Раньше во дворце подобного никогда не случалось. Даже самые распутные люди, пусть и томились желанием, ни за что не осмелились бы оскорбить девятую принцессу — любимую дочь Его Величества. Кто бы мог подумать, что едва выйдя сегодня из дома, она сразу столкнётся с такими негодяями.
Се Жунцзюэ убрал руку.
Ху Юнфу в ту же секунду словно лишился всякой опоры и от боли потерял сознание, безжизненно рухнув на землю, будто мешок тряпок.
Его тело съёжилось, обе руки вывернулись в немыслимых позах. На них не было ни капли крови, но все кости внутри были полностью раздроблены.
...
Когда Шэнь Чусы уже вошла в изящный покой на втором этаже, служащий «Юньлай», преградивший ей путь, всё ещё не мог прийти в себя. Он давно работал здесь и никогда не видел, чтобы какая-либо девушка, пришедшая к Се Жунцзюэ, попадала наверх. Он никак не мог понять, кто эта молодая госпожа.
Увидев Ли Хунцая, пришедшего вместе с Пу Шуан, служащий почесал затылок и спросил:
— Господин управляющий, кто же эта девушка? Молодой господин никогда не приводил сюда женщин, да ещё и на второй этаж! Неужели она из знатной семьи? Я только что спросил её имя, но она не ответила.
Ли Хунцай, заложив руки за спину, смотрел вслед Шэнь Чусы и Се Жунцзюэ, чувствуя горечь в душе. Услышав вопрос служащего, он спросил:
— Ты знаешь, что молодой господин уже женат?
— Конечно! Кто в Шэнцзине не знает, что молодой господин взял в жёны девятую принцессу Его Величества? В день свадьбы я даже побывал там и получил немало подарков! За последние годы я не видел более пышной церемонии!
Служащий заговорил с воодушевлением:
— Говорят, девятая принцесса пользуется особым расположением императора. Только наш молодой господин может позволить себе такое! В обычных семьях мужья никогда бы не осмелились так вести себя на стороне!
Он слегка смутился:
— Вот, например, моя жена… я никогда не решаюсь ночевать вне дома.
Внезапно ему пришла в голову мысль. Он широко распахнул глаза, огляделся — никого поблизости не было — и, понизив голос, шепнул Ли Хунцаю:
— Неужели… эта девушка — наложница, которую молодой господин держит втайне от принцессы? Это же беда! Конечно, многие из знати заводят наложниц, но ведь молодой господин женился на самой принцессе!
— Ну… — Ли Хунцай замялся. — А тебе не приходило в голову, что та, кого ты только что видел, и есть сама принцесса?
*
Второй этаж «Юньлай» был крайне уединённым местом, особенно днём. В коридоре не было ни души.
Се Жунцзюэ оперся на перила и остановился, глядя на стоявшую перед ним Шэнь Чусы.
— Сегодня Его Высочество пришли сюда… — его тон звучал лениво, — чтобы найти меня?
Пу Шуан и Ли Ю остались внизу. Здесь были только они двое.
Се Жунцзюэ прекрасно понимал, что появление принцессы здесь — не случайность, но никак не мог сообразить, какое важное дело заставило её лично явиться в такое место.
Когда вокруг было много людей, он почти ничего не замечал. Но теперь, когда они остались одни, этот лёгкий аромат неотступно витал в воздухе, не давая ему покоя.
Запах не напоминал ни духи из «Юньсянло», ни благовония, ни её собственный естественный аромат.
Помещение было тесным, окна не открывались.
Се Жунцзюэ прикусил язык, ожидая, когда принцесса заговорит.
— Сегодня во дворец герцога Чжэньго пришёл посланец из дворца, — тихо сказала Шэнь Чусы. — Это был сам старший евнух Чан Аньхэ.
Се Жунцзюэ, прислонившийся к перилам, слегка выпрямился и опустил веки.
— Старший евнух сообщил, что здоровье Его Величества несколько улучшилось, и велел нам с вами завтра явиться ко двору. Отец давно болен, и его единственным желанием было увидеть, как я выйду замуж за достойного человека. Не могли бы вы завтра немного притвориться перед ним, чтобы он успокоился?
Император долго болел, и первым делом после улучшения состояния пожелал увидеть девятую принцессу.
— Разумеется, — ответил Се Жунцзюэ.
Он стоял, скрестив руки, но вдруг словно вспомнил нечто важное и оперся рукой о перила:
— Однако есть один вопрос, который до сих пор остаётся для меня загадкой.
— Его Величество внезапно выдал указ о нашем браке, не дав ни малейшего предупреждения. Вы ко мне безразличны, а император всегда вас особенно жаловал. Если он хотел, чтобы вы вышли замуж за достойного человека, почему же выбрал именно меня, праздного повесу?
Он приблизился:
— Ведь в Шэнцзине немало юношей, гораздо превосходящих меня. Возьмём, к примеру, второго сына семьи Линь — всего за три года службы он занял высокий пост и слывёт человеком необычайного таланта. Или младшего маркиза из дома Люян — тоже редкое юное дарование. Так почему же Его Величество отдал вас именно мне?
Этот вопрос, вероятно, мучил всех в столице.
Все гадали, и единственное объяснение, которое приходило в голову, — что сама принцесса попросила об этом указе.
Но Се Жунцзюэ не верил. Во-первых, они встречались лишь несколько раз, а после свадьбы принцесса явно не проявляла к нему никаких чувств. Если бы указ действительно исходил от неё, это не имело бы смысла.
Правда, Се Жунцзюэ стоял не слишком близко — его рука, опёршаяся на перила, находилась в десяти цунях от Шэнь Чусы. Но из-за его высокого роста даже такая поза создавала ощущение давления.
Однако принцесса не отводила взгляда. Её длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, но в этой полумгле её глаза сияли необычайной ясностью.
— Могли бы вы сами догадаться, в чём причина? — спросила она.
Причина…
Се Жунцзюэ фыркнул. Неужели он должен поверить в то, во что верит весь город — что принцесса влюблена в него и ради этого выпросила указ?
Шэнь Чусы увидела, что он действительно не помнит прежних событий, и промолчала.
Ей вдруг вспомнилось, как отец, ещё находясь в сознании, несмотря на тяжёлую болезнь, вызвал её в Цяньциндянь.
Болезнь истощения Шэнь Чжао началась давно. Сейчас он держался лишь благодаря редким целебным снадобьям.
Зная, что ему осталось недолго, он мало о чём беспокоился, кроме судьбы Шэнь Чусы.
Раньше он хотел оставить дочь рядом с собой подольше, но по мере ухудшения здоровья понял: если он уйдёт, никто больше не позаботится о её браке.
Поэтому, хоть сердце и разрывалось от боли, он решил как можно скорее устроить её судьбу.
В тот день в Цяньциндяне выставили портреты почти всех подходящих юношей Шэнцзина. Когда Шэнь Чжао спросил дочь, кто ей по сердцу, она ничего не ответила.
Но он ясно заметил, как её взгляд задержался на одном изображении.
Шэнь Чусы всегда была немногословна, но её предпочтения легко читались по глазам.
Когда Шэнь Чжао посмотрел туда же, он увидел человека, которого никогда бы не выбрал сам. Более того, этот портрет изначально даже не планировали показывать.
Се Жунцзюэ, по мнению императора, был далеко не лучшей партией: о нём ходили слухи как о человеке холодном и бездушном. Но для Шэнь Чжао важнее всего было желание дочери.
— Даже если Ачжи ничего не говорит, отец всё равно видит, чего она хочет, — сказал он тогда.
Для Шэнь Чжао этот брачный договор не имел особого значения. Ему было всё равно, согласен ли дом герцога Чжэньго или нет, что говорят другие, или даже если цензоры подадут доклад с упрёками.
— Если моя Ачжи захочет луну с неба, — Шэнь Чжао закашлялся, прикрыв рот ладонью, — отец обязательно сорвёт её и положит ей в руки.
Небо сегодня было мрачным, ветер шумел в сухих ветвях.
Так как им предстояло явиться ко двору, даже редко появлявшаяся в последнее время госпожа Цуй Сюйин, супруга герцога Чжэньго, сегодня пришла в дворец Фуцзян. Она вежливо беседовала с принцессой, намекая, что Се Жунцзюэ своенравен, и просила принцессу быть к нему снисходительной.
Шэнь Чусы не желала вступать в долгие разговоры и лишь кивнула в ответ, после чего села в карету, дожидавшуюся у ворот.
Ветер был ледяным, пронизывающим до костей.
Во дворе герцога Чжэньго лежал слой опавших листьев. Хотя слуги и подметали, новые листья падали быстрее, чем их успевали убирать.
Шэнь Чусы накинула тёплый плащ, но всё равно чувствовала, как холодный ветер проникает через щели кареты. Она всегда боялась холода и потянула меховой плащ повыше.
В карете не было грелки. Се Жунцзюэ же надел лишь тонкую парчу и, казалось, совершенно не замечал ледяного ветра. Он полулежал на сиденье, подперев щёку рукой, будто дремал, но как только Шэнь Чусы вошла, мгновенно открыл глаза.
— Госпожа Цуй только что навещала вас? — его голос звучал устало. — Если она наговорила вам чего-то лишнего, не обращайте внимания. Просто забудьте.
Шэнь Чусы удивилась тому, как он называет супругу герцога, но не успела спросить, как Се Жунцзюэ обратился к кому-то за пределами кареты:
— Байлянь.
Он помолчал и добавил:
— Пока не трогайтесь. Сначала принеси грелку.
— Не нужно, — сказала Шэнь Чусы, поправляя плащ. — Мне не холодно.
Се Жунцзюэ коснулся пальцем своей щеки и вдруг тихо рассмеялся.
Шэнь Чусы недоумённо посмотрела на него, но увидела лишь, как он поднял на неё глаза и спокойно произнёс:
— Ваше Высочество…
Он лениво оперся на руку:
— Мне холодно.
*
Дворцовые здания в Шэнцзине существовали уже давно. Хотя при восшествии Шэнь Чжао на престол их и отреставрировали, следы времени всё равно проступали повсюду.
На некоторых участках стены уже облупились, но черепица на крышах по-прежнему блестела на солнце.
С детства Шэнь Чусы редко покидала дворец, разве что сопровождала отца в летнюю резиденцию. А когда здоровье императора ухудшилось, она перестала ездить даже туда.
Чан Аньхэ уже ждал у ворот. Он протянул Шэнь Чусы грелку и, взглянув на стоявшего рядом Се Жунцзюэ, улыбнулся:
— Его Величество узнал, что сегодня придёте вы, и рано встал. Зная, что вы боитесь холода, он заранее велел приготовить грелку.
Он слегка поклонился Се Жунцзюэ:
— Молодой господин.
Император давно никого не принимал, и первыми, кого он пожелал увидеть после улучшения состояния, стали девятая принцесса и наследник герцога Чжэньго. Для придворных это не было удивительно: отношения между императором и императрицей всегда были формальными, а наследного принца он никогда не воспитывал лично. Поэтому такой выбор, хоть и нарушал этикет, вполне соответствовал ожиданиям.
Чан Аньхэ шёл впереди, ведя их в Цяньциндянь. По пути им навстречу вышел юноша в одежде с изображением питона. Он был необычайно красив и высок, за ним следовала свита евнухов. Увидев Шэнь Чусы, он остановился.
Это был наследный принц Шэнь Ланхуай — человек, фактически управлявший государством, хотя официально ещё не взошёл на престол.
— А, это вы, — его взгляд скользнул между Шэнь Чусы и Се Жунцзюэ. — Девятая сестра и Яньчжи. Разумеется, отец всегда помнит о девятой сестре, поэтому вы первой получили приглашение.
Он цокнул языком:
— Раз это важно, не стану мешать. Передайте от меня отцу наилучшие пожелания.
Шэнь Ланхуай назвал Се Жунцзюэ по его литературному имени — так обращались к нему немногие, и наследный принц был одним из них. Они считались друзьями, и Се Жунцзюэ знал, что наследный принц обычно вежлив и учтив. Но сейчас его слова прозвучали явно неуважительно.
Видимо, наследный принц не питал симпатии к этой любимой принцессе.
Се Жунцзюэ бросил взгляд на Шэнь Чусы. На её лице не отразилось ни тени обиды — видимо, она давно привыкла.
http://bllate.org/book/12221/1091260
Готово:
