— Министр финансов, не могли бы вы сказать мне, — произнесла Юйань с невыразимо сложным чувством в душе, — каковы ваши отношения с моей матушкой?
Дай Шанчжуо махнул рукой, по-прежнему улыбаясь:
— Да ведь уже сказал — просто старый друг. И всё тут.
Чем легкомысленнее он отмахивался от вопроса, тем запутаннее всё становилось.
Повозка с подвеской, на которой красовалась надпись «Дай», неторопливо выехала за ворота дворца. В ночной тишине звон копыт и скрип колёс по каменной дороге звучали особенно отчётливо. Казалось, экипаж катил не по дворцовой аллее, а прямо по сердцу Юйани, наполняя её тревогой и напряжением.
Не услышав, чтобы повозку остановили, Юйань облегчённо выдохнула и благодарно взглянула на Дай Шанчжуо.
Тот промолчал, лишь махнул рукой и передал флакон с лекарством, который только что показывал Юйани, Сяо Юй, сидевшей рядом.
Юйань смущённо улыбнулась. Сейчас Дай Шанчжуо казался ей человеком безупречной честности, и она начала сомневаться в своих прежних выводах о прошлом. Правда, лишь слегка поколебалась: ведь тогда она не видела лица того человека — возможно, это и не он вовсе. Но если представится возможность, она обязательно всё проверит.
— Девочка, тебя что-то тревожит?
Когда повозка отъехала достаточно далеко от ворот, Дай Шанчжуо, не поднимая глаз от чайника, в который он наливал воду, спросил Юйань.
— Нет… ничего, — ответила она. Она позволяла ему называть себя «девочкой» — во-первых, это не вызывало раздражения, а во-вторых, ей нужна была его помощь.
Но сама машинально подвинулась чуть ближе к Сяо Юй. При этом случайно заметила флакон в руках служанки, подумала немного и решила сменить тему:
— Сегодня моей руке, похоже, придётся намазать чужое лекарство.
Эта фраза, лишённая всяких эмоций, заинтересовала Дай Шанчжуо.
— Как так? Уже сегодня намазываешь чужое лекарство?
Юйань приподняла уголки губ, и на щеках проступили лёгкие ямочки:
— Сначала князь Янь подарил мне флакон с мазью, но воспользоваться ею не удалось. А теперь вот и вы, министр, тоже прислали лекарство.
— Князь Янь? — Дай Шанчжуо наклонился вперёд и слегка повысил голос. — Неужели это новый правитель Яня, Янь Цзюэшу?
Юйань удивилась такой внезапной реакции и инстинктивно отпрянула назад, торопливо кивнув:
— Да, это он.
— Ах! — хлопнул Дай Шанчжуо себя по бедру, и на лице его расцвела радостная улыбка. — Так этот мальчишка уже в столице!
Перед Юйанью предстал средних лет мужчина, сияющий от счастья, будто узнал о возвращении родного сына издалека.
Усвоив эту новость, Дай Шанчжуо перешёл к расспросам о том, что думает Юйань о Янь Цзюэшу:
— Ну как тебе парень, девочка? Ведь даже лекарства тебе прислал!
Юйань почувствовала себя так, словно её сватают. Она серьёзно засомневалась, как вообще такой человек сумел занять столь высокий пост.
— Князь Янь очень добр и внимателен, — ответила она совершенно серьёзно. — Сразу видно, что он хороший человек.
— Вот именно!.. — Дай Шанчжуо, словно ребёнок, получивший одобрение, гордо произнёс: — А твой отец считает, будто он хуже наследного принца Чжунли.
— А? — Юйань широко раскрыла глаза и пристально уставилась на министра. — Почему отец сравнивает князя Яня с наследным принцем Чжунли?
Дай Шанчжуо тут же сдержал улыбку. Ведь он не мог сказать ей, что уже тайно обсуждал с императором, кому из них лучше всего выдать её замуж.
— Просто среди молодого поколения много талантливых людей, — уклончиво ответил он, сочиняя на ходу отговорку. — Император внимательно изучает каждого.
Сказав это, он внимательно следил за выражением лица Юйани, боясь упустить малейшую деталь. Ведь только ради тех, кто дорог, люди беспокоятся, как их воспринимают. Дай Шанчжуо давно относился к Юйани как к собственной дочери и страшно боялся, что она возненавидит его.
— А… — Юйань ничего странного не почувствовала. Просто в душе её склонялось к Чжунли Туну, хотя она и не отрицала достоинств Янь Цзюэшу. — Оба они прекрасны! Да ещё и такие дружные братья — вместе смогут укрепить силу Цзинли!
Дай Шанчжуо одобрительно кивнул:
— Жаль только, что твой отец так не думает.
— Почему? Разве он иначе полагает?
Юйань искренне удивилась. Неужели у отца есть какие-то другие планы?
От её вопроса сердце Дай Шанчжуо похолодело. Он знал, что Се Жожэнь хочет лишить Янь Цзюэшу власти и избавиться от него раз и навсегда. Вспомнив трудную судьбу этого юноши, Дай Шанчжуо почувствовал боль в груди.
Ведь некоторое время он был учителем Янь Цзюэшу.
В повозке воцарилась тишина: Дай Шанчжуо больше не говорил, и Юйань тоже замолчала. Она понимала — если человек не хочет делиться, нельзя его заставлять. Да и Янь Цзюэшу она почти не знала; зачем ей столько подробностей?
Хотя никто и не мог предугадать, что через год эта же Юйань своими действиями опровергнет нынешнее равнодушие к князю Яню.
Они молчали до тех пор, пока Юйань не вышла из повозки. Тогда Дай Шанчжуо наконец нарушил молчание:
— Девочка, он — тот, кто похож на тебя судьбой.
Эти неожиданные слова застали Юйань врасплох. Лишь спустя некоторое время она осознала, что «он» — это Янь Цзюэшу.
Неизвестно почему, но фраза эта точно попала в самую больную точку её сердца. Прошлое, полное тьмы, будто снова раскрыли перед ней, и перед глазами возник образ Цзян Личжэ в последние минуты жизни.
— В семнадцать лет он стал правителем, и на его плечи легла вся тяжесть управления Янем…
— Министр, — прервала его Юйань, быстро приходя в себя, — мне нужно срочно заняться важными делами. Прошу простить, но позже я с удовольствием послушаю вашу историю.
Она прервала его потому, что, хотя он и говорил о Янь Цзюэшу, её задело именно то, что пробудило воспоминания. Ей не хотелось вновь переживать прошлое и слушать рассказы о человеке, которого она видела лишь раз.
Дай Шанчжуо замолчал, наблюдая, как Юйань уходит вглубь леса. Он был убеждён, что Янь Цзюэшу — самый подходящий для неё человек, поэтому так усердно пытался рассказать о нём побольше.
Но почему-то всё получилось наоборот?
— Девочка, не проводить ли тебя?
Юйань обернулась и решительно ответила:
— Всё уже устроено, господин министр. Вам не нужно идти за мной. Я скоро вернусь.
Дай Шанчжуо кивнул:
— Осторожнее на ночной дороге.
По мере углубления в лес до ушей доносилось шуршание мелких зверьков, а под ногами стрекотали насекомые. Сяо Юй испуганно вцепилась в рукав Юйани.
— Сяо Юй, ты уверена, что они привезли человека именно в этот лес? — спрашивала Юйань, и чем дальше они шли, тем сильнее её одолевали сомнения. Она думала, что здесь, в чаще, есть домик для содержания ещё живых преступников, приговорённых к кастрации. Но вокруг не было ни единого строения — лишь густые деревья, закрывающие небо, и всё это выглядело жутко и пугающе.
— Ваше Высочество… — голос Сяо Юй дрожал, и она вот-вот готова была расплакаться. — Те люди сказали, что всех, кто выживает после кастрации, привозят сюда, больше некуда девать. Но обещали устроить их как следует, чтобы звери не растаскали.
Юйань обдумала эти слова и остановилась. Сяо Юй, напуганная резким движением, огляделась по сторонам:
— Ваше Высочество, что случилось? Почему вы вдруг остановились?
— Выходит, их не просто оставляют у входа в лес или в каком-нибудь домике, — сказала Юйань, и по спине её пробежал холодок. — Этот лес, наверное, сплошной курган! Место для… выброшенных тел!
— А?! — Сяо Юй зарыдала от страха. — Ваше Высочество, что делать? Идти дальше?
Юйань сглотнула ком в горле. Она сама умирала от страха, но старалась сохранять хладнокровие:
— Министр Дай совсем рядом. Нам нечего бояться. Лучше сейчас же позвать его сюда.
— Хорошо… хорошо, — кивнула Сяо Юй и потянула Юйань обратно.
Но едва они двинулись в обратном направлении, из кустов появились два высоких и крепких мужчины.
Слабый свет звёзд освещал их лица, бледные и зловещие. Однако Сяо Юй сразу их узнала:
— А! Это вы!
— Ха-ха-ха! Не ожидал, что сама принцесса рискнёт выйти из дворца ради одной служанки!
Гнусная ухмылка мужчин вызвала у Юйани отвращение.
— Наглецы! Как вы смеете так обращаться с Её Высочеством? — воскликнула Сяо Юй, набираясь смелости и загораживая собой Юйань.
— Ой-ой, это же ты! — насмешливо протянул второй мужчина. — Не наигралась ещё днём?
Юйань нахмурилась и повернулась к Сяо Юй:
— Что случилось днём?
Служанка лишь покачала головой, сдерживая слёзы:
— Со мной всё в порядке.
— Говори правду! — приказала Юйань. — Что произошло?
— Ваше Высочество, лучше позаботьтесь о себе! Тайный выход из дворца — тягчайшее преступление. Пусть даже вы и принцесса, но всё равно…
— Да заткнись уже! Раз уж вышла, не думай возвращаться!
— Ах да, забыл. Говорят, принцесса недосягаема и прекрасна. Мы, простые люди, и не знаем, какой вкус у благородной красавицы…
Их пошлые слова привели Юйань и Сяо Юй в ужас. Но даже в такую опасную минуту Сяо Юй продолжала защищать принцессу, изо всех сил стараясь не показать страха:
— Подлые твари! Как вы смеете посягать на Её Высочество? Фу!
Юйань молчала, но сердце её бешено колотилось. Воспользовавшись моментом, когда мужчины разозлились, она, несмотря на боль в руке, схватила Сяо Юй за руку и бросилась в сторону, в гущу леса. Она умирала от страха, но бежала изо всех сил, зная: если её поймают, последствия будут ужасны!
Без цели, не разбирая дороги, они мчались сквозь чащу. Ветер свистел в ушах, ветки хлестали по лицу и рвали кожу, но Юйань не обращала внимания. Позади слышались всё более близкие шаги преследователей, и она из последних сил кричала, зовя на помощь.
Как же ей хотелось, чтобы Дай Шанчжуо всё ещё ждал у опушки!
— Учитель.
Знакомый, но в то же время чужой голос заставил Дай Шанчжуо удивлённо обернуться. Он не мог поверить своим глазам.
— А-шу!
Янь Цзюэшу с мягкой улыбкой спокойно приближался к нему:
— Учитель, что вы здесь делаете?
— Помогаю одной девочке, — честно ответил Дай Шанчжуо, с нежностью глядя на повзрослевшее лицо ученика. — Привёз её сюда на повозке. Она уже вошла в лес.
— Учитель, это была принцесса Юйань? — не дожидаясь, пока Дай Шанчжуо закончит свои нежные воспоминания, Янь Цзюэшу резко перебил его, и выражение его лица изменилось.
— Да, а что…
Услышав подтверждение, Янь Цзюэшу нахмурился, пальцы его похолодели. «Плохо дело! С этой девчонкой случится беда!»
Дай Шанчжуо, заметив перемены в лице ученика, только сейчас осознал, что Юйань может быть в опасности.
— Юйань и её служанка…
Он не успел договорить слово «опасность», как из леса донёсся испуганный крик о помощи.
Мгновенно, словно порыв ветра, Янь Цзюэшу исчез из поля зрения Дай Шанчжуо.
Испуганный крик Юйани пронзил сердце Янь Цзюэшу. Он вдруг вспомнил её игривую улыбку днём и то, как она защищала его. Почему он начал волноваться за неё? Так давно уже никто не относился к нему с такой искренней добротой… А теперь это светлое лицо, казалось, вот-вот исчезнет навсегда. Он почувствовал страх и впервые за долгое время возникло желание защитить кого-то.
Он не хотел, чтобы с ней что-то случилось…
В ночи к двум беззащитным девушкам протянулись когти зла. Вспышка клинков — и Юйань почувствовала, как на спину обрушилась ледяная влага, лицо стало липким.
Позади неё раздался испуганный вопль одного из мужчин, но звук не успел затихнуть, как в воздухе прозвучал глухой удар — клинок пронзил плоть, и тут же последовал шипящий звук выдергиваемого меча.
Юйань резко обернулась и увидела две распростёртые фигуры, а рядом — высокую тёмную тень с мечом в руке. По лезвию стекала кровь, собираясь в капли, которые падали на траву.
— А-а-а! — вскрикнула Сяо Юй, и только тогда Юйань осознала, что липкая влага на лице — это брызги крови.
Она смотрела на распростёртое тело одного из мужчин: его глаза были выпучены, взгляд полон недоверия, направленный прямо на неё. Юйань в ужасе сделала два шага назад.
Грудь её тяжело вздымалась. Хотя она и понимала, что преследователи мертвы, и это спасло её, спина всё ещё покрывалась холодным потом. Она боялась вида мёртвых, но в то же время была бесконечно благодарна за своё спасение.
— Ваше Высочество… — Сяо Юй, дрожа, вцепилась в одежду Юйани. — Кто… кто это?
Юйань осторожно оттаскивала служанку назад, не спуская глаз с фигуры, чьё лицо скрывали пряди волос.
http://bllate.org/book/12220/1091205
Готово:
