Молодость ушла — и милость императора увянет вместе с ней. Хотя наложница Ян родила Уского вана Ли Кэ и Шуского вана Ли Иня, её старший сын был почти ровесником наследного принца Чэн Цяня. Как и все родители под небесами, она считала своего сына самым лучшим из всех. В её глазах Ли Кэ превосходил даже сыновей императрицы Чанъсунь. Но как бы ни был хорош её сын, он не мог занять трон надолго. Наложнице Ян стало ясно: ей нужно действовать через самого императора. Даже если Ли Кэ никогда не станет государем, пусть хотя бы будет вольным и беззаботным ваном.
Вспоминая своё происхождение, она чувствовала одновременно гордость и тяжесть. Когда-то, будучи принцессой, она была истинной дочерью небес, но теперь всё изменилось — страна пала, семья погибла, и ей приходится жить в постоянном страхе, вымаливая себе место под солнцем.
Однако благодаря воспитанию во дворце она научилась читать лица и улавливать настроения. Благодаря этому искусству ей удалось завоевать любовь императора — настолько, что её почитали почти наравне с императрицей Чанъсунь. Она стала одной из четырёх высших наложниц, получив ранг первого класса. Всё это время она мечтала воспитать сына достойным преемником. Разве дети той женщины из захолустья, императрицы Чанъсунь, заслуживают всех преимуществ перед её собственным ребёнком?
Но именно её происхождение становилось главным препятствием для Ли Кэ. Наблюдая, как прочно укрепляется положение наследного принца, наложница Ян начала задумываться о собственном будущем. Эта девушка У Мэйнян казалась довольно сообразительной. Говорили, что при её рождении знаменитый мастер физиогномики Юань Тяньгань предсказал ей исключительно возвышенную судьбу. Если слова Юаня правдивы, то для женщины нет пути к богатству и славе вернее, чем обрести милость императора.
В эти дни У Мэйнян была совершенно подавлена реальностью. С детства ей снились странные сны — она видела своё будущее. Сначала она не верила: разве может женщина стать императором? Но сны повторялись без перерыва целых пятьдесят дней подряд, каждый раз продолжая повествование с того места, где закончился предыдущий. Пятьдесят циклов, пятьдесят повторений — и У Мэйнян окончательно поверила. Ей суждено войти во дворец, стать любимой наложницей государя, а следующим правителем империи будет не хромой наследный принц и не высокомерный ван Вэйский, а маленький цзиньский ван!
Мечтая о своём великом будущем, глядя на золотые черепицы и суровые ворота дворца, У Мэйнян уже ощущала себя хозяйкой всей Поднебесной.
Но реальность оказалась жестокой. Император явно не проявлял к ней интереса. Хотя она и попала к нему в услужение, за все эти дни он лишь спросил о её происхождении — и больше не обращал внимания. Цзиньский ван, казалось, тоже не питал к ней расположения. А сегодня наложница Ян вызвала её и такими колкими словами пронзила до глубины души. Неужели она ошиблась? Неужели все те сны были ложью? «Сяо У, тебя просто испортили сериалы!»
— Тётушка, — взмолилась У Мэйнян, — я не хочу всю жизнь метлой полы подметать во дворце Итин. Укажи мне путь! Если я сумею завоевать милость Его Величества, это принесёт честь моей матери. Мои братья из рода У так жестоко обращаются с нами, сиротами и вдовой… Я даже боюсь представить, как они сейчас мучают мою мать.
Она вспомнила старую служанку с седыми волосами, которая всё ещё подметала дворы. От этой картины её охватил ужас: неужели и она разделит ту же участь, навеки похороненная за высокими стенами дворца, без единого проблеска света?
Уголки губ наложницы Ян чуть приподнялись. Она приняла вид заботливой старшей родственницы:
— Что ты такое говоришь? Раз уж ты зовёшь меня тётушкой, я не могу остаться равнодушной. Просто сдержи свой нрав — и я сама проложу тебе дорогу.
У Мэйнян с глубокой благодарностью опустилась на колени и припала лбом к полу:
— Благодарю вас, госпожа Ян! Даже если придётся стать рабыней или скотиной, я отплачу вам за вашу милость!
Во дворце в любой момент и в любом уголке разыгрываются драмы интриг и заговоров. Но порой здесь можно найти и тёплые, человеческие моменты. Пока У Мэйнян, ведомая наложницей Ян, делала первые шаги к статусу любимой наложницы, Али — а точнее, теперь уже Ван Цюань Синь, цяньнюй бэйшэнь — находился в настоящей беде.
В саду дворца Яньцзя, на территории, принадлежащей принцессе Сы-цзы и императору Ли Эрби, Али с мрачным лицом брёл по дорожкам, неся на спине маленькую особу. Принцесса Сы-цзы была в восторге от новой «игрушки». Ей давно надоело общество нянек и кормилиц: хоть они и заботились о ней, но постоянно запрещали всё, что ей хотелось делать. Придворные девушки шныряли вокруг, как напуганные мышки, и перед каждым её желанием бежали спрашивать разрешения у нянек. Она так мечтала погулять в саду своей покойной матери, но няньки и кормилицы хором заявили:
— Принцесса только оправилась после болезни. На улице дует ветер — лучше остаться в покоях и отдохнуть.
Сы-цзы нахмурилась. Нянекам было известно, что держать ребёнка взаперти нездорово, но принцесса с рождения была слабее других детей. Пока жила императрица, всё было проще, но теперь император оберегал свою дочь и младшего сына, как зеницу ока. Одна малейшая оплошность — и Ли Эрби, который славился своей непредсказуемостью, может приказать казнить их всех. Поэтому ради собственной безопасности служанки предпочитали немного помучить маленькую принцессу.
В этот самый момент император вспомнил о своей дочурке и послал кого-нибудь проверить, чем она занимается. Глаза Сы-цзы загорелись. Она вскочила и, отмахнувшись от вопящих нянек, помчалась к покою отца.
В главном зале дворца Ганьлу, где император принимал министров и разбирал указы, Ли Эрби как раз занимался каллиграфией, переписывая «Предисловие к собранию у ручья Ланьтин». Вдруг в зал ворвался розовый комочек, слащаво выкрикивая: «Йе-йе!»
Император, некогда сражавшийся на полях битв, легко подхватил дочку одной рукой. Ощутив её вес, он внутренне одобрил: нянеки, видимо, старались. «Как же трудно быть отцом и матерью сразу», — подумал он, слегка дернув уголком рта, когда Сы-цзы крепко ухватилась за его императорскую бороду.
Одной рукой он поддерживал её, и принцесса послушно отпустила бороду, обхватив шею отца пухлыми ручками:
— Йе-йе, я хочу гулять! Нянечки и кормилицы ужасные! Сы-цзы хочет на улицу!
Она извивалась у него на руках, энергично болтая ножками, чтобы подчеркнуть свою решимость.
Император тут же капитулировал. Он решил забросить надоевшие дела и отправиться с любимой дочкой прогуляться. Но едва он сделал шаг, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Вэй Чжэн просит аудиенции!
Если бы это был кто угодно, кроме Вэй Чжэна, император махнул бы рукой: «Пусть ждут!» Перед Сы-цзы всё прочее — ничто. Но Вэй Чжэн был не тем человеком, которого можно отложить. Вспомнив его бесконечные нравоучения, император почувствовал, как на голове затягивается невидимое кольцо. «Неужели, когда Хуаньцзан отправлялся за сутрами, я был его главным учеником?» — мелькнуло в голове у Ли Эрби. «Чушь! Я — сам Будда Татхагата!»
С одной стороны — доверчивые глаза дочери, с другой — Вэй Чжэн со своим бесконечным «блаблабла». Император мучился в нерешительности, но вдруг его осенило. За ширмой, рядом с императорским троном, сидел Али, почтительно держа императорский меч — исполняя свою великую обязанность.
Так Али и стал жертвой императорской прихоти. Сы-цзы подошла к нему, склонила головку и внимательно его осмотрела, после чего с важным видом объявила:
— Ладно, неси меня в сад моей матери!
Али чуть не зарыдал. «Неужели я, такой красивый юноша, теперь должен таскать по всему дворцу какую-то девчонку?!» Дворцы Ганьлу и Яньцзя находились в самом сердце дворца Тайцзи. Ему предстояло нести принцессу, сопровождаемый целой свитой нянек и служанок, по самым оживлённым аллеям императорской резиденции. «Прощай, моя добрая репутация!»
Сы-цзы радостно устроилась у него на спине и потянула за ленты его футоу:
— От тебя так приятно пахнет! Это какой аромат?
Али чуть не расплакался. «Да ты же прекрасно знаешь, что это запах мяты! В твоих покоях горы мятных мешочков! Прошу, оставь мои мяты́е шарики в покое!»
Принцесса обвила ручками его шею и ласково потерлась щёчкой о его плечо. Она уже собиралась вытащить из его карманов все интересные мелочи, как вдруг перед ними появилась роскошно одетая красавица в сопровождении очень миловидной девушки. Это были наложница Ян и У Мэйнян.
Сы-цзы тут же схватила Али за ухо:
— Пойдём вон туда! Я не хочу видеть наложницу Ян!
Дети обладают удивительной интуицией — они инстинктивно чувствуют, кто относится к ним искренне, а кто скрывает злые намерения. Али тоже не хотел, чтобы его видели в таком виде. Кроме того, согласно наставлениям Ван Жэньюя и Ван Сычжэна, он всегда держал дистанцию с женщинами гарема: ни чрезмерного усердия, ни холодной отстранённости.
Они быстро свернули в боковой переулок. Наложница Ян, похоже, была погружена в свои мысли, а У Мэйнян, нарядно одетая, шла, опустив голову. Они даже не заметили Сы-цзы и Али.
— Али, смотри! — прошептала принцесса, прижавшись подбородком к его плечу, отчего тёплое дыхание щекотало ему щёку. — Почему У Мэйнян одета вот так? Пойдём за ними потихоньку, посмотрим, что они задумали.
Как только Сы-цзы вышла из дворца, она сразу показала свой истинный характер — маленький демон в образе принцессы.
Уши Али зачесались, но, неся принцессу, он не мог даже почесаться.
— Ваше высочество, — терпеливо сказал он, — наложница Ян, скорее всего, идёт к Его Величеству. Лучше нам пойти в сад.
Он прекрасно понимал: наложница Ян представляет императору новую красавицу. Если всё пойдёт по плану, У Мэйнян, учитывая её происхождение, получит титул цайжэнь или что-то подобное.
☆
Пока Али отчаянно пытался отговорить Сы-цзы от шпионства, на сцену величественно вышел цзиньский ван. Издалека он увидел, как его сестра висит на спине у «маленького обжоры» (так он называл Али). «Как этот хитрец посмел связаться с принцессой? Неужели он думает, что, раз она маленькая, можно её обижать?»
«Сы-цзы, брат Цзюй поможет тебе! Али, если я поймаю тебя на том, что ты обижаешь принцессу, я не стану щадить тебя даже ради „маленького обжоры“!» — мысленно возопил Чжину, готовый вступить в бой за сестру.
Но, подойдя ближе, он услышал их разговор.
— Я хочу узнать, не клевещет ли наложница Ян на старшего брата перед Йе-йе! В прошлый раз она сказала, что братец на коне в Чанъане кого-то сбил, и его потом отругали. На этот раз наверняка то же самое!
Будучи детьми одной матери, Чэн Цянь и Сы-цзы, несмотря на большую разницу в возрасте, отлично понимали, кто на чьей стороне.
— Ваше высочество, — мягко возразил Али, — я уверен, что наложница Ян сейчас говорит с Его Величеством о чём-то очень важном. Если вы ворвётесь без приглашения, государь рассердится.
Он прекрасно знал: если император вдруг окажется занят с молоденькой красавицей, а тут врывается любимая дочка — настроение будет испорчено. Император, конечно, не посмеет наказать принцессу, но вся беда обрушится на Али. «Принцесса, я и так уже на грани! Пощадите!» — мысленно взывал он к Будде и Даою. «Кто объяснит мне, почему у цяньнюй бэйшэня при императорском дворе обязанности няньки? Эта Сы-цзы даже хлеще Цзячжи в детстве!»
Но Сы-цзы упрямо извивалась у него на спине:
— Ты такой же зануда, как няньки! Йе-йе точно не рассердится! Пойдём обратно!
Али чуть не упал на колени. Как объяснить маленькой девочке, что мужчину нельзя беспокоить в такие моменты? Ведь Йе-йе — не только её отец, но и мужчина!
http://bllate.org/book/12228/1091861
Готово:
