Лишь завидев входившую Шэнь Чусы, некоторые лица слегка прояснились.
Девятая принцесса некогда пользовалась безграничной милостью покойного императора. Даже после развода по обоюдному согласию он оставил ей надёжную опору. Такое высокое благоволение делало её наилучшим кандидатом для брака ради политического союза — будь то из чувства долга или сострадания.
Тем более что она была столь неотразима: даже если бы её выбрал сам цисянский ван Дугу Сюнь, в этом не было бы ничего удивительного.
Тот человек, с которым они столкнулись по дороге, действительно оказался Дугу Сюнем. Он лениво крутил в пальцах нефритовые палочки, но, увидев, как Шэнь Чусы величаво вошла в зал, на его лице появилась насмешливая улыбка.
Дугу Сюнь и вправду не ожидал, что эта девятая принцесса сегодня осмелится явиться сюда лично.
Все заготовленные упрёки теперь оказались не нужны.
«Жаль, — подумал он, — всё-таки жаль».
Многие заметили, как Дугу Сюнь не сводит глаз с Шэнь Чусы с самого момента её появления. Те, кто до этого затаил дыхание, теперь незаметно выдохнули с облегчением.
Вожделение и красота — вот истинная природа людей. Император Шэнь Ланхуай — не покойный государь. Если цисянский ван действительно заинтересуется принцессой, он вряд ли станет её защищать.
Взгляд Дугу Сюня всё ещё был прикован к Шэнь Чусы, когда внезапно перед ним возникла фигура в багряно-красном одеянии, полностью загородившая обзор.
Шэнь Чусы обернулась — это был… Се Жунцзюэ.
Ранее ходили лишь слухи среди знатных девушек о том инциденте со шёлковыми цветами. Но сегодня, увидев собственными глазами эту сцену, присутствующие были озадачены: ведь всего несколько дней назад девятая принцесса и наследник герцогского дома официально развелись. Почему же сейчас всё выглядело так странно?
Это было поистине непостижимо.
Император Шэнь Ланхуай восседал на троне, и никто из гостей, сколь бы ни терзали их сомнения, не осмеливался выказать их на лицах. Все лишь молча размышляли про себя.
Ся Юньяо, сидевшая за своим местом, впилась ногтями в ладонь.
Се Жунцзюэ от природы был холоден и безразличен, никогда не вмешивался в чужие дела. Особенно если речь шла о бывшей супруге. Другие боялись даже приблизиться к ней — слишком много сплетен и пересудов. А он, напротив, открыто встал на её защиту, ничуть не стремясь избежать подозрений.
Скорее всего, чувства между ними ещё не угасли.
Шэнь Ланхуай, опустив веки, наблюдал за происходящим в зале, и невозможно было понять, какие эмоции скрывались за его лицом. Зато сидевшая рядом императрица-вдова нахмурилась.
Она уже почти решила, что Дугу Сюнь проявил интерес к Шэнь Чусы, и это избавило бы её от главной заботы. Но тут появился Се Жунцзюэ и встал у него на пути.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Не ожидала, что сын герцога Чжэньго и после развода с Сяо Цзюй остаётся таким внимательным и заботливым. Это прекрасно. Ведь раньше вы породнились, а не поссорились. То, что происходит сейчас, — знак настоящей привязанности.
Се Жунцзюэ поднял глаза и взглянул на императрицу-вдову. Его голос прозвучал совершенно ровно:
— Ваше Величество слишком преувеличиваете.
Он проводил Шэнь Чусы до её места, и благодаря своему высокому росту полностью закрыл Дугу Сюню вид на неё.
Линь Цзи сидел за своим столом, когда его отец, наставник Линь, крепко сжал ему руку.
Сейчас точно не время для вмешательства простого чиновника. Отец тем самым давал понять сыну: нельзя действовать опрометчиво.
Как только Шэнь Чусы заняла своё место, госпожа Ли обратилась к Дугу Сюню:
— Та, что только что села, — младшая дочь покойного императора, Сяо Цзюй. Она всегда была его любимцем. Сяо Цзюй добродетельна, умна и прекрасна собой, да вот только до сих пор не вышла замуж. Я, как мать, из-за этого совсем седые волосы заработала.
Теперь, когда принцесса села, ничто больше не мешало взгляду Дугу Сюня. Он последовал за указанием госпожи Ли и устремил взгляд прямо на Шэнь Чусы.
— Как верно сказала императрица-вдова, — усмехнулся он, — действительно добродетельная, умная и необычайно прекрасная девушка.
Се Жунцзюэ между тем крутил в руках медную монетку. Но едва Дугу Сюнь произнёс эти слова, монетка в его ладони внезапно раскололась на две половинки.
Услышав ответ Дугу Сюня, госпожа Ли улыбнулась ещё радушнее и поправила складки на юбке:
— Ещё раньше я слышала, что цисянский ван Дугу Сюнь — выдающийся герой своего времени, искренне стремящийся к дружбе с Центральным государством. Ходили слухи, будто ван прибыл сюда с намерением взять себе жену из Поднебесной, чтобы скрепить вечный союз между нашими народами. Скажите…
Она перевела взгляд с Шэнь Чусы на Дугу Сюня:
— Правда ли это?
Дугу Сюнь слегка приподнял бровь:
— Слухи, как видите, не врут.
— Тогда заключение такого союза через брак — величайшее благо для обеих сторон, — продолжила императрица-вдова. — Ваше Высочество — человек знатного рода, а все девушки здесь — из императорской семьи или знатных домов, достойны стать вашей супругой. Скажите, есть ли среди них та, кто вам приглянулась?
Взгляд Дугу Сюня сначала упал на Ся Юньяо. Та вздрогнула, крепко стиснув губы, и не осмелилась встретиться с ним глазами.
Однако он задержался на ней лишь на миг, затем перевёл взгляд на других дочерей чиновников. Каждая, с кем он встречался взглядом, бледнела от страха и покрывалась испариной.
Хотя цисянский ван и не был похож на кровожадного варвара из слухов, все прекрасно знали, как именно он взошёл на престол.
К тому же мир между Империей Я и Сичаном мог продлиться недолго. Если вновь начнётся война, первыми погибнут те, кто отправится в Сичан в качестве заложниц.
Дугу Сюнь с явным любопытством оглядывал всех по очереди, но ни на ком не задерживался надолго. В конце концов его взгляд остановился на Шэнь Чусы.
Его глаза были светло-карего цвета, и от его взгляда исходила леденящая душу мощь.
Он положил нефритовые палочки на стол и тихо усмехнулся.
— Та, за кого я хочу просить руки, — сказал он, глядя прямо в глаза Се Жунцзюэ, сидевшему рядом с принцессой, — это именно та девятая принцесса, о которой упоминала императрица-вдова.
Слова Дугу Сюня чётко прозвучали в зале. Одни улыбались ещё шире, другие с облегчением выдохнули, третьи смотрели на девятую принцессу издалека.
Если этот брак состоится, это будет в точности то, чего все ждали.
Некоторые тайком поглядывали на выражение лица императора Шэнь Ланхуая, пытаясь угадать его мысли. По логике вещей, Шэнь Чусы, лишённая поддержки и влияния, была идеальной кандидатурой для брака ради мира.
Ли Тинвэй, дядя императрицы-вдовы и министр правосудия, первым шагнул вперёд, поклонился Дугу Сюню, а затем обратился к императору:
— Девятая принцесса — воплощение мудрости и добродетели, а цисянский ван — образец мужества и силы. Их союз станет символом дружбы между двумя народами и принесёт великую радость всему государству!
Как дядя императрицы и представитель влиятельного рода, Ли Тинвэй своим примером дал сигнал другим. Многие тут же присоединились к нему, восхваляя этот «брак, соединённый небесами», и называя его редким счастьем.
Императрица-вдова, сидевшая на возвышении, казалось, уже считала дело решённым. Она искренне улыбалась Дугу Сюню:
— Ван поистине обладает проницательным взором! Сяо Цзюй с детства была золотой ветвью в руках покойного императора. Отдать её вам — значит обеспечить долгий мир между нашими народами. Это поистине прекрасно!
Шэнь Ланхуай чуть прищурился и легко постучал пальцем по золотому столу, инкрустированному нефритом.
— Ваше Величество, — Линь Цзи наконец вырвал руку из хватки отца-наставника. — Полагаю, этот вопрос следует обсудить позже. Хотя мир на границах важен, но…
Он сделал паузу:
— При жизни покойный император однажды вызвал моего деда во дворец и выразил единственное желание: чтобы девятая принцесса нашла себе достойного супруга, которого выберет сама.
Зал взорвался шепотом.
Наставник Линь лишь тяжело вздохнул, глядя на сына, стоявшего теперь в центре зала. Линь Цзи всегда отличался рассудительностью и осторожностью. Выступить сейчас, пока даже император не высказал своего мнения, было крайне рискованно.
Таким шагом он ставил под удар весь род Линь. Если принцесса прямо откажется выходить замуж при стольких свидетелях, это станет прямым оскорблением для Сичана.
Шэнь Ланхуай слегка приподнял бровь, услышав слова Линь Цзи. Его палец замер на мгновение.
Императрица-вдова явно не ожидала, что Линь Цзи вмешается именно сейчас. На её лице мелькнуло удивление. Род Линь веками славился своей честностью и преданностью трону; Линь Цзи же был одним из самых талантливых чиновников, кумиром многих служащих из низших сословий.
Но дело уже почти решено. Нельзя допустить срывов.
Если бы другую девушку отправили в Сичан, пришлось бы поддерживать её положение, хотя бы из уважения к её семье. А вот с Шэнь Чусы таких проблем не возникнет.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Брак — это всегда решение родителей и свах. Я, как мать Сяо Цзюй, считаю, что цисянский ван — выдающийся человек, прекрасный как лицом, так и воинскими качествами. Разве он не достоин быть её мужем? Сяо Цзюй ещё молода, её взгляд ещё не проницателен, а в выборе людей она часто ошибается. Вспомните её прошлый брак — даже в первую брачную ночь супруг не остался с ней.
Эти слова, произнесённые прямо в главном зале дворца перед всей знатью, были явным унижением для принцессы. Императрица-вдова больше не скрывала своего намерения выдать Шэнь Чусы замуж за вана любой ценой.
При жизни покойного императора девятая принцесса никогда не сталкивалась с подобным пренебрежением. Теперь же, после его смерти, она оказалась в такой унизительной ситуации — зрители не могли не почувствовать горечи.
Вероятно, лишь род Линь помнил милость покойного государя и пытался хоть немного защитить принцессу.
Но Линь были одиноки в этом стремлении. Их выступление могло обернуться лишь гибелью для самих себя.
Если Дугу Сюнь не передумает, судьба принцессы уже решена.
Дугу Сюнь рассмеялся:
— Ваше Величество не стоит волноваться. В Сичане не придают значения девственности женщины. Я… очарован девятой принцессой с первого взгляда. Даже если она уже была замужем, для меня это не помеха.
Он сделал паузу и перевёл взгляд на Се Жунцзюэ:
— Но мне интересно узнать мнение наследника герцогского дома Чжэньго.
Он давно заметил связь между ними. А ему всегда доставляло особое удовольствие отнимать чужое. Престол он завоевал, отбирая у тех, кто молил о пощаде, наслаждаясь каждым моментом утраченного достоинства. Женщины — не исключение.
На лице Се Жунцзюэ появилась лёгкая усмешка, в уголках глаз мелькнула насмешливая дерзость. Его взгляд скользнул по Шэнь Чусы и остановился на Дугу Сюне.
— Ван из Сичана, видимо, не знаком с одной древней поговоркой Центрального государства, — произнёс он, отбрасывая расколотую монетку.
— Вода течёт вниз, а человек должен стремиться вверх, — продолжил он, подперев подбородок рукой. — Вы ведь знаете, что принцесса ранее состояла в браке со мной. Следовательно, её следующий супруг должен быть куда выше меня. Иначе как он может считаться достойным её руки?
http://bllate.org/book/12221/1091293
Готово:
