Разум Юйань обрёл покой, но сердце всё ещё ныло — она по-настоящему не могла с этим смириться.
— Что до… положения законной жены, — Чжунли Тун замолчал, отпустил Юйань и достал из-за пазухи лёгкую деревянную шкатулку. Он нежно посмотрел на неё. — Как раз сегодня я хотел вручить тебе эту заколку для волос. Госпожа Ли, моя матушка, однажды произнесла такие слова… Пусть же эта заколка, вырезанная её собственными руками, станет моим обещанием. Согласна ли ты стать женой Чжунли Туна?
Юйань колеблясь взяла шкатулку и тихо спросила:
— Можно открыть?
Чжунли Тун кивнул:
— Думаю, тебе понравится.
Для Юйань любая заколка, выточенная госпожой Чжунли, была бесценной — неважно, как она выглядела.
Осторожно открыв шкатулку, Юйань широко раскрыла глаза.
На заколке красовалась серебряная рыбка с хвостом, напоминающим фениксовый. Тело её было усыпано голубыми драгоценными камнями, а глаза инкрустированы голубым агатом.
Изделие оказалось невероятно изящным, и Юйань сразу почувствовала радость.
Увидев её улыбку, Чжунли Тун тоже улыбнулся.
Главное, что ей понравилось.
Вечерний ветер зашуршал листвой, срывая листья с деревьев и заставляя их шелестеть при падении.
В пятидесяти шагах от них, на высоком дереве, Янь Цзюэшу лежал на развилке ветвей, подложив руку под голову. Он косо наблюдал за происходящим. Когда сцена, казалось, завершилась, он закрыл глаза и перевернулся спиной к ним.
«Разве не сказал себе — больше не вмешиваться?..»
А всё равно пришёл.
Скоро должен был начаться вечерний банкет.
Юйань вернулась в свои покои переодеваться. Сяо Юй помогла ей снять испачканную одежду и надеть придворное платье цвета гусиного пуха.
Юйань хлопнула себя по лбу — совсем забыла сказать Чжунли Туну самое важное! Придётся подождать до окончания пира.
Она осторожно завернула заколку в платок и положила рядом с Ветрым веером.
Пальцы случайно коснулись веера, и Юйань снова растерялась.
Слова матери снова и снова звучали в её голове, но каждый раз вызывали новые мысли. Она становилась всё более противоречивой.
Перед началом банкета заиграла музыка. Юйань поняла, что пора идти.
Но, как водится, всегда найдётся кто-то, кто испортит настроение.
Когда она почти подошла к месту сбора, навстречу ей неторопливо вышла Се Нинчжэнь с улыбкой на лице.
— Сестрица, — пропела она.
— А, — тихо отозвалась Юйань.
На миловидном личике Се Нинчжэнь заиграла очаровательная улыбка. Она подняла руку и поправила заколку на волосах.
Юйань последовала за её движением взглядом — и узнала ту самую заколку, которую Чжунли Тун только что подарил ей!
Хоть и кололо в глазах, Юйань лишь изогнула губы в улыбке и вежливо спросила:
— Какая красивая заколка у Нинчжэнь! Сестра раньше такой не видела.
Се Нинчжэнь торжествующе улыбнулась, затем прикрыла лицо рукавом, будто стесняясь:
— Благодарю за комплимент, сестрица. Это украшение снаружи дворца, поэтому ты его и не встречала. Огромное спасибо Чжунли-гэгэ — он подарил мне его.
Юйань чуть не передёрнуло от этой напускной скромности.
— А?! — воскликнула она с притворным разочарованием. — Наследный принц Чжунли подарил тебе это?
— Да, сестрица, — кокетливо улыбнулась Се Нинчжэнь. — Неужели не веришь?
— Действительно не верю.
Се Нинчжэнь гордо подняла подбородок, но следующие слова Юйань застали её врасплох:
— Как наследный принц мог подарить тебе такую дешёвку! Обязательно сделаю ему замечание.
— Дешёвка? — бровь Се Нинчжэнь дёрнулась, уголки губ исказила презрительная усмешка. — Понимаю тебя, сестрица. Ведь Чжунли-гэгэ подарил это мне, а не тебе. Хочешь злиться на него — пожалуйста, но напоминаю: не стоит из-за меня портить ваши отношения…
А?
Юйань не ожидала, что та окажется такой находчивой. Она слегка кашлянула в ладонь и бросила взгляд на руку Се Нинчжэнь:
— Нинчжэнь слишком много думаешь. Просто заметила, что твоя рука ранена — решила, что заколка порезала.
Се Нинчжэнь резко посмотрела на свою руку — она забыла перевязать рану в пылу гнева. Теперь лицо её то бледнело, то краснело от стыда и злости.
— Ко… конечно, не заколка.
— Ах, да и скрывать нечего, — продолжала Юйань. — Я прекрасно вижу, когда рана от плохо сделанного украшения. Вещи, купленные на стороне, редко бывают качественными — их делают без души, лишь бы продать. Не принимай близко к сердцу, Нинчжэнь.
Юйань широко улыбнулась, явно выражая сочувствие.
Лицо Се Нинчжэнь исказила злобная гримаса — Юйань ясно дала понять: Чжунли Тун просто купил ей безделушку, чтобы отделаться, а та ещё и гордится этим.
В этот момент в поле зрения Юйань ворвалась фигура в белых одеждах. Он мягко улыбнулся ей.
Юйань смотрела поверх головы Се Нинчжэнь, поэтому та, заметив, что внимание сестры отвлечено, подняла глаза вверх, потом оглянулась назад.
— Ах!
Она тут же узнала Чжунли Туна, но после недавнего унижения не осмелилась вслух назвать его «Чжунли-гэгэ».
— Почему вышла? — спросила Юйань.
— Увидел, что ты так долго переодеваешься, и решил проверить, всё ли в порядке.
— В императорском дворце не так-то просто что-то случится, — с улыбкой ответила Юйань, и на щеках проступили милые ямочки.
— Верно… Но почему не надела заколку, которую я подарил? — в последней фразе прозвучала лёгкая грусть.
— Такую ценную вещь нужно беречь для самого важного момента.
Чжунли Тун понял, и улыбка в его глазах стала ещё теплее.
А вот Се Нинчжэнь, стоявшая между ними, чувствовала, как внутри всё кипит от злости. Она же надела заколку! Почему он даже не заметил?.
Ах, да… Ему всё равно.
Чжунли Тун сделал несколько шагов вперёд, обошёл Се Нинчжэнь, будто её и не существовало, и остановился перед Юйань.
— У меня есть к тебе дело.
Юйань взглянула на Се Нинчжэнь, которая стояла позади Чжунли Туна, надув щёки и сверля его взглядом. Вздохнув, она сказала:
— Хорошо, поговорим по дороге.
— Отлично.
Они развернулись и направились обратно, не удостоив Се Нинчжэнь даже прощального кивка. Сяо Юй последовала за ними.
Юйань очень хотелось обернуться на Се Нинчжэнь. Ведь обе они любили одного человека — и она прекрасно понимала, как больно видеть, что любимый выбирает другую. Но одно дело — понимать, и совсем другое — терпеть. Раз Се Нинчжэнь сама пришла провоцировать её, Юйань не собиралась молчать. Если бы та не лезла первой, Юйань и не стала бы демонстрировать перед ней свою близость с Чжунли Туном. У неё было простое правило: кто плохо ко мне относится, тот не заслуживает моей доброты.
Тем временем Се Нинчжэнь, наблюдая, как пара уходит, с яростью ударила стоявшую рядом Сяо Нуо. Удар был настолько силён, что служанка упала на землю.
— Принцесса… — Сяо Нуо поднялась на колени, прижимая к лицу руку, из уголка рта сочилась кровь.
Ладонь Се Нинчжэнь горела и немела от удара. Грудь её тяжело вздымалась от ярости:
— Почему не напомнила мне перевязать рану?! Ты, ничтожная служанка, хочешь умереть?!
Сяо Нуо съёжилась, дрожа всем телом:
— Ваше высочество… когда я нашла вас, не заметила… что вы ранены…
Это ещё больше разозлило Се Нинчжэнь. Она изо всех сил пнула Сяо Нуо в грудь:
— На что ты мне тогда нужна?! Хочешь, чтобы я вырвала тебе глаза?!
На этот раз удар пришёлся точно в уязвимое место — Сяо Нуо рухнула на землю, не в силах подняться. Боль в груди перехватила дыхание, и она задыхалась, широко раскрыв рот, но воздух не шёл в лёгкие.
Увидев, что служанка вот-вот потеряет сознание, Се Нинчжэнь испугалась. Она топнула ногой:
— Вставай немедленно! Что, если кто-то увидит?!
Она несколько раз пнула Сяо Нуо, но та уже не могла пошевелиться. Воздух застрял в горле, лицо посинело.
— Спа…
— Не смей! Не порти мою репутацию! Я же… я же не так сильно ударила! — запинаясь, проговорила Се Нинчжэнь, побледнев как полотно. — Ты… ты…
Пробормотав это, она увидела, как у Сяо Нуо закатились глаза. Ноги подкосились, но она всё ещё цеплялась за воздух, пытаясь убежать.
Последнее, что увидела Сяо Нуо, — это панически бегущую прочь фигуру Се Нинчжэнь. Слёзы обиды и злобы потекли по её щекам, и она не хотела закрывать глаза даже в смерти.
Именно в этот момент из тени вышел человек.
Чёрные сапоги с золотой окантовкой появились в её поле зрения. Сяо Нуо с трудом подняла глаза:
— Янь…
***
— Ваше высочество, — тихо говорил Чжунли Тун, шагая рядом с Юйань, — о банкете сообщили внезапно, я узнал лишь вчера. Только что уведомил министра финансов Дая — план можно привести в действие сегодня вечером.
— Я как раз хотела об этом заговорить. Сегодня действительно отличная возможность. В следующий раз все чиновники соберутся вместе неизвестно когда.
Чжунли Тун тихо рассмеялся:
— Всё ещё злишься?
— У меня нет времени на обиды. Но… князь Янь знает о начале операции заранее?
— Сегодняшняя акция — его идея. Янь Цзюэшу предложил её вчера, вернувшись.
Юйань кивнула, подумав: «Янь Цзюэшу и правда человек решительный. Даже в деле с переломанной ногой он действует без колебаний… Жестокий человек».
Пройдя через ворота банкетного зала, они увидели танцовщиц в центре площадки. Их изящные движения и томные взгляды заставили Юйань почувствовать, как кости её будто стали мягче. Она даже позавидовала их изящным чертам лица.
Почти все уже заняли места, и многие повернулись к вошедшим.
Чжунли Тун слегка покачал головой, давая понять, что всё в порядке, и проводил Юйань к её месту, после чего направился к своему.
Юйань мало кого знала среди чиновников, поэтому посмотрела на Се Нинъинь, уже сидевшую рядом.
Се Нинъинь давно хотела с ней поговорить. Она сунула в рот виноградину и, жуя, спросила:
— Сестрица, правда ли, что ты выйдешь замуж за этого наследного принца?
— А? — Юйань растерялась от столь прямого вопроса.
— Ах, да ладно! — Се Нинъинь махнула рукой, и лёгкие рукава запорхали. — Я слышала слухи, просто спрашиваю. Всё равно я не люблю этого слабака-наследника.
Слабак?!
Чжунли Тун — слабак?!
Се Нинъинь вдруг поняла, что сболтнула лишнего:
— Э-э… не то чтобы он слабак! Просто он красивее меня, а я таких не люблю. Хотя, конечно, я сама не лишена красоты.
Юйань рассмеялась:
— Нинъинь, ты и вправду красавица. Что до твоего вопроса — да, это правда.
— О-о-о… — Се Нинъинь многозначительно посмотрела на неё. — Значит, будет борьба между тобой и Нинчжэнь? Отлично! Моей скучной жизни не хватало зрелища.
Юйань промолчала.
Но Се Нинъинь снова заговорила:
— Вспомнила!
Она хлопнула ладонью по столу.
Юйань удивлённо посмотрела на неё:
— Ты?
— Мой питомец, которого я оставила у тебя, ещё жив?
Питомец?
Юйань вдруг вспомнила — Нинъинь имела в виду Паоцзы. Та действительно была у неё во дворе.
Недавно она спрашивала слуг — те регулярно носили еду, но сама Юйань ни разу не заглядывала. Сначала хотела отомстить Паоцзы, но со временем злость прошла. Жить у неё, наверное, лучше, чем у Нинъинь.
— Жива. Почему вдруг вспомнила? — кивнула Юйань.
Глаза Се Нинъинь засверкали:
— Хочу снова поиграть с ней!
— А?
Се Нинъинь уже собиралась просить вернуть Паоцзы, как в зал вбежала Се Нинчжэнь, пошатываясь и бледная как смерть.
— Третья сестра, что с тобой? Лицо белее мела! — воскликнула Юйань, обернувшись.
Се Нинчжэнь, дрожа, подошла к ним, явно не в себе. Юйань не понимала, что с ней случилось — неужели пережила слишком сильный стресс?
— Нинчжэнь! — Се Нинъинь резко потянула её к себе, и та чуть не упала ей на плечо.
— А?! — Се Нинчжэнь в ужасе прильнула к сестре.
— Фу! — Се Нинъинь оттолкнула её на место. — Что с тобой, Нинчжэнь?
http://bllate.org/book/12220/1091216
Готово:
