Юйань похолодело за спиной, и она невольно крепче сжала руку Чжунли Туна. Но этот слегка знакомый голос… где она его уже слышала?
Улыбка Чжунли Туна оставалась мягкой, будто он вовсе лишён гнева. Однако прежде чем мужчина успел моргнуть, он уже стоял на коленях перед ними.
— Разве достоин ты взирать на величие принцессы? — спросил Чжунли Тун без тени раздражения, но в голосе звучала неоспоримая угроза.
Чиновник на земле ещё не понял, что произошло. Он лишь чувствовал острую боль в ногах и не мог подняться. Услышав слова Чжунли Туна, он сердито поднял глаза — и встретился взглядом с лицом, прекрасным, как нефрит. Внутри у него всё закипело от злости.
— Наследный принц Чжунли! — выкрикнул он. — Осмелишься так обращаться со мной — пожалеешь!
Наглец! Юйань повернула голову, чтобы разглядеть этого бесстыдника, осмелившегося прямо угрожать Чжунли Туну. Да ещё и полностью игнорировал её, будто принцесса была просто украшением, да ещё и смотрел на неё таким вызывающим взглядом!
— О? — Чжунли Тун мягко улыбнулся. — Если господин так говорит, то мне, признаться, даже страшновато стало. Не соизволите ли представиться? Чтобы в следующий раз, случайно встретив вас, я мог послать людей предупредить: лучше выбрать другую дорогу.
Юйань едва сдержала смех. Она думала, что Чжунли Тун скажет, будто сам свернёт с пути, а он…
Лицо чиновника посинело от ярости, но из-за боли в ногах он не мог встать и только зло прорычал:
— Оскорбив министра Министерства наказаний, знай: если когда-нибудь совершишь преступление, я тебя не пощажу!
Министр Министерства наказаний…
— Так это ты — Гун Шу! — воскликнула Юйань, обходя Чжунли Туна и вставая рядом с ним. Её лицо исказилось от гнева. Теперь-то она точно узнала голос! Раньше она ошибочно обвинила Дай Шанчжуо, но теперь всё сошлось — это был именно он!
Гун Шу решил, что принцесса поражена его высоким положением. «Вот оно как! — подумал он с гордостью. — Даже во дворце знают моё имя!»
Поэтому он довольно ухмыльнулся и бросил Юйань игривый взгляд:
— Ваше Высочество, это я. Прошу, велите наследному принцу помочь мне встать. Если вы извинитесь, я забуду об этом инциденте.
Чжунли Тун мгновенно прикрыл ладонью глаза Юйань, боясь, что она испугается.
— А? — удивлённо воскликнула Юйань, сняла его руку и снова крепко сжала её. — Гун Шу! Лучше хорошенько распахни свои собачьи глаза и посмотри, кто перед тобой!
Сложные чувства превратились у неё в едкую усмешку. Голос звучал спокойно и сдержанно — принцесса сохраняла достоинство, но в нём не было и тени сомнения.
Услышав такой вопрос, Гун Шу разозлился и машинально огрызнулся:
— Кто ты такая?
Но, произнеся это, он внимательнее всмотрелся в неё и вдруг широко распахнул глаза — казалось, они вот-вот выскочат из орбит.
— Ты… ты дочь Цзян Личжэ!
Вот оно! Это действительно он! Юйань с трудом сдерживала бушующую внутри ярость. Уголки губ дрогнули, и она спокойно, почти без эмоций произнесла:
— Моя матушка хоть и была сослана в «Лёгкий Шарф» за «проступок», но пока отец не объявил официально о лишении её титула наложницы, тебе не позволено называть её по имени.
Под пристальным, полным ненависти взглядом Юйань Гун Шу испуганно отполз назад и запнулся:
— Ваше Высочество, не смотрите на меня так… Я… я…
— Гун Шу, помнишь шестилетнего нищего мальчишку в своём доме? — Юйань сделала шаг вперёд. — Я всё видела своими глазами! Слышала, на следующий день ты никого не принимал… Неужели совесть замучила после того, как надругался?
Лицо коварного чиновника побелело, как бумага. Он прекрасно знал, насколько тяжёлое преступление — осквернение наложницы императора. От страха он задрожал и прошептал:
— Ваше Высочество… У вас есть доказательства? Смерть наложницы Ли не имеет ко мне никакого отношения!
БАМ! Юйань больше не могла сдерживаться. Забыв обо всём — о достоинстве, о титуле — она изо всех сил пнула мерзавца.
Поскольку Чжунли Тун ранее заблокировал ему точки, ноги Гун Шу не слушались. От нового удара боль стала невыносимой, и он, корчась, катался по земле.
— А-а-а! Ваше Высочество, помилуйте! Помилуйте! Убиваете!
Юйань выпрямилась и смотрела на корчащегося человека. Вся злость и обида хлынули разом, и глаза её наполнились слезами.
Она прекрасно знала: если бы не этот человек, не посмел бы он тогда убить её — ту, что застала его на месте преступления, — её мать никогда бы не покончила с собой, чтобы спасти дочь, отправив её во дворец!
Чжунли Тун обхватил дрожащее тело Юйань и лёгкими движениями погладил её по спине, успокаивая.
— Ты думаешь, я перегнула палку? Что повела себя недостойно принцессы? — спросила Юйань, и слеза скатилась по щеке.
Она отдала бы всё, лишь бы мать была жива. Пока человек жив — можно терпеть любые лишения.
Чжунли Тун развернул её к себе. Прежде цветущее лицо теперь было красным от слёз. Его сердце сжалось от боли. В порыве чувств он поднёс тонкие пальцы к её щеке и нежно смахнул слезу.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Мне даже кажется, что мы обошлись с ним слишком мягко, — сказал он, слегка улыбнувшись. Затем наклонился, прижался подбородком к её плечу и прошептал, дыхание касалось её белоснежной шеи: — Со мной можно и простить дерзость… но не с будущей женой.
С одной стороны — вопли боли, с другой — нежность. Юйань замерла, сердце её забилось быстрее, но в глубине души она почувствовала трепетное томление.
Этот момент длился недолго. Чжунли Тун сразу же отстранился, снова улыбнулся и перевёл взгляд на Гун Шу. И в тот же миг его выражение лица застыло.
В пятидесяти шагах от них стоял мужчина в чёрном одеянии. Высокий, стройный, с лицом, прекрасным, как нефрит. Он смотрел в их сторону с невыразимой сложностью чувств.
Юйань поспешно вытерла слёзы и, услышав всё более слабые стоны Гун Шу, ничего не подозревая, обернулась. Человек был слишком заметен — она сразу его заметила.
— Князь Янь! — радостно воскликнула она, увидев знакомое лицо, и замахала рукой.
Янь Цзюэшу всё видел.
Но что теперь? Ведь скоро они должны пожениться! Зачем ему ещё что-то чувствовать?
Он уже решил считать Юйань незнакомкой, готов был отпустить её с благословением… А тут она весело машет ему, как ребёнок! В одно мгновение, быстрее, чем мелькнёт тень, все сдерживаемые эмоции вспыхнули вновь.
Но Янь Цзюэшу был не из тех, кто позволяет чувствам выйти наружу.
Поэтому он лишь кивнул Юйань и, улыбаясь, подошёл к ним. Бегло взглянув на корчащегося Гун Шу, он спросил:
— Брат, что вы здесь делаете?
Увидев такое выражение лица Янь Цзюэшу, Чжунли Тун засомневался. Юйань ничего не заметила, но он-то прекрасно видел: на лице Ашу отразились все самые тёмные, скрытые чувства — будто он весь погрузился во мрак.
— Караем злодея, — ответил он.
Янь Цзюэшу посмотрел на Юйань:
— Почему плачешь?
Юйань надула губы и ткнула пальцем в Гун Шу:
— Этот министр Министерства наказаний — мерзавец! Оскорбил меня!
Янь Цзюэшу чуть заметно нахмурился. Чжунли Тун подумал, что тот считает: за такое мелкое оскорбление не стоит так расстраиваться.
— Есть и другие подробности, о которых Ашу не знает. Он не только оскорбил Юйань, но и…
— Я знаю!
Чжунли Тун не договорил и с изумлением посмотрел на Янь Цзюэшу. «Как он может знать? Ведь его здесь не было!»
Но сейчас Чжунли Тун не мог понять, что Янь Цзюэшу имел в виду совсем другое. Он не знал, как сильно Ашу защищает ту, кого любит. Позже он поймёт: «Я знаю» означало не «я знаю, как он её оскорбил», а «я знаю, что Юйань никогда не потерпит обиды и всегда отомстит — неважно, как».
Янь Цзюэшу произнёс эти слова с лёгкой горечью, хотя внешне это было почти незаметно. Он хотел, чтобы Чжунли Тун услышал.
Когда-то, вернувшись из леса, он спросил Чжунли Туна: «Каково твоё отношение к Юйань?»
Тот ответил, что чувств не испытывает, спас её лишь из-за титула.
Если так, почему не отказался от помолвки? Ведь за ним и так многие гоняются…
Тон Янь Цзюэшу был ровным, поэтому Чжунли Тун не стал углубляться. А вот Юйань, ничего не подозревая, уже решила: раз Ашу называет Чжунли Туна «братом», значит, после свадьбы ей придётся звать его… племянником! Взгляд её сразу стал по-матерински заботливым.
* * *
Янь Цзюэшу проигнорировал её взгляд и опустил глаза на стонущего Гун Шу, сразу поняв, что раны нанёс Чжунли Тун.
— Юйань, — сказал он, косо взглянув на неё, — государь беспокоится, почему ты ещё не вернулась во дворец. Уже посылает людей за тобой.
— А? — растерялась Юйань. Ведь ещё не поздно! Отец что-то заподозрил?
— Лучше поскорее возвращайся.
— Но здесь…
— Здесь всё будет улажено. Если хочешь лично отомстить — будет ещё время. Сейчас тратить силы на чиновника — только навлечь беду. Государь узнает — будут неприятности.
Юйань неохотно согласилась. Найти врага и не иметь возможности немедленно отомстить — мучительно. Она посмотрела на Чжунли Туна:
— Тогда я возвращаюсь во дворец. Что до министра Гун Шу… — она перевела взгляд на корчащегося человека, — я постепенно разберусь с твоими преступлениями. И месть тоже будет постепенной.
С этими словами Сяо Юй помогла Юйань сесть в паланкин.
Когда паланкин скрылся из виду, Янь Цзюэшу наконец выдохнул.
Чжунли Тун положил руку ему на плечо:
— Ашу, что с тобой сегодня?
Янь Цзюэшу подавил бурю чувств. Их братская дружба была слишком важна, чтобы её разрушили политика или любовь.
Если нужно — власть пусть остаётся за ним, а чувства он отбросит.
Чжунли Тун не знал, что случилось с Янь Цзюэшу за это время, но в душе появилось смутное предчувствие. Его лицо стало задумчивым.
Янь Цзюэшу быстро справился с эмоциями и, чтобы отвлечь Чжунли Туна, поднял голову и насмешливо бросил:
— Откуда у тебя эта скорбная мина? Ты что, у других перенял эту манеру вечно улыбаться? Даже со мной не можешь расслабиться?
— А?
Чжунли Тун не понял. Он всегда улыбался — это вежливость. Откуда скорбь?
Янь Цзюэшу не стал объяснять и медленно подошёл к Гун Шу, оставив Чжунли Туна в недоумении.
— Больно? — спросил он очень мягко.
Гун Шу уже обливался потом от боли. Услышав сочувствие, он с трудом выдавил улыбку и стал умолять:
— Князь Янь… спасите!
Но Янь Цзюэшу, всё ещё улыбаясь, выхватил клинок с пояса. Вспышка стали, глухой звук — и нога Гун Шу отлетела в сторону.
Визг боли пронёсся по всему переулку.
— А-а-а! — Гун Шу покраснел от боли, прикусил губу до крови. Его лицо исказилось, тело судорожно дёргалось, руки не знали, куда деться.
— Князь Янь!
В этом крике звучали и боль, и ненависть. Но Янь Цзюэшу остался равнодушен. Красивые губы изогнулись в улыбке:
— Теперь-то облегчение наступило?
— Цзюэшу! — Чжунли Тун тоже был потрясён. Он подскочил к Янь Цзюэшу и схватил его за локоть. — Ты слишком опрометчив! Он ведь второй ранг, важный чиновник! Так нельзя!
— Разве виновный не заслуживает наказания? — фыркнул Янь Цзюэшу, почти по-детски, и отстранил руку Чжунли Туна.
— Но ты даже не знаешь, в чём его вина! Может, не стоило рубить ногу?
Услышав это, Янь Цзюэшу покачал головой и горько усмехнулся:
— Я вас знаю. Если даже такой вежливый, как ты, и эта странная девчонка так разозлились — значит, этот человек действительно заслужил смерти.
http://bllate.org/book/12220/1091213
Готово:
