— Кто там шумит? Наследная принцесса и наложница Сюй здесь — не смейте их беспокоить! — раздался окрик служанки, оборвавший беседу между наложницей Сюй и Цзячжи.
Обе женщины обернулись на голос. У Цзячжи сразу заболела голова: как раз в такой неподходящий момент появилась эта маленькая У! Вспомнив жалобы Чжину на неё и все её выходки, Цзячжи окончательно убедилась: перед ней вовсе не та грозная правительница, императрица Цзэтянь, которой она когда-то восхищалась. Скорее всего, это обычная глупая мэри-сью из другого мира, занявшая тело будущей императрицы. Правда, в отличие от героинь романов с золотыми пальцами и безграничной удачей, эта бедняжка явно оказалась жалкой «пушечной плотью».
Недавно с наложницей У произошли резкие перемены. Её разум наконец вырвался из иллюзии «я родилась императрицей». Она осознала, что на самом деле всего лишь вторая дочь отставного чиновника. Даже законный старший сын императора, прослуживший наследником более десяти лет, не гарантированно взойдёт на трон. Жестокая реальность дворца быстро разрушила её мечты о собственном величии.
Теперь она — всего лишь нелюбимая наложница. Её покровительница, наложница Ян, без колебаний предала её, воткнув нож в спину и бросив на произвол судьбы. Жизнь стала лучшим учителем: пережив падение с небес на землю, У поняла, что мечты так и останутся мечтами. Чтобы выжить здесь, нужно срочно завоевать расположение императора.
Сегодня она размышляла, как вернуть себе милость государя, но споры новых служанок так раздражали, что она вышла прогуляться одна. После потери фавора прежних опытных служанок перевели, а вместо них прислали неумех — совсем юных девушек, только что пришедших во дворец. Служить ей они не умели. Раньше шёлковые ткани, украшения и убранство комнаты выбирали первыми для неё, а теперь всё доставалось из остатков, после других.
Злость клокотала внутри, и тут она случайно наткнулась на наследную принцессу и наложницу Сюй. Цзячжи она всегда презирала — просто повезло больше! Если бы она сама стала наследной принцессой, всё сейчас было бы иначе. Услышав от служанки, что Сюй и Цзячжи вместе, в груди наложницы У вспыхнул яростный огонь: ведь именно эта Сюй соблазнила наследника, заставив его игнорировать её, У! Из-за этого она потеряла рассудок и пожаловалась императору, чем дала наложнице Ян идеальный повод предать её.
Увидев, как те двое мирно беседуют в павильоне, У злобно подумала: «Ага! Эта Сюй явно льстит наследной принцессе, чтобы та хвалила её перед наследником! Ну уж нет! То, чего не могу получить я, другим не достанется!» (В этом она, пожалуй, действительно унаследовала черту настоящей императрицы.)
Цзячжи и наложница Сюй сразу заметили пристальный, полный ненависти взгляд У. Цзячжи внутренне вздохнула: «Спасибо тебе, великий бог перевоплощения, что заменил настоящую маленькую У на эту дурочку. Иначе мне бы точно не светило ничего хорошего». Она не хотела иметь ничего общего с этой подделкой — боль от крушения идеала уже достаточно мучительна; не стоило ещё и дальше портить образ великой императрицы встречами с этой жалкой копией.
Цзячжи повернулась к одной из служанок:
— Поздно уже. У меня дела. Передай наложнице У: пусть не церемонится. Она служит при государе, а я не смею требовать от неё поклона.
С этими словами Цзячжи встала и кивнула наложнице Сюй:
— Госпожа наложница, прошу простить мою поспешность. Мне пора.
Наложница Сюй опустила глаза, и выражение её лица было не видно. Она молча встала, будто собираясь сказать Цзячжи нечто важное. Но, услышав слова принцессы, резко подняла голову. Её лицо приняло холодное, проницательное выражение, а уголки губ дрогнули в горькой улыбке:
— Я совсем одна, без поддержки и защиты. Родные хоть и добры, но, боюсь, мне больше не суждено вернуться к ним. Все завидуют почести быть рядом с наследным принцем, но сколько продлится эта слава? Ваша светлость всегда добра и внимательна к окружающим. Не смею просить многого — лишь спокойной жизни.
Цзячжи поняла: Сюй, как и госпожа Люй, ищет опору на будущее — ведь у неё нет детей. Она уже собралась что-то ответить, но вдруг мелькнула мысль. Цзячжи сделала вид, будто не поняла намёка, и с невинным видом сказала:
— Госпожа наложница сейчас в милости у государя — отчего такие печальные речи? Неужели служанки плохо исполняют обязанности? Или кто-то наговорил на вас? Вы ведь начитаны и умны — не стоит принимать близко к сердцу болтовню простолюдинов. Что до меня… хотя я и занимаю место наследной принцессы, делами гарема заведует наложница первого ранга. Если у вас есть обиды, лучше изложите их самому государю.
Она оперлась на руку Хуаньша:
— Время позднее. Принцесса Цзинъян уже, наверное, ждёт. Госпожа наложница, осень хоть и радует высокими небесами и просторами, но часто бывает дождливой и грустной. Берегите себя.
Цзячжи аккуратно ушла, даже не взглянув на стоявшую в стороне наложницу У.
— Поздно уже, — сказала она Лиюнь. — Надеюсь, принцесса не злилась, что пришлось ждать.
Хуаньша улыбнулась:
— Госпожа забыла: прислали весточку, что принцесса Цзинъян пошла проведать принцессу Синьчэн и скоро вернётся. Думаю, она уже здесь.
Как раз в этот момент одна из служанок указала вдаль:
— Вон же служанки принцессы Цзинъян! Она идёт вас искать!
Действительно, принцесса Цзинъян уже спешила к ним в сопровождении свиты. Все тепло поприветствовали друг друга.
Цзячжи взяла Сы-цзы за руки и внимательно осмотрела её. Цвет лица у девушки был прекрасный, благодаря хорошему уходу она заметно подросла и теперь выглядела юной распускающейся красавицей.
Сы-цзы крепко сжала руку Цзячжи и с удовлетворением оглядела её лицо:
— У снохи прекрасный вид! Помню, как-то во дворце была беременная женщина — бледная, вся в пятнах. Меня тогда сильно напугало. Няня говорила, что все женщины в положении такие. Но сегодня, глядя на тебя, я поняла: няня меня обманула! А с кем ты только что разговаривала?
— Да просто встретила наложницу Сюй. Она пригласила полюбоваться осенним пейзажем.
Не успела Цзячжи договорить, как раздался глухой всплеск, а затем пронзительный крик служанки Сюй:
— Беда! Наложница Сюй упала в воду!
Все обернулись — и увидели, что в пруд Тайе упали не только наложница Сюй, но и наложница У! В голове Цзячжи мелькнула ироничная мысль: «Отлично! Закон дворцовых интриг в действии: если две наложницы встречаются — обязательно кто-то (или обе) окажется в воде!»
Цзячжи тут же одёрнула растерявшихся служанок и евнухов:
— Те, кто умеет плавать, немедленно в воду! Приведите служанку наложницы Сюй — пусть расскажет, кто именно упал. Вы двое — бегите сообщить наложнице первого ранга. Вы — найдите лодку для спасения. Ещё пошлите за лекарями и целительницами и известите обеих наложниц в их покоях!
Её распоряжения были точны и чётки. Несколько пловцов уже прыгнули в пруд и вскоре вытащили обеих женщин на берег.
Лекари и целительницы тоже прибыли быстро. Евнухи установили ширмы, и пострадавших уложили за ними. К счастью, ни с одной не случилось ничего серьёзного — просто проглотили немного воды из пруда. Обе были в сознании, экстренной помощи не требовалось. Лекари проверили пульс и оставили рецепты от простуды.
Цзячжи велела подать горячий имбирный отвар. Ни Сюй, ни У не произнесли ни слова — молча, укутавшись в сухие одежды, они пили отвар. Цзячжи уселась перед ширмой и начала допрашивать единственную очевидицу — служанку наложницы Сюй.
Та, видимо, сильно испугалась: стояла на коленях, рыдая и задыхаясь, не в силах вымолвить связного слова. Цзячжи, впрочем, и не собиралась выяснять правду.
В эту минуту прибыла наложница первого ранга со свитой. Увидев, что Цзячжи хочет встать и поклониться, она поспешила поддержать её:
— Не утруждайте себя, наследная принцесса! Вы не пострадали? Может, вызвать лекаря?
Для неё важнее всего была Цзячжи. Что до наложниц У и Сюй — пусть даже не умирают, но обе были ей не по душе. Пусть немного помучаются — не вредно.
Цзячжи улыбнулась:
— Я как раз разговаривала с принцессой, когда услышала крики. Сама ничего не видела. Что случилось — пусть расскажет ваша светлость этой служанке.
Наложница первого ранга тоже улыбнулась:
— Наследная принцесса всегда рассудительна. Видимо, наложницы Сюй и У просто поскользнулись.
Цзячжи не желала задерживаться и, сославшись на дела, ушла вместе с Сы-цзы.
Вернувшись во Восточный дворец и переодевшись, она получила доклад: служанка Сюй настаивала, что её госпожа просто смотрела на рыб в пруду, когда подошла наложница У и начала с ней разговаривать. Служанка стояла далеко и не слышала слов, но в следующее мгновение обе женщины уже были в воде. Сама Сюй и наложница У подтвердили ту же версию. Наложница первого ранга лишь сделала им выговор за неосторожность и наказала служанку, закрыв дело.
Хуаньша с презрением фыркнула:
— Наложница первого ранга просто замяла всё! Та У полна зависти — всем, кто ей не нравится, смотрит с презрением. Ведь Сюй и У поступили во дворец вместе, а теперь У всё ещё простая наложница… Кто не знает, как она ненавидит Сюй?
Лиюнь строго взглянула на неё. Цзячжи, разглядывая узор на одежде, задумчиво сказала:
— Если даже Хуаньша считает виноватой У, значит, репутация наложницы Сюй действительно безупречна. Но помни: и та, и другая — наложницы императора. Мы должны уважать их ради самого государя. Кроме того, сейчас гаремом управляет наложница первого ранга, а она не любит суеты. Никто не видел, как именно они упали, — так что не распускай слухов без оснований.
Хуаньша потупилась.
Цзячжи добавила:
— За стенами ушей полно. Не болтай бездумно — обидишь кого-нибудь и даже не поймёшь. Люди подумают, что это мои слова, ведь ты моя служанка. Пора тебе стать осмотрительнее. И ещё: если наложница Сюй захочет сблизиться с нами — не груби ей, но и не давай никаких обещаний.
— Ты не пострадала? Как вы вообще служите своей госпоже? — ворвался Чжину, обеспокоенно вглядываясь в Цзячжи.
— Я был у йе-е, обсуждали восточную кампанию. Вдруг услышал шум: все твердили, что наложницы Сюй и У чуть не утонули в пруду Тайе. Йе-е поинтересовался, и наложница первого ранга тут же пришла всё объяснить. Услышав, что ты и Сы-цзы были рядом, я сразу забеспокоился!
Чжину всегда держался от наложницы У на расстоянии. Узнав, что та упала в воду, он даже порадовался про себя — жаль, что не утонула эта надоедливая девица! Когда наложница первого ранга доложила императору, что всё — просто несчастный случай, и рядом оказались Цзячжи с принцессой Цзинъян, Чжину страшно встревожился: как его жена и сестра втянулись в эту историю? Он тут же отпросился и помчался домой.
Автор примечает: маленькая У и маленькая Сюй разыграли классическую сцену дворцовой борьбы.
* * *
Хороший сын Чжину
— Прости, что заставил тебя волноваться, господин. Всё — моя вина, — сказала Цзячжи, делая вид, что хочет встать и поклониться.
Чжину осторожно придержал её за руку:
— Я ещё ничего не сказал, а ты уже всю вину на себя берёшь? Я как раз был у йе-е, обсуждали восточную кампанию. А тут весть разнеслась: наложницы Сюй и У чуть не утонули в пруду Тайе. Йе-е поинтересовался, и наложница первого ранга тут же пришла всё объяснить. Услышав, что ты и Сы-цзы были рядом, я сразу забеспокоился!
http://bllate.org/book/12228/1091915
Готово:
