Во Восточном дворце Цзячжи то и дело поправляла подушки за спиной. Недавно, видимо, слишком мало отдыхала — всё тело слегка ныло. Сидеть прямо на жёстком деревянном низком столике стало невыносимо: позвоночник будто упирался в острые рёбра мебели. Вздохнув, Цзячжи принесла несколько мягких подушек и зажала их между спиной и столиком, чтобы хоть немного облегчить муки спины и поясницы.
Хуаньша, заметив её возню, заботливо подошла, чтобы аккуратно поправить подушки. Но Сы-цзы, сидевшая рядом с Цзячжи, опередила служанку: она сама ловко подвинула сползшую подушку на место и, глядя на невестку, умоляюще улыбнулась:
— Матушка, давайте пойдём прогуляемся! Отчего вы, как и девятый брат, целыми днями сидите взаперти? Он ведь наследный принц — ему нужно изучать дела управления и разбирать доклады. Неужели и вам теперь предстоит учиться тому же, чтобы вместе с ним ходить на утренние собрания?
Цзячжи, увидев, как Сы-цзы явно пытается уйти от темы, мысленно усмехнулась: «Девочка стесняется! Вот оно — настоящее поведение юной принцессы её возраста». Лёгким движением она провела ногтем по аккуратному носику Сы-цзы и нарочито раскрыла её замешательство:
— Ваше высочество, не увиливайте. Речь ведь идёт о вашей судьбе, о выборе мужа. Не время краснеть! Если сейчас стесняетесь внимательно всё рассмотреть, потом пожалеете, когда окажется, что избранник не по сердцу.
Перед ними лежала целая стопка досье на завтрашних гостей банкета во Восточном дворце. В каждом подробно описаны родословные кандидатов — до третьего колена включительно. Особенно интересна была отдельная графа, где излагались внешность, манеры и характер каждого претендента.
Разоблачённая Сы-цзы покраснела и бросила взгляд на папки:
— Как можно верить написанному чужими руками? Один хвалит — другой ругает. Откуда знать, что думал составитель? Разве он следил за ними день и ночь, слышал каждое слово и видел каждый поступок? Тут столько домыслов! Если я заранее решу, что кто-то хороший или плохой, то легко могу выбрать такого, кто лишь снаружи блестит, а внутри — коварный лжец.
Она решительно потянула Цзячжи за руку, заставляя встать:
— Пойдёмте уже гулять!
Сад Восточного дворца ничуть не уступал по красоте паркам самого дворца Тайцзи. После недавнего потрясения, когда император Ли Эрфэн едва не лишил сына титула наследника, он, желая загладить вину, велел потратить немалые средства на обновление резиденции. За долгие годы правления наследного принца Чжину сад был постепенно перестроен в изящном стиле Янчжоу: изящные павильоны и мостики, белые стены и чёрные черепичные крыши, деревянные колонны без золота и яркой росписи — всё это создавало особую, почти скромную гармонию среди великолепия императорского города.
Сы-цзы с живым интересом бродила по саду. С детства хрупкая и избалованная, она редко могла свободно передвигаться, куда захочется. Теперь же всё вокруг казалось ей новым и удивительным. У пруда с лилиями вода была мелкой, а от берега к центру вели плоские каменные плиты. Сы-цзы потянула Цзячжи за руку, и они вместе пошли по этим плитам, оказавшись среди цветущих лотосов.
— Давно слышала, что пруд с лилиями во Восточном дворце необычен, — восхищённо прошептала Сы-цзы, наклоняясь к крупному цветку. — И правда! Посреди пруда ещё и большая каменная площадка… Кто только придумал такую красоту? В полнолуние здесь можно устроить пир: над головой — луна, и в воде — её отражение! Если бы девятый брат не стал наследником, мне бы никогда не довелось увидеть этого.
Она вдруг осеклась, поняв, что сболтнула лишнее, и, смущённо высунув язык Цзячжи, быстро зашагала обратно к берегу.
«Да уж, популярность Чжину и правда оставляет желать лучшего, — подумала Цзячжи с лёгким раздражением. — Чжину и Сы-цзы — ведь не Ли Тай! Почему он не может просто ладить со своими младшими братом и сестрой?»
— Здесь раньше всё было иначе, — как ни в чём не бывало сказала Цзячжи, делая вид, что не заметила неловкости. — Это новая постройка. Проект одного молодого мастера из Управления строительства. А кстати, как вам новые кисти и чернильницы? Подходят?
Неловкость постепенно рассеялась. Сы-цзы запросто болтала с Цзячжи, пересказывая придворные сплетни. После недавнего инцидента, когда император серьёзно усомнился в преемнике, принц Чжину стал крайне настороженно относиться ко всем наложницам отца. При виде любой из них он чуть ли не шарахался в сторону. Ли Эрфэн, конечно, понимал причину такой реакции сына и теперь, стоит только наследнику объявиться, тут же прогонял всех наложниц и даже служанок из своих покоев. Так в окружении императора воцарилась необычная тишина.
Сы-цзы с лукавой усмешкой приблизилась к Цзячжи и тихо сообщила:
— Наложницу Ян йе-е отчитал. Она теперь больна и никого не принимает. А Гаоян снова приходила к отцу и рыдала — хочет, чтобы её муж Фан Иай унаследовал титул герцога Лян. Но йе-е отказал! Этот Фан Иай — ничего не умеющий повеса. За что ему такой почёт?
Фан Иай всегда держался рядом с Ли Таем, поэтому Сы-цзы его недолюбливала.
— Но ведь Гаоян просто любит своего мужа, — мягко возразила Цзячжи. — Как мать надеется на успех дочери, так и принцесса желает своему супругу карьеры. Вы же сами знаете: даже будучи дочерью Небес, всё равно зависишь от власти и положения.
Сы-цзы презрительно фыркнула:
— Мне не нужны эти пустые почести! Пусть даже станет одним из Трёх Гунов — мне важен муж, с которым можно жить, а не карьерист и льстец.
Она вдруг вспомнила что-то и зловеще ухмыльнулась:
— А наложница У совсем опала! Йе-е её терпеть не может. Теперь она в полном пренебрежении — ни вверх, ни вниз.
Цзячжи давно знала, что наложнице У конец. Однако поведение этой женщины никак не соответствовало образу будущей императрицы, который Цзячжи хранила в памяти. Гораздо больше её тревожила наложница Сюй. Та была начитанной, рассудительной, действовала обдуманно и безошибочно. Именно из-за того, что У Мэйнян позавидовала вниманию, которое император уделял наложнице Сюй, она и наговорила глупостей государю. В результате наложница Ян серьёзно пострадала, У Мэйнян окончательно потеряла расположение, а Сюй Хуэй — ни волоска не лишилась.
— Из всего гарема, пожалуй, только Сюй Хуэй и есть настоящая умница, — с досадой сказала Цзячжи. — Она в милости, но не выпячивается. Ведь они с У Мэйнян поступили во дворец вместе, а теперь — небо и земля!
Цзячжи внутренне кипела: эта Сюй Хуэй словно гладкий стеклянный шарик — ни за что не ухватишь. Даже шпионы, которых Цзячжи посылала следить за ней, не могли найти ни единой зацепки. Чем безупречнее становилась наложница Сюй, тем сильнее Цзячжи ощущала холодок страха.
— Сюй Хуэй в последнее время вообще странно себя ведёт, — задумчиво добавила Сы-цзы. — Она всё время сидит среди книг и свитков. Даже когда йе-е зовёт, она отнекивается. Разве не странно? Все наложницы мечтают о внимании государя, а она — будто бежит от него!
* * *
Тем временем Чжину наконец освободился от горы бумаг. Расписавшись в последнем докладе, он без сил рухнул на стол. Быть наследным принцем — сплошное мучение! Вставать раньше петухов, спешить к отцу на утренний приём, завтракать вместе и обсуждать дела предстоящего собрания, затем вместе идти на утреннюю аудиенцию. После большой церемонии Чжину сопровождал императора в дворец Ганьлу или Зал Лянъи, где государь в частном порядке встречался с министрами. Именно там, а не на официальных собраниях, решались самые важные вопросы управления. На собраниях же всё шло по шаблону, без особой глубины.
Чжину усердно учился, но времени на личную жизнь почти не оставалось. После обеда, который он обычно «прикарманивал» у отца, он возвращался во Восточный дворец, где его уже ждали наставники и дела двора. Ведь Восточный дворец — это маленькая копия императорского правительства, и Ли Эрфэн, желая показать доверие сыну, передал ему немалую часть административных полномочий. Весь день уходил на разбор докладов под строгими взглядами Чаньсуня Уцзи и Чу Суйляна.
— Дядя снова намекнул, что пора пополнить гарем, — проворчал Чжину, уныло подперев подбородок ладонью. — Да у меня и своей-то жены обнять некогда! Этот трон — сплошное несчастье!.. Дядя имеет двенадцать сыновей, так что, конечно, ему легко советовать! Он что, думает, моя жена — святая дева, способная родить ребёнка без участия мужа?!
Пока он предавался мрачным размышлениям, дверь тихо отворилась, и на пороге появилась изящная фигура.
— Господин чем озабочен? — ласково спросила Цзячжи, улыбаясь.
Увидев жену, Чжину сразу просиял и потянул её к себе. Цзячжи пришла подготовить его к разговору: и император, и сам Чжину хотели подыскать Сы-цзы знатного, красивого и способного жениха. Но, судя по намёкам Цзячжи, принцесса, возможно, выберет совсем не того, кого ожидают.
— Ну и что ж, — легко сказал Чжину, играя пальцами жены и лёгонько прикусив один из них. — В любом случае, все приглашённые завтра — из достойных семей. Кого бы она ни выбрала, хуже некуда не будет.
Цзячжи, больно ужаленная, вырвала руку и сердито глянула на расслабленного мужа, собираясь уйти.
— Куда собралась, матушка? — многозначительно спросил Чжину, обнимая её за талию. — Пойдём лучше отдыхать!
Он увлекал её к выходу, мысленно решив: сегодня обязательно надо постараться — пора заводить наследника!
* * *
На следующий день Цзячжи торжествующе протянула руку Чжину:
— Ну что, я же говорила! Сы-цзы вовсе не обязательно понравятся те, кто метит в зятья императорской семьи.
Чжину же скорчил гримасу, будто проглотил лимон:
— Только не он!.. Что скажет йе-е, когда узнает?!
Авторская заметка: Кто же всё-таки стал женихом Сы-цзы? Кем бы он ни оказался, перед Ли Эрфэном, помешанным на детях, ему не поздоровится.
☆ Унылый император и взволнованный наследник ☆
— Что?! — воскликнул император Ли Эрфэн, услышав доклад сына, и его сердце разбилось на тысячу осколков, словно хрустальное. — Из всех достойнейших женихов, которых я лично отобрал для Сы-цзы, она выбрала этого… этого Юй Чана?! Его отец, Юй Шинань, был великим человеком, но сын его — застенчивый, почти робкий юноша!..
Ли Эрфэн с надеждой посмотрел на Чжину, желая убедиться, что тот шутит. Но наследник лишь мрачно кивнул. Когда Цзячжи сообщила ему, что Сы-цзы склоняется к сыну Юй Шинаня, у Чжину тоже мелькнуло разочарование.
Император тяжело вздохнул. Из двадцати четырёх героев, чьи портреты украшали павильон Линъян, только Юй Шинаню достался скромный титул уездного вана Юнсин. Но дело даже не в этом. Главное — он не хотел отдавать свою дочь за такого ничтожества! Сы-цзы с детства росла у него на глазах: сначала — крошечный комочек, еле ходивший и картавивший, потом — прекрасная девушка… И вот теперь её заберёт какой-то неуклюжий мальчишка! Мысль об этом терзала Ли Эрфэна. Правда, разум подсказывал: нельзя держать дочь вечно при себе. Но этот жених… Он же глуповат, неспособен занять важный пост, да и на вид хилый, совсем не пара его прекрасной Сы-цзы!
http://bllate.org/book/12228/1091908
Готово:
