Слушая наивные слова Сы-цзы и сдержанную интонацию Али, Чжину вдруг кое-что понял. Дети в глубинах дворца взрослеют рано. Раньше, будучи совсем маленьким, он не испытывал никаких чувств к женщинам императорского гарема. Для него они были словно чиновники, что кланялись отцу на троне: их предназначение — преклоняться перед его матерью, поздравлять её или развлекать беседой. Но теперь, лишившись защиты матери, он начал по-другому воспринимать этих женщин. Когда они, то соблазнительные, то молчаливые, появлялись перед императором, у Чжину возникало ощущение, будто кто-то вторгается на его территорию.
— Сы-цзы, зачем ты цепляешься за Али? — спросил цзиньский ван, изящно превратившись в живой талисман для своего друга.
Увидев своего неразлучного девятого брата, Сы-цзы тут же завозилась, пытаясь слезть с плеч Али. Тот осторожно опустился на корточки и аккуратно поставил принцессу на землю. Наблюдая за его заботливостью, Чжину мысленно добавил Али ещё несколько очков симпатии. «Этот парень всё-таки неплох».
Цзиньский ван взял сестру за руку и внимательно осмотрел её лицо — выглядела она отлично. Он ласково ткнул пальцем в кончик её носа:
— Вчера Управление конюшнями преподнесло мне очень милого жеребёнка и ещё одного малыша — детёныша рыси, которому даже молоко не перевели. Я подумал, тебе это понравится, и приказал привести их сюда. Хочешь посмотреть?
Как только Сы-цзы услышала про забавных зверушек, она тут же забыла обо всём — и о наложнице Ян, и обо всём на свете. Она схватила Чжину за одну руку, а за край халата Али — за другую:
— Девятый брат, пойдём скорее! Можно мне оставить эту рысёнка себе?
Цзиньскому вану стало немного жаль. Этот детёныш был добыт с огромными трудами в самых суровых землях за Северным морем. Взрослая рысь могла бы стать великолепной охотницей во время царских облав. А если отдать её Сы-цзы — превратится в обычную домашнюю кошку. Какая жалость! Но, глядя на умоляющие глаза сестры, ван вдруг озарился и, приняв добродушный вид, обратился к Али:
— Помнится, у тебя есть леопард. Не родил ли он уже детёнышей?
Али едва не скрипнул зубами от злости. «Проклятая Цзячжи! Зачем ты болтала цзиньскому вану, что мой леопард ощенился?! Теперь мои леопардята пропали!» — внутренне рыдал он, но внешне сохранял почтительное выражение лица:
— Да, государь. У меня действительно есть леопард. Его опекун — весьма искусный человек. В этом году зверь принёс трёх детёнышей. Если вашей светлости угодно, осмелюсь преподнести одного из них в дар.
Сы-цзы тут же возмутилась и начала трясти край халата Али:
— Это нечестно! Почему ты даёшь леопардёнка только девятому брату, а мне нет?! Али — ужасный! Больше не хочу с тобой играть!
Слёзы уже навернулись на её глаза. И цзиньский ван, и Али растерялись.
— Ван Цюань Синь, — начал было ван, — принцесса Цзинъян всегда к тебе благоволила, а ты даже одного леопардёнка пожалеть не можешь…
Но вернуться сейчас во дворец было невозможно — кто знает, чем занят император Ли Эрби? Не стоит портить ему настроение. При этой мысли сердце цзиньского вана вдруг сжалось от горечи.
Али в отчаянии опустился на колени и достал чистый платок, чтобы вытереть слёзы принцессы. Та, всхлипывая, крепко держалась за его халат, лицо её было всё в слезах и соплях. Али осторожно приподнял платок и слегка ущипнул её за носик:
— Потише сморкайся. Ладно, я отдам тебе сразу двух оставшихся леопардят. Просто помни: малыши интересны лишь в детстве. Когда вырастут, их нужно обучать охоте. Ты сама всё поймёшь, когда станешь старше и побываешь на настоящей облаве.
Он включил весь свой опыт утешения Цзячжи. Вскоре Сы-цзы перестала плакать и без стеснения вытерла нос и глаза прямо о его служебный халат.
(Али: «Это же мой служебный халат! Как я теперь предстану перед Его Величеством — в таком виде? Это же неуважение!»
Сы-цзы: «Ничего страшного! Император — мой отец, и он всегда на моей стороне. Я тебя прикрою!»)
Постепенно успокоившись, Сы-цзы потянула Али за рукав и застенчиво произнесла:
— Может, лучше пойдём в сад? Девятый брат, ты с нами?
Цзиньский ван и Али облегчённо выдохнули. Чжину шёл впереди, погружённый в свои мысли, а Али — позади, держа Сы-цзы за руку и проклиная себя за глупость.
Когда принцессу окружили служанки и евнухи и усадили на спину жеребёнку, Чжину незаметно отвёл Али в сторону:
— Что вы там увидели? Почему принцесса вдруг захотела вернуться?
Али максимально нейтрально пересказал случившееся. Выслушав его, Чжину на мгновение блеснул глазами, но тут же снова стал невозмутим:
— Ты человек умный. Сы-цзы ещё ребёнок, не понимает, что говорит. Не принимай её слова близко к сердцу. У меня есть один отличный леопард — подарю тебе в знак дружбы.
Али немедленно отступил на шаг и глубоко поклонился цзиньскому вану:
— Ваша светлость слишком добры! Просто у меня дома тоже есть младшая сестра, и я часто играл с ней. Вот и научился немного утешать детей. Эти зверушки — лишь игрушки, чтобы порадовать принцессу. Для нас, слуг, это и есть высшая награда.
Цзиньский ван положил руку ему на плечо:
— Я считаю тебя другом, не надо так церемониться. Кстати, твоя сестра в детстве тоже устраивала такие сцены, как Сы-цзы?
В это время Сы-цзы радостно бегала среди цветов, указывая служанкам, какие бутоны сорвать. Её смех звенел над клумбами, а цзиньский ван и Али тихо беседовали в стороне.
В покоях императора опустили жемчужные занавеси. У Мэйнян, дрожа, стояла на коленях у письменного стола и осторожно растирала в чернильнице лучшие чернила из сосны. Император Ли Эрби выводил на докладах замысловатые иероглифы. Из уст девяти драконов на массивном кадильнице поднимался ароматный дым, клубясь в воздухе, словно облако благоприятных знамений.
На У Мэйнян была не униформа служанки, а простая белая рубашка с круглым воротом и узкими рукавами, подпоясанная красно-чёрной юбкой. После наставления наложницы Ян её почти угасшая надежда вспыхнула вновь, как угольки под пеплом, на которые подул ветер. Амбиции загорелись ярким пламенем. Она не верила, что рождена для обыденной судьбы — всю жизнь томиться в глубинах дворца, пока седина не покроет её голову. Нет! Она создана для великого. То, что другим кажется невозможным, для неё — лёгкая задача.
Мягкая ткань приятно ласкала кожу. При жизни отца она тоже была избалована, но подобной роскоши ещё не знала. Царское величие и богатство укрепили её решимость: стоит лишь завладеть взглядом и сердцем императора — и всё желаемое станет доступно. Без разницы, нынешний правитель или будущий — все они одинаковы.
Император с интересом наблюдал за служанкой, которая, казалось, думала о чём-то своём. Говорили, что У Мэйнян с самого начала отличалась от других. Обычные девушки трепетали в ожидании милости, полные стыдливой надежды. А эта — уверенно смотрела вперёд, будто император обязан выбрать именно её. На самом деле, она не была самой красивой в гареме. Просто в ней чувствовалась дикая, необузданная энергия — чего в этом дворце хоть отбавляй. Но никто до сих пор не осмеливался выставлять свою дерзость напоказ так открыто.
Император нарочно игнорировал её, как сытый кот, что лениво играет с пойманной мышкой, а потом забывает о ней. Но вот наложница Ян вдруг представила ему обновлённую У Мэйнян. Очевидно, госпожа Ян что-то подсказала девушке. Увидев перед собой преобразившуюся служанку, император почувствовал, будто перед ним раскрылся новый цветок.
Тиканье водяных часов нарушило тишину. Император закрыл последний доклад и принял решение: неважно, какие планы у госпожи Ян — все женщины в его гареме принадлежат ему. Сегодня вечером он решил «добавить блюдо» к своему ужину.
Великая принцесса Тунъань ехала в паланкине, прищурив глаза. Жемчужины на её золотой лотосовой диадеме сверкали на солнце, словно капли росы на настоящем цветке. Неожиданный вызов императора вызвал перешёптывания в её резиденции. Хотя она и приходилась государю тётей, со времён кончины бывшего императора все великие принцессы вели себя тише воды. Что означал этот внезапный призыв — удачу или беду?
Ван Юй нервно смотрел на жену, которая поправляла причёску перед зеркалом.
— Чанъань прекрасен, — сказал он, наконец решившись, — но наш истинный дом — в Бинчжоу. Если тебе здесь наскучило, мы можем вернуться на время.
Тунъань фыркнула и надела жемчужные серьги:
— Его величество милостив, а вот ты, видно, совесть потерял и боишься. Вернуться в Бинчжоу? Пожалуйста. Только ту наложницу с собой не возьмёшь — продам её, хорошо?
Ван Юй сник под её напором и замолчал. Убедившись, что муж усмирился, Тунъань смягчилась:
— Ты совсем опьянел властью и удовольствиями, мозги превратил в кашу. Нам пора подумать о хорошей новости. Цзиньский ван, должно быть, уже вышел из траура. Император особенно любит младших детей императрицы Чанъсунь. Вану предстоит править Бинчжоу и командовать войсками. Разумеется, государь выберет ему супругу из знатного рода Бинчжоу — ведь он искренне заботится о сыне.
Под виноватой улыбкой мужа Великая принцесса Тунъань спокойно направилась во дворец. Спустившись с паланкина, она последовала за провожатым евнухом. Глядя на величественные чертоги, она почувствовала горечь: раньше между ней и Ван Юем всё было иначе. Почему теперь он постоянно дрожит в её присутствии? Она не хотела властвовать над ним, но теперь вынуждена была держать его в ежовых рукавицах.
Император принял тётю в павильоне Чэньсян, любимом месте покойной императрицы Чанъсунь. Тунъань заметила, как служанка в одежде цайжэнь вошла с золотой чашей в руках. Принцесса сразу вспомнила слова Али: дочь У Шиюэ получила милость императора и стала цайжэнь.
Отослав всех, Ли Эрби перешёл к делу. Сначала он вспомнил о своей вечной любви к императрице Чанъсунь, затем о нежной заботе к Чжину и Сы-цзы, и наконец прямо спросил:
— У Чжину нет матери. Я должен найти ему достойную супругу. Есть ли у вас, тётушка, подходящие кандидатки?
ГРОМ СРЕДИ ЯСНОГО НЕБА
Великая принцесса Тунъань никогда не ходила вокруг да около:
— Ваша преданность императрице достойна восхищения, как и любовь к цзиньскому вану и принцессе Цзинъян. Родители всегда заботятся о будущем детей — так уж повелось даже в простых семьях. Цзиньский ван — человек высокого происхождения, его брак нельзя доверить случаю. Скажите, государь, какие качества вы видите в будущей супруге сына?
— Вы часто видите Чжину в столице, тётушка. Он добр, благочестив, честен и справедлив. С годами становится всё более рассудительным и искренним. Его супруга должна помогать управлять владениями, — задумчиво произнёс император, чувствуя, как сердце сжимается от мысли, что сын однажды покинет его. «Хотелось бы, чтобы он остался ребёнком навсегда…» — мелькнуло в голове. Воображение нарисовало картину, как его сына уводит какая-то женщина, и императору стало завидно этой счастливице. — Конечно, она должна быть из знатного рода, с мягким характером. Чтобы пара была идеальной! Только где найти такую совершенную девушку? — добавил он с кислой ноткой, заставив Великую принцессу невольно поджать губы. «Обычно свекрови ревнуют сыновей к невесткам, — подумала она, — но с каких пор императоры стали такими?»
http://bllate.org/book/12228/1091862
Готово:
