Он помнил, как тот в багряной одежде лениво прислонился к дереву и нетерпеливо сказал ей: «Перестань плакать».
Это воспоминание хранилось в сердце много лет.
Шэнь Чусы немного помолчала и ответила:
— Неужели у наследного принца никогда не возникало мысли, что, возможно, только он — исключение?
Её слова были предельно ясны — в них не было и намёка на двусмысленность.
За все эти годы немало девушек выражали Се Жунцзюэ свою симпатию. Обычные благородные девицы, стесняясь его ветреной славы, лишь изредка осмеливались бросить на него взгляд во время пиров. Более смелые просили старших братьев навести справки. А девушки из увеселительных заведений, как правило, охотились на него ради его положения наследника герцога Чжэньго и отсутствия жены или наложниц — всё это, конечно, имело свои корыстные цели.
Он всегда чётко различал чужие чувства. Только перед нынешней наследной принцессой всё было иначе.
Независимо от его репутации, она без всяких оснований продолжала ему доверять.
— Я не хочу быть исключением для наследной принцессы, — сказал Се Жунцзюэ, наклоняясь ближе. — Ранее я уже говорил вам: я по природе своей человек холодный и бесчувственный. Прошёл уже месяц после свадьбы, а я ни разу не ступил во дворец Фуцзян. Я полагал, вы это поняли.
Он самолично отгородил себя ото всех добрых побуждений, удерживая других на безопасном расстоянии.
Все остальные оказывались за невидимым барьером, не имея возможности сделать даже полшага вперёд.
— С вашего позволения, наследная принцесса, вам не стоит тратить на меня своё время. Вы родились в императорской семье и должны знать: чувства — роскошь. Доверять их достойному человеку ещё можно… но доверять мне — совершенно бессмысленно.
Те мнимые любовные утехи и романтические интрижки никогда не интересовали его.
Согласившись на помолвку, он просто не знал, что наследная принцесса питает к нему чувства. Ведь прежде они никогда не встречались, а в Шэнцзине хватало блестящих юношей.
Теперь, узнав правду, он обязан был всё прояснить — чтобы не терять попусту ни своего, ни её времени.
Он никогда не верил в те рассуждения о том, что любовные связи неизбежны. Как и в карму с судьбой он не верил. Всегда полагался только на себя — и, вероятно, действительно был черствым.
Шэнь Чусы внимательно слушала каждое слово Се Жунцзюэ. Его лицо вовсе не казалось холодным; напротив, когда он опускал глаза, в его взгляде даже появлялась лёгкая нежность.
Будто бы мягкий клинок, не оставляющий крови, но точно поражающий больное место.
Когда-то, в юности, он появился перед ней внезапно, как недостижимая мечта. Спустя столько лет черты его лица почти не изменились, но теперь в них читалась отстранённость и холодная отчуждённость.
Она подумала, что, наверное, была слишком жадной.
С самого начала это была лишь её собственная глупая надежда.
Шэнь Чусы посмотрела на него и тихо спросила:
— Знает ли наследный принц, о чём я подумала, когда впервые вас увидела?
Видимо, она не ждала ответа и сразу продолжила:
— Когда я впервые увидела вас, мне показалось, что вы — словно снег с северных границ, описанный в книгах: он падает на сердце человека обильно и нежно, но тут же тает и никогда не остаётся ни для кого.
Вы совсем не похожи на тех, кто родился в шумном Шэнцзине, и уж тем более — на скучных обитательниц дворцовых покоев.
Она улыбнулась:
— …Видимо, я слишком многого хотела.
Её глаза были ясными и чистыми, в них не читалось особой грусти. Этот брак и так был абсурдом; развод никого бы не удивил.
В Шэнцзине немало знатных дам выходили замуж повторно, не особенно заботясь о репутации. Император так любил Шэнь Чусы, что при новом замужестве ей обязательно подобрали бы прекрасную партию.
По крайней мере, гораздо лучшую, чем он сам.
Ранее, увидев Линь Цзи у загородной резиденции, Се Жунцзюэ подумал, что если у наследной принцессы и есть избранник, то, скорее всего, это молодой и знаменитый заместитель главы Далийского суда. Это было бы вполне логично.
Однако оказалось, что избранник — он сам.
Линь Цзи подходил Шэнь Чусы идеально — происхождение, характер, способности… Всё указывало на то, что они созданы друг для друга.
Се Жунцзюэ оперся на край стола:
— Лучше прекратить это сейчас. Такой золотой цветок, как вы, не должен быть рядом с таким распутником, как я. Вы сами приходили искать меня в казино «Юньлай». Кто знает, может, в следующий раз отправитесь в «Юньсянло»? Сегодня Хуэйин приходит требовать объяснений, завтра — другая девушка из увеселительного заведения… Зачем вам всё это?
Шэнь Чусы больше не ответила. Она лишь достала из шкатулки для украшений тот самый оберег и положила его перед Се Жунцзюэ.
Тот недоумённо приподнял бровь, слегка провёл пальцами по поверхности стола, но не взял оберег.
— На самом деле, когда я ходила в Минцюсы, я молилась, чтобы всё у вас сложилось удачно и вы достигли желаемого.
Она опустила ресницы:
— Если это и есть ваше желание…
Внезапно она подняла глаза и посмотрела прямо на Се Жунцзюэ, стоявшего перед ней.
— Тогда я исполню его.
Астрономы из Управления Небесных Знамений заранее предсказали снег в Шэнцзине, и на следующий день действительно выпал небольшой снежок.
Снег пошёл ночью, сопровождаемый ледяным ветром, и всё вокруг стало особенно унылым.
В такое время знатные дамы часто устраивали дома утончённые сборища: играли в «текущий поток», декламировали стихи — всё это считалось высшей степенью изящества.
Пятого числа десятого месяца Лоян, графиня Юаньбо, устроила банкет в честь хризантем.
В поместье графа Юаньбо был сад, искусно разбитый садовниками. Хризантемы «Юйлинъгуань» и «Яотай Юйфэн», слегка припорошенные снегом, смотрелись невероятно элегантно.
За столом собрались в основном женщины — подруги графини из знатных семей. Разговоры шли свободные, без особых церемоний.
И вскоре речь зашла о недавнем событии, которое обсуждали на каждом углу Шэнцзина.
Если за последнее время в столице и случилось что-то достойное внимания, так это свадьба девятой наследной принцессы с наследником герцога Чжэньго, чья ветреная слава давно обошла весь город. Все ожидали, что после свадьбы он хотя бы немного умерит свой пыл и перестанет посещать увеселительные заведения.
Но никто не ожидал, что даже женившись, он почти не возвращается домой и держит свою супругу словно украшение.
Правда и то, что император серьёзно болен и уже давно не показывается на людях, а наследный принц, временно управляющий страной, никогда не питал особой привязанности к девятой принцессе.
Хотя никто прямо об этом не говорил, многие втайне полагали: пусть даже девятая принцесса и была раньше любима императором больше всех, но после восшествия наследного принца на трон эта принцесса без влиятельного рода и поддержки станет никому не нужной.
— Даже под угрозой императорского указа этот наследник герцога Чжэньго всё равно осмелился так холодно обращаться с принцессой! Я раньше её не видела — как же она выглядит, если муж даже домой не хочет возвращаться?
— Это не так. Я видела её на дворцовом пиру — красавица, как на картинке. Всё-таки говорят, что она очень похожа на свою мать. А ту император до сих пор помнит… Такая женщина не могла родить некрасивую дочь.
Среди гостей были и замужние дамы, и незамужние девушки.
Графиня Ся Юньяо никогда не была особенно близка с Шэнь Чусы, но и вражды между ними не было.
Обычно, услышав подобные сплетни, хозяйка дома старалась бы быстро сменить тему. Но сегодня почему-то ей, похоже, стало интересно, и она с удовольствием слушала, как несколько дам обсуждают ситуацию.
Заметив интерес хозяйки, дамы заговорили ещё оживлённее.
В Шэнцзине и так мало новостей, а эта помолвка уже давно стала излюбленной темой для светских бесед. А тут ещё и наследник герцога после свадьбы почти не появляется дома — событие и вправду примечательное.
— Наверное, он слишком часто бывал в увеселительных заведениях и привык к нежным и понимающим девушкам. Мужчины ведь все одинаковы — кто устоит перед нежностью?
Одна из дам презрительно фыркнула:
— Жена дома — не сравнится с тысячами кокетливых красоток на стороне.
— Я так не думаю. Даже если на стороне и интереснее, разве можно совсем не возвращаться домой? По-моему, принцесса ему совершенно безразлична.
Дама в изумрудно-зелёном бархатном жакете щёлкнула семечко и, понизив голос, добавила:
— Мне недавно рассказали: у наследника герцога Чжэньго есть загородная резиденция в переулке Жэньмин. Кто-то видел, как принцесса ходила туда несколько раз! Цзэ-цзэ… Даже за ней ходить не хочет возвращаться домой. Наверняка там живёт его возлюбленная, которую он бережёт как зеницу ока.
— Возлюбленная?! — кто-то ахнул. — Тогда всё понятно. Боится, что та и принцесса начнут ревновать друг к другу, вот и не идёт домой.
Ся Юньяо отпила глоток чая, аккуратно сдвинув чаинки крышечкой, и, будто заинтересовавшись, спросила:
— А как вы думаете, сестрицы, разведутся ли принцесса и наследник герцога Чжэньго?
Графиня Ся Юньяо была дочерью старшей сестры императора. Хотя её отец, граф Юаньбо, занимал лишь почётную должность без реальных полномочий, семья была богата и имела широкие связи в столице, а старший сын служил при дворе. Поэтому положение самой графини тоже было весьма высоким.
Присутствующие дамы, конечно, старались угодить такой важной особе.
Большинство из них проводили жизнь в задних дворах своих особняков, и, хотя графиня ничего прямо не сказала, некоторые из дам постарались угадать её мысли и осторожно ответили:
— По-моему, если он вообще не ступает в её покои, то после… кончины императора… в доме герцога Чжэньго всего один наследник. Ему непременно нужны дети. Вполне возможно, он возьмёт наложниц ради потомства.
— Принцесса с детства была окружена заботой и лаской. Если он возьмёт наложниц, она наверняка потребует развода.
— О? — Глаза Ся Юньяо чуть приподнялись, и она, будто потеряв интерес, принялась рассматривать свои ухоженные пальцы. — Тогда этой наследной принцессе…
Она сделала паузу:
— Действительно жаль.
— Конечно! Если девятая принцесса разведётся, после восшествия наследного принца на трон ей уже не найти такого знатного жениха. Повторный брак, да ещё без поддержки рода… Придётся выходить замуж за кого-то ниже по положению.
— Даже если и не ниже, всё равно найдётся кто-то неприятный на вид, со скверным характером или из менее знатной семьи. Эх, такая золотая принцесса, выросшая в роскоши…
Остальные дамы сочувственно вздыхали. Пусть даже император и любил её, без родовой поддержки и влиятельных братьев ей не избежать трудностей в будущем.
Хотя на самом деле мало кто искренне сочувствовал ей. Шэнцзин всегда был местом, где людей пожирали без остатка. Большинство семей заключали браки ради выгоды, хороших женихов оставалось всё меньше, и у семей с незамужними дочерьми не было причин радоваться появлению ещё одной соперницы.
*
*
*
Видимо, из-за похода в загородную резиденцию накануне вечером, несмотря на все предосторожности Пу Шуан, Шэнь Чусы простудилась. Утром горло першило особенно сильно.
Ей снились тревожные сны, и из-за этого голова была тяжёлой и мутной.
Простуда наступала стремительно. Она слегка закашлялась, встала с ложа и налила себе тёплого чая.
С детства, из-за преждевременных родов, Шэнь Чусы была слаба здоровьем и часто болела. Достаточно было продуться — и начиналась простуда. В тот день, когда она впервые встретила Се Жунцзюэ, вечером, вернувшись во дворец, она тоже простудилась. Шэнь Чжао тогда вместе с придворным монахом переписывал сутры, молясь за её выздоровление.
После совершеннолетия здоровье значительно улучшилось, и сегодняшняя простуда стала неожиданностью.
Она приложила ладонь ко лбу — кожа горела. Жаровня в комнате пересушила воздух, и только тёплый чай немного облегчил состояние.
Ночью выпал снежок, а после снегопада всегда особенно холодно — сегодня не стало исключением.
Шэнь Чусы приоткрыла окно лишь на узкую щель, но ледяной воздух тут же ворвался внутрь.
Оберег, оставленный ею вчера на столе, всё ещё лежал на том же месте. Босиком ступая по ковру, она взяла его в руки.
От него слабо пахло сандалом.
Шэнь Чусы бросила оберег в жаровню. Пламя мгновенно поглотило маленький амулет, оставив лишь лёгкий дымок.
Трижды — и хватит.
http://bllate.org/book/12221/1091271
Готово:
