинально пытаясь запереть аромат духовной силой.
Но тут же вспомнила: здесь нет ци.
Тем не менее, аромат супа с каждым движением ложки становился всё насыщеннее. Е Яо принюхалась и подумала: возможно, именно потому, что она так голодна, этот простой суп показался ей вкуснее любой духовной еды из мира культиваторов.
Без духовной энергии остался лишь чистый, настоящий вкус еды и первобытное желание насытиться.
Этот суп — не средство для тренировок или восполнения ци, а просто еда, которая согревает и утоляет голод.
Маленькая Е Яо не могла больше ждать. Она налила себе полмиски супа с кусочками рыбы и тут же начала есть прямо у печки.
Густой, молочно-белый бульон был невероятно ароматным, без единого намёка на тину, несмотря на простоту ингредиентов.
Она идеально выдержала время: рыба получилась нежной, пропитанной мягким бульоном. От одного укуса во рту разливалась сладость, а мясо так легко скользило в горло, что даже жевать почти не пришлось.
Е Яо широко раскрыла глаза. Как так получилось, что обычный рыбный суп вкуснее самых изысканных духовных блюд?
Она чередовала: кусочек рыбы, щепотка хрустящей зелени, глоток горячего бульона. Весь организм будто ожил, мучительный голод утих, а дрожащие конечности постепенно наполнились силой.
Рыба оказалась очень жирной, и даже после одной миски в кастрюле осталось много супа. Девочка перелила остатки в глиняный горшочек и понесла его во двор.
Под густым деревом у пруда стоял каменный столик с четырьмя скамьями. Здесь мама любила обедать, и теперь Е Яо инстинктивно направилась туда.
Стол и скамьи, покрытые пылью, она тщательно вытерла. Поставив горшок посреди стола, она посмотрела на пустое место напротив себя — и глаза предательски заблестели.
— Мама, я сварила суп из рыбы. Он очень вкусный, — прошептала она с улыбкой.
Из горшка поднимался белый пар, неся с собой аромат свежесваренного супа. На самом деле, запах разнёсся по всему запретному дворцу ещё с кухни.
Этот тёплый, сладковатый аромат добрался и до тихой дорожки за воротами, где шли двое — господин и его слуга.
Во дворе Е Яо снова налила себе полмиски супа с кусочками рыбы и добавила немного зелени. Белый бульон и изумрудная зелень создавали прекрасный контраст. Желудок снова заурчал, но она знала: после долгого голода нельзя есть много.
«Ладно… ещё эту полмиску. Только полмиску», — решила она.
Поднеся ко рту нежный завиток рыбы, она вдруг услышала скрип — ворота запретного дворца медленно отворились.
Худенькая девочка испуганно обернулась. Перед ней стоял не дворцовый евнух, а… истощённый юноша.
Е Яо удивлённо проглотила кусочек. Этот юноша был на две головы выше её, но выглядел ещё тощее!
Даже без духовной силы она чувствовала: он долго голодал и теперь находился на грани смерти от истощения.
По возрасту он был старше её, а раз живёт во дворце… Может, это её старший брат-принц?
Она ведь никогда не видела братьев!
Но почему принц может умирать с голода? Неужели и его сослали в запретный дворец?
Однако взгляд девочки упал на его безупречно чистую и дорогую одежду — и она сразу отбросила эту мысль.
В запретном дворце таких нарядов не бывает.
Тем временем юноша, опираясь на красные ворота, тяжело дышал и с виноватым видом произнёс:
— Простите за вторжение. Юнь Чжэн не хотел вас потревожить.
Он посмотрел на дымящийся горшок и мягко улыбнулся:
— Давно ничего не ел… Запах показался мне таким знакомым и манящим, что я невольно вошёл. Прошу прощения. Сейчас же уйду.
Юноша был аккуратно причёсан, его голос, хоть и хриплый от голода, звучал благородно и приятно.
Е Яо сжалась. Этот человек тоже вот-вот умрёт от голода… А она знает, каково это — чувствовать, что умираешь от голода.
Сердце её сжалось. Она колебалась, но всё же робко спросила:
— Хочешь… поесть вместе?
В этот момент из-за спины Юнь Чжэна выскочил слуга, презрительно оглядел худенькую девочку в серой одежде и её простую глиняную посуду:
— Да что это за еда? Пойдёмте скорее обратно!
Е Яо посмотрела на свой скромный горшок и миску, потом на роскошные одежды гостей — и почувствовала стыд.
Ей самой едва хватало, да и вряд ли такие важные господа станут есть её простой суп. Как она вообще посмела их пригласить?
http://bllate.org/book/12229/1092079
Готово:
