Вскоре Сы-цзы появилась в сопровождении целой свиты нянь и кормилиц. Когда императрица Чанъсунь скончалась, Сы-цзы было всего два года, и она ещё не понимала, почему её мама исчезла. Глядя на дочку, растерянно ищущую мать в пустынном зале, император Ли Эрби глубоко опечалился.
Няни и кормилицы почтительно доложили государю о состоянии принцессы: кашель у маленькой Сы-цзы значительно утих, а сегодня она даже требовала выйти погулять. Однако служанки побоялись простудить принцессу и не осмелились выводить её на ветер.
Сы-цзы, словно маленький котёнок, тихо сидела на коленях у отца и тянулась ручонкой к лежавшим перед ней сладостям. Девятый принц первым перехватил руку сестры и приказал придворным:
— Принесите воду, пусть принцесса помоет руки.
Ван Цюань Синь, держа таз с водой, стоял на коленях, ожидая, пока принцесса умоется.
Чжину протянул руку, проверил температуру воды и недовольно произнёс:
— Слишком холодная! Небрежное обслуживание — убирайся прочь!
При отце он уже обдумывал, как бы избавиться от этой надоедливой госпожи У. Та немедленно зарыдала и, склонившись перед императором и цзиньским ваном, стала просить прощения. Император раздражённо махнул рукой на эту робкую служанку:
— Подожди… Ты мне кажешься знакомой. Из какой ты семьи?
У Мэйнян, внезапно окликнутая государем, сильно занервничала, но вспомнила дворцовые правила и, опустив глаза, ответила:
— Рабыня — вторая дочь У Шиюэ, У Мэйнян.
Если бы Цзячжи увидела эту сцену, она бы точно лишилась чувств от ярости. Император вспомнил старого друга и вдруг сообразил: ведь совсем недавно наложница Ян упоминала, что её двоюродная племянница была принята во дворец, прекрасна собой, из знатного рода и вполне годится для того, чтобы скрасить государю одиночество.
Теперь Ли Эрби наконец связал лицо и имя. Он внимательно осмотрел стоявшую перед ним служанку: белое рубашечное платье, красно-чёрная юбка, голова склонена — черты лица не разглядеть, но белоснежная кожа и густые чёрные волосы наводили на мысль, что девушка, скорее всего, очень хороша собой.
«Внешность неплохая», — отметил про себя император и равнодушно бросил:
— Ступай.
От императорского величия У Мэйнян задыхалась, и лишь выбравшись из покоев, она почувствовала, как промокшая от пота одежда липнет к телу. Она отлично поняла: цзиньский ван совершенно ею не интересуется. Но те сны были такими живыми, что верилось в них безоговорочно. Кто же ошибается? У Мэйнян нахмурилась, но ответа не находила.
Пока она стояла в нерешительности, одна из служанок наложницы Ян издали поманила её из-под навеса.
— Ты чего хочешь? — подошла У Мэйнян. Без помощи наложницы Ян её первые дни во дворце прошли бы крайне тяжело.
— Госпожа зовёт тебя к себе. Я ухожу, — бросила служанка и скрылась.
Император, прогнав У Мэйнян, полностью сосредоточился на детях. Дочь воина У Шиюэ в его глазах была не более чем забавной игрушкой для убийства времени и удобной пешкой для проверки намерений наложницы Ян. Та происходила из высокородного рода — была дочерью императора Суй, но великая династия Суй давно канула в Лету. Ко всем потомкам прежней знати государь относился с настороженностью. Когда-то, ещё будучи циньским ваном, он был тронут жалобной красотой и благородной осанкой госпожи Ян и проявил мужскую доброту. Однако позже, стоя перед императрицей Чанъсунь, даже такой властный человек, как Ли Эрби, порой терял дар речи.
Императрица Чанъсунь всегда великодушно относилась к его любви к наложнице Ян и сыну от неё — Ли Кэ. Теперь же, когда трон императрицы остался вакантным, император нахмурился: неужели Ян замышляет занять дворец Яньцзя? Хотя он и питал к ней искренние чувства, её происхождение навсегда обрекало её быть лишь любимой наложницей, но никогда — императрицей.
— Папа, хочу серебряную шкатулочку у девятого брата! — голосок дочери вернул его к реальности.
Он взглянул вниз: Сы-цзы упрямо тянула за рукав и указывала пальчиком на изящную шкатулку, висевшую у Чжину. Откуда у ребёнка, постоянно живущего во дворце, могла появиться вещь явно извне?
Чжину нехотя отдал сестре шкатулку, которую получил от той прожорливой маленькой госпожи Ван:
— Ты уже столько мя́тых шариков из неё съела! Ну ладно, забирай всё. Только не ешь сразу всё сразу.
Сы-цзы радостно схватила шкатулку, поднесла к уху и потрясла — внутри зашелестело, а привязанная к ней маленькая подвеска-журавлик звонко позвенела о серебро. Принцесса довольная прищурилась и серьёзно заявила обобранному брату:
— Поиграю немного и верну. Няня права: эту шкатулку тебе точно подарила та маленькая госпожа.
— Не болтай глупостей! Да у тебя во рту крошки остались. Дай протру.
Чжину машинально попытался что-то скрыть и, подражая няне, достал платок и вытер сестре крошки от сладостей.
— Тебе уже четыре года, а ты всё ешь, как маленький ребёнок! Люди будут смеяться. Посмотри на других: даже те, кто впервые пробует дворцовые сладости, не так себя ведут.
Он говорил точь-в-точь как няни и кормилицы, наставляя сестру.
Глядя на эту картину, император почувствовал глубокое удовлетворение: «Какой добрый у меня Чжину! Так заботится о младшей сестрёнке!» Но в следующий миг он нахмурился: судя по словам сына, тот действительно увлечён какой-то девушкой. Кто эта дерзкая служанка, осмелившаяся соблазнить наследного принца?! Ведь Чжину ещё ребёнок, постоянно находится во дворце… Значит, эта дерзкая девка мечтает о возвышении!
Император уже готов был вспылить, но вовремя одумался: «Если я сейчас разразюсь гневом, испугаю ребёнка. А вдруг у него выработается отвращение к женщинам? Как у Чэнцяня — вдруг тоже увлечётся каким-нибудь фаворитом?!»
Решив действовать мягче, он отправил Сы-цзы играть и, приняв вид отца, желающего поговорить по душам, начал беседу с сыном:
— Ну что, сынок, давай поговорим. Не бойся, можешь сказать всё, что думаешь.
Девятый принц, конечно же, был ещё ребёнком и не мог противостоять хитрости своего отца. Всего за три «раунда» он выложил всё: как встретил прожорливую маленькую госпожу Ван во дворце императрицы, как оказалось, что её тётка — великая государыня Тунъань, как они уехали из Чанъани, а потом снова повстречались в храме Хуаянь.
«Значит, дело не в какой-то служанке, мечтающей о карьере. Отлично!» — облегчённо вздохнул император. Род Ван — семья великой государыни Тунъань. Хотя сейчас в их роду никто не занимает высоких постов, они — влиятельный клан Бинчжоу. А удел Чжину — именно Цзинь (Бинчжоу). Жена из местного знатного рода будет ему надёжной опорой при отбытии на место правления. Правда, та маленькая госпожа Ван ещё совсем ребёнок, так что торопиться не стоит.
Император успокоился: он слишком много думал. Но скоро Чжину пора жениться, и вопрос выбора невесты требует обдумывания. Девочка из рода Ван — неплохой кандидат, хотя, конечно, не единственный. Сыну императора полагается лучшая из лучших.
— Так, Чжину, — поддразнил он, щипнув сына за щёку, — хочешь, чтобы маленькая госпожа Ван стала твоей женой?
Лицо Чжину покраснело, как спелый томат. (Хотя в ту эпоху томатов ещё не знали, и если бы император знал, как они выглядят, то рассмеялся бы ещё громче.)
— Папа, я… — запнулся он. Ему и в голову не приходило, что когда-нибудь придётся жениться на этой прожорливой девчонке. Главное — сможет ли он её прокормить?
— Папа, хочу Али! — в этот момент Сы-цзы подбежала к отцу и упрямо ухватилась за его одежду, демонстрируя всю отцовскую напористость.
Али в это время с отчаянием смотрел на пруд Тайе и мысленно вопиял: «Вся эта императорская семья чертовски трудна в общении! Эта принцесса выглядит милой, а на деле — хитрая лиса в образе кроткого зайчонка!»
Няни и кормилицы попытались уговорить разгневанную Сы-цзы:
— Господин Ван — приближённый государя, он не может целыми днями играть с принцессой.
— Ну и что? Пусть играет со мной, когда не на службе! — парировала Сы-цзы с полной уверенностью.
Император весело погладил дочку по голове и легко бросил Али, который смотрел на него с надеждой, будто на спасителя:
— Разрешаю. Ван Цюань Синь, ты теперь отвечаешь за безопасность принцессы!
Али в душе рыдал: «Вы все, Ли, просто издеваетесь надо мной!»
На следующий день император пожелал вызвать Али и отца Цзячжи, но оказалось, что Ван Жэньюй уже увёз семью обратно в Лошань. Государь судил людей прежде всего по их делам и способностям. Раз Ван Жэньюй уехал — не беда. Он велел подать досье чиновника и внимательно его изучил. Ван Жэньюй, уже сидевший на корабле в Лояне, внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Странно, — подумал он, — погода-то тёплая». Он вернулся в каюту и велел жене с дочерью надеть побольше одежды, чтобы не простудиться.
Цзячжи и госпожа Люй недоумённо переглянулись: им совсем не было холодно. Госпожа Люй обеспокоенно потрогала лоб мужа — температуры нет. Что с ним?
— Брат ведь предупреждал тебя перед отъездом, — сказала она, — за городом спокойнее. В Чанъани любой шорох доходит до трона. Лучше тебе не выходить на ветер, а то заболеешь.
Ван Жэньюй немного успокоился, допил чай и тревожно сказал:
— Я волнуюсь за Али. Он такой легкомысленный… Боюсь, как бы чего не вышло.
Али рассказал отцу, как принцесса Сы-цзы пристаёт к нему, требуя играть. Возможно, потому что в детстве он часто играл с Цзячжи, он хорошо умеет обращаться с маленькими девочками. Но дочь императора — словно нежнейший тофу в руках: чуть неосторожно — и обидишь. А последствия могут быть серьёзными.
Госпожа Люй, однако, не разделяла тревог мужа:
— Ты слишком переживаешь за сына. Да, он немного шаловлив, но я всегда замечала: внешне грубоват, а внутри — очень чуткий. В детстве ведь умел заботиться о сестре. Теперь он взрослый, стал гораздо осмотрительнее.
Мать всегда менее тревожна, чем отец. Ван Жэньюй долго молчал, потом вздохнул:
— Что ж, судьба каждого своя. Пусть будет, как будет.
Кто-то тревожился за сына, а кто-то думал о собственном будущем. Во дворце наложницы Ян У Мэйнян стояла на мягком ковре, опустив глаза и глядя на узоры под ногами. Наложница Ян, хоть и была уже в зрелом возрасте, сохранила всю свою привлекательность. Жизнь в роскоши и уюте императорского двора не оставила на её лице ни одного морщинки. Кожа была гладкой, без единой морщинки.
— Слышала, во дворце появилась особа, которая прямо заявляет всем своё имя. Мэйнян — хорошее имя, но чему тебя дома научила мать? Ты думаешь, здесь, как дома, где все должны угождать тебе? Если бы я сейчас не управляла дворцовыми делами, тебя бы уже отправили во дворец Итин, там бы тебя выпороли и вышвырнули к диким собакам! Когда ты поступала ко двору, твоя мать умоляла через знакомых: мол, дочь необыкновенная, обязательно добьётся многого. Я подумала: раз мы с ней одной крови, не могу же я смотреть, как ты пропадёшь в этих стенах. Увидев, что ты умна и очаровательна — именно такая, какую любит государь, — я решила тебя поддержать. А ты, оказывается, глупа! Ты уже всех вокруг себя рассорила. Приближённые государя давно тебя недолюбливают. Если бы я не прикрывала тебя, ты бы сегодня не стояла здесь!
Наложница Ян сердито взглянула на У Мэйнян и устало откинулась на подушки.
http://bllate.org/book/12228/1091860
Готово:
