Чан Аньхэ мягко улыбнулся:
— Вот и сегодняшний визит вашей служанки связан именно с этим делом. Когда состоялась свадьба Вашего Высочества, Его Величество из-за болезни не смог присутствовать. А в положенные три дня после свадьбы ни Вы, ни Ваш супруг не явились ко двору, как того требует обычай. Это оставило в сердце Императора немалое сожаление.
Некоторое время назад здоровье Его Величество улучшилось. После тщательного лечения под наблюдением старшего лекаря Чжоу наконец появилась возможность принимать гостей. И первое, о чём подумал Император, — это увидеть Вас, Ваше Высочество.
Чан Аньхэ поправил метлу из конского волоса в руках:
— Завтра Вам и Вашему супругу следует посетить Цяньциндянь. Даже в те дни, когда Его Величество был без сознания, он часто звал Вас по имени во сне.
Он замолчал на мгновение, затем поманил к себе молодого слугу, стоявшего позади.
Тот, юноша лет шестнадцати, робко взглянул на Шэнь Чусы и тут же опустил глаза, подняв над головой изящный лакированный ланч-бокс.
Голос его дрожал:
— Раб… раб поклоняется Её Высочеству девятой принцессе.
Чан Аньхэ тихо рассмеялся, переложив метлу в другую руку и обращаясь к Шэнь Чусы:
— Этот новичок совсем недавно поступил на службу. Сегодня хотел показать ему свет, а вышло — несостоятельность полная: при виде Вашего Высочества даже говорить связно не может.
Он взял ланч-бокс из рук юного слуги и, улыбаясь, сказал:
— Его Величество знает, как любите Вы эти лакомства, и специально велел придворной кухне приготовить их для Вас. Хотя после свадьбы Император уже отправил в дом герцога Чжэньго нескольких поваров, искусных в изготовлении сладостей, всё же в знатных домах за пределами дворца не всегда найдутся редкие ингредиенты, доступные лишь во дворце.
Ли Ю приняла ланч-бокс и тихо поблагодарила.
Метла в руках Чан Аньхэ слегка дрогнула, и он поспешно отказался от благодарности:
— Ни в коем случае! Служить Вашему Высочеству — великая честь для такого, как я.
Слухи о Шэнь Чусы в столице были разными, но только одно никто не ставил под сомнение — её исключительное расположение со стороны Императора.
Даже сейчас, когда Его Величество Шэнь Чжао прикован к постели, он не забыл поручить Чан Аньхэ передать любимые принцессой сладости в дом герцога Чжэньго. В императорской семье, где чувства обычно холодны и расчётливы, такая забота была поистине беспрецедентной милостью.
Мать Шэнь Чусы умерла рано, и с детства её воспитывала бездетная наложница Лин, получившая титул благородной наложницы. Правда, вскоре после того, как принцесса попала к ней, наложница Лин забеременела. Хотя она никогда не проявляла жестокости к девочке, между ними так и не возникло настоящей близости.
К тому же у наложницы Лин тоже родилась дочь.
С тех пор положение Шэнь Чусы во дворце Чжаньюэдянь стало ещё более неловким. Ведь каждый раз, когда Император посещал Чжаньюэдянь, он приходил не ради наложницы Лин или двенадцатой принцессы, а исключительно ради Шэнь Чусы.
Шэнь Чусы прекрасно понимала: наложница Лин её не любит. Но это было то, чего нельзя добиться силой.
С самых ранних воспоминаний она видела лишь, как наложница Лин нежно обнимает двенадцатую принцессу и рассказывает ей сказки. Несмотря на то что они жили под одной крышей, между ними будто пролегала невидимая черта, разделявшая два разных мира.
Чан Аньхэ не задержался надолго в доме герцога Чжэньго — ему не полагалось долго отсутствовать при дворе, ведь Император не мог обходиться без него. Сегодня он прибыл лишь по повелению Его Величества, чтобы лично убедиться, как живётся принцессе в новом доме.
Покидая резиденцию, Чан Аньхэ тихо вздохнул. Он знал немало о слухах, ходивших в столице в последнее время.
Но эту весть он не осмеливался передать Императору.
Здоровье Шэнь Чжао и так было крайне шатким; любые эмоциональные потрясения могли вызвать приступ, последствия которого были бы непоправимы.
А сегодня принцесса вообще не упомянула об этом деле — видимо, сама не желала поднимать эту тему.
Когда Император назначал брак между Шэнь Чусы и Се Жунцзюэ, никто не ожидал, что девятой принцессе достанется именно этот жених — человек, чья репутация развратника и безрассудного повесы была известна всей столице.
Даже Чан Аньхэ, много лет служивший при дворе, не мог понять, почему Император выбрал именно его.
Он встречал наследника дома герцога Чжэньго и, имея богатый опыт в людях, мог сказать: хотя за этим молодым господином и водится дурная слава, на самом деле он вовсе не тот, кто предаётся плотским удовольствиям.
Просто… в его лице слишком явно читалась холодность.
Казалось, ничто в этом мире его не трогает и ничто не имеет для него значения.
Девятая принцесса с детства лишилась матери, а Император не мог часто быть рядом с ней. С виду она спокойна и отстранённа, но на самом деле упряма: стоит ей принять решение, как она уже не свернёт с пути, даже если перед ней лишь слабый проблеск надежды.
Чан Аньхэ прекрасно понимал: Император так любит девятую принцессу, что никогда не стал бы насильно выдавать её замуж против её воли.
Значит, этот брак… скорее всего, был её собственным выбором.
*
Шэнь Чжао уже два месяца находился на лечении в Цяньциндяне. За это время никто, кроме личных слуг и врачей из Императорской медицинской палаты, не имел права входить в покои. Даже государственные дела временно вёл наследный принц.
И первым делом, как только состояние Императора немного улучшилось, он пожелал увидеть Шэнь Чусы и наследника дома герцога Чжэньго. Это не удивило многих при дворе.
Скорее всего, теперь эта новость быстро распространится, и некоторые станут потихоньку насмехаться за спиной: ведь всем в столице известно, что после свадьбы наследник дома герцога почти не возвращался в резиденцию. Теперь, когда предстоит явиться ко двору, это сулит немало зрелищ.
Хотя внешне все сохраняли спокойствие, новости во дворце всегда расходились молниеносно. Даже сейчас, когда Чан Аньхэ только покинул дом герцога, во дворце наверняка уже начали обсуждать это событие.
— Ваше Высочество, — тихо сказала Ли Ю, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Чан Аньхэ, — завтра мы должны явиться ко двору. Что же до молодого господина…
Она знала, что принцесса, скорее всего, не захочет, чтобы Император узнал правду, поэтому осеклась на полуслове.
Но в душе её тревожило беспокойство: поведение наследника дома герцога всегда непредсказуемо. Как бы то ни было, он не должен был игнорировать даже церемонию возвращения в родительский дом после свадьбы. Если же Император заметит что-то неладное, это может обернуться бедой.
Шэнь Чусы помолчала и спросила:
— Вчера молодой господин вернулся в резиденцию?
— Нет, Ваше Высочество, — ответила Ли Ю с паузой.
— Так и думала, — тихо произнесла Шэнь Чусы. — Ли Ю, узнай, где сейчас находится Се Жунцзюэ.
Ли Ю кивнула:
— Приказать ли послать кого-нибудь, чтобы сообщить молодому господину об этом?
— Нет, — Шэнь Чусы опустила глаза на только что закопанную кувшин с персиковым вином. — …Это дело я должна сказать ему лично.
Днём «Юньлай» — игорный дом — выглядел ничем не примечательно: затерянный в переулке, с фонарями, медленно покачивающимися на ветру. Иногда оттуда доносился шум, но он тут же терялся в общем гуле улицы.
В просторном зале люди собирались небольшими группами. Звон игральных костей раздавался повсюду. На первом этаже толпились представители всех сословий — от торговцев до отъявленных мошенников.
Появление Шэнь Чусы в таком месте само по себе не было чем-то неслыханным: женщины нередко приходили сюда в поисках своих мужей или женихов.
Правда, обычно они маскировались, чтобы не привлекать внимания.
Поэтому появление здесь, среди бела дня, молодой девушки в открытом виде вызвало немалое любопытство.
Днём в игорном доме было куда тише, чем ночью, и большинство игроков скучали. Теперь же многие прекратили свои занятия и уставились на незнакомку.
Ли Ю и Пу Шуан следовали за Шэнь Чусы, впервые оказавшись в подобном месте, и с интересом оглядывали интерьер. Хотя это и был всего лишь первый этаж, роскошь убранства ясно указывала на огромное состояние владельца заведения.
Служащий, увидев таких гостей, не выказал удивления и подошёл с вежливым поклоном:
— Простите за дерзость, но позвольте спросить: с какой целью пришли вы, благородные девушки?
Пу Шуан ответила:
— Моя госпожа ищет наследника дома герцога Чжэньго. Будьте добры, доложите ему.
Её голос не был громким, но в зале стояла такая тишина, что многие услышали каждое слово и повернулись в их сторону.
Служащий окинул Шэнь Чусы внимательным взглядом, размышляя несколько мгновений, затем ответил:
— Простите, но не соизволите ли вы назвать своё имя? Без этого я не могу доложить.
Пу Шуан и Ли Ю переглянулись и сказали:
— Это не имеет значения. Если доложить невозможно, скажите хотя бы, где сейчас находится молодой господин. Мы сами его найдём.
— Простите, — невозмутимо ответил служащий, — но к молодому господину часто приходят девушки. Однако в этом игорном доме он никогда не принимал женщин. Если вы действительно хотите его увидеть, лучше подождите, пока он не появится в «Юньсянло», и там попробуйте найти его.
Многие девушки из «Юньсянло» пытались таким образом приблизиться к Се Жунцзюэ, но безуспешно. Служащий видел подобное не раз и не собирался вестись на уловки.
Перед ним стояла девушка в дорогой одежде, но он не разбирался в тканях, да и она упорно отказывалась назвать своё имя — значит, скрывала что-то.
Подобные уловки он давно научился распознавать.
К тому же в это время Се Жунцзюэ, скорее всего, отдыхал в особом номере. Разбудить его сейчас — себе дороже.
Служащий не собирался рисковать из-за какой-то незнакомки.
Пу Шуан нахмурилась, видя упрямство служащего, и тихо сказала Шэнь Чусы на ухо:
— Ваше Высочество, этот человек явно не намерен идти нам навстречу. Что будем делать?
— Пу Шуан, — тихо ответила Шэнь Чусы, — возвращайся в резиденцию и найди управляющего Ли. Я подожду здесь немного.
Служащий, видя их перешёптывания, хотя и не слышал слов, понял: эта девушка, похоже, решила ждать.
Он едва заметно усмехнулся. Жди, коли хочешь. Только не думай, будто молодой господин проявит к тебе милость. Глупо!
Он служил здесь давно и никогда не видел, чтобы Се Жунцзюэ проявлял хоть каплю сочувствия к женщинам. Даже если эта девушка будет ждать у дверей «Юньлай» до тех пор, пока не продырявит пол, молодой господин всё равно не позволит ей ступить в свой номер.
Ведь этот наследник… поистине холоден к женщинам.
— Эй, красавица! — раздался хриплый голос из глубины зала. — Зачем тебе искать молодого господина? Сама же наживёшь неприятностей!
К ним медленно подходил человек в белом парчовом халате с облаками. В полумраке игорного дома Шэнь Чусы с трудом различила его лицо.
Он выглядел обыденно, как человек, привыкший бывать на базарах, а на подбородке красовался заметный шрам, совершенно не сочетающийся с дорогой одеждой. От него несло перегаром.
Шэнь Чусы слегка нахмурилась и отступила на шаг назад.
Увидев её реакцию, мужчина прищурился и, потирая большим пальцем указательный, усмехнулся.
Звали его Ху Юнфу. Хотя он и был из низов общества, у него имелись связи с некоторыми чиновниками. Он был жесток и коварен, окружён шайкой головорезов, и простые горожане старались его избегать. Поэтому в столице он давно привык вести себя вызывающе и нагло.
Ху Юнфу провёл ночь в «Юньлай», напившись до беспамятства, и только что протрезвел, когда увидел Шэнь Чусы в зале.
Он частенько бывал в домах терпимости и давно пресытился обычными девушками. Но эта… была совсем другого уровня.
Одно её присутствие будто манило сломать её, подчинить своей воле.
Глоток пересох, и в голове зародились похотливые мысли.
Обычно он не осмеливался трогать представителей знати или богатых семей. Но, увидев, как служащий не пустил девушку наверх, он сделал вывод: эта красавица, скорее всего, из простого люда.
http://bllate.org/book/12221/1091258
Готово:
