Карета неторопливо катилась по улице, и шум толпы, неожиданно для самой себя, успокаивал Юйань. Но едва они подъехали к дворцовым воротам, как ссора разбудила её. Она растерянно взглянула на Сяо Юй:
— Что там происходит?
Сяо Юй всё это время бодрствовала и знала причину:
— Ваше высочество, третья принцесса хочет выехать из дворца, но стража её задержала. Сегодня император приказал пропускать только вас — остальных ни под каким предлогом. Из-за этого служанка третьей принцессы, Сяо Нуо, сейчас и спорит со стражниками.
Юйань потерла лоб предплечьем, пытаясь окончательно проснуться. Третья принцесса? Неужели эта упорная жажда покинуть дворец исходит не от капризной Се Нинъинь, а от всегда послушной Се Нинчжэнь?
Хотя Юйань не желала внезапно сталкиваться с обеими младшими сёстрами, избежать встречи было невозможно.
Не то чтобы она не любила Се Нинчжэнь… Просто ей не хотелось иметь с ней дела. Эта девочка всегда казалась слишком идеальной, и именно это вызывало у Юйань смутное недоверие.
Чтобы не попасть в неловкое положение, Юйань решила просто приказать карете проехать прямо во дворец, даже не здороваясь.
— Сестра!
Нежный голосок вдруг раздался сзади. Юйань резко остановила карету и откинула занавеску. В нескольких шагах стояла другая карета.
Се Нинчжэнь тоже медленно приподняла занавеску и выглянула наружу, показав своё кроткое личико:
— Сестра.
От этого неожиданного приветствия Юйань почувствовала неловкость. Такая внезапная теплота сбивала с толку.
— Что тебе нужно, сестрёнка?
Се Нинчжэнь тут же приняла жалобный вид:
— Не могла бы ты, сестра, ходатайствовать за меня? Я так хочу выехать из дворца.
Это поставило Юйань в трудное положение. Она прекрасно знала: Се Жожэнь действует всегда осознанно и редко отступает от своих решений.
— Зачем тебе сегодня так необходимо выезжать? — мягко улыбнулась Юйань в ответ.
На этот вопрос Се Нинчжэнь вдруг покраснела и спряталась чуть глубже в карету:
— Сегодня пришла весть извне: брат Чжунли очнулся. Я хотела бы проведать его, но стража уже долго не пускает меня.
Брат Чжунли…
У Юйань внутри всё сжалось, в горле стало горько.
— Вы с наследным принцем часто общаетесь?
Выражение лица Се Нинчжэнь слегка дрогнуло:
— Брат Чжунли добр ко всем. Но со мной он знаком давно — каждый раз, когда приходит во дворец, обязательно навещает меня.
Эти слова больно ударили Юйань. Она едва сдержала свою улыбку. Конечно, Чжунли Тун вежлив и с ней — ведь он вообще ко всем одинаково добр. Но два их коротких разговора явно не сравнятся с «давним знакомством».
— Сестра? — Се Нинчжэнь смотрела на неё с невинной надеждой. — Ты поможешь мне? Иначе брат Чжунли расстроится, если узнает, что я не пришла, как только услышала о его пробуждении.
Расстроится?
В глазах Юйань мелькнула тень одиночества.
— Отец сегодня странный… Он ведь знает, как близки мы с братом Чжунли…
Се Нинчжэнь тихо проворчала, надув губки с девичьей игривостью.
Юйань почувствовала, будто в грудь ей втиснули камень. Лицо застыло, во рту распространилась горечь.
— Постараюсь, сестра. Не волнуйся, — сказала она.
— Тогда Нинчжэнь благодарит старшую сестру! — Се Нинчжэнь ослепительно улыбнулась и слегка поклонилась.
Юйань глубоко вздохнула. Она понимала: за этими словами скрывается расчёт. Неизвестно, правда ли то, что говорит Се Нинчжэнь о своих отношениях с Чжунли Туном, но лучше пока последовать её просьбе.
— Только не питай больших надежд, сестра. Ты сама знаешь характер отца. Если он откажет — не вини меня. И я не хочу потом слышать от какой-нибудь служанки сплетни о том, что я не помогла тебе.
С этими словами Юйань тоже улыбнулась — такой же сладкой улыбкой, с лёгкими ямочками на щеках.
Глаза Се Нинчжэнь на миг дрогнули, но тут же она ещё шире расплылась в улыбке:
— Как же так! Мне и так очень приятно, что сестра готова помочь.
Юйань кивнула:
— Хорошо. Тогда до встречи.
Опустив занавеску, она тут же стёрла улыбку с лица.
— Едем.
Чем кротче человек, тем осторожнее с ним надо быть. В этом дворце десять из десяти таких «послушных» лишь притворяются. Но ради Чжунли Туна эта девочка даже готова пожертвовать своей безупречной репутацией и устроить скандал у ворот.
Есть ли здесь настоящие сёстры? Даже не вспоминая прошлое, Юйань уже поняла это шесть лет назад.
Се Нинчжэнь смотрела вслед уезжающей карете, и её улыбка постепенно угасла.
— Ваше высочество, — не выдержала Сяо Нуо, забираясь обратно в карету, — вы ведь знали, что вас не выпустят. Зачем тогда ждать возвращения старшей принцессы и просить её заступиться?
Се Нинчжэнь сжала рукава, не отводя взгляда от удаляющейся кареты. На её миловидном лице проступило раздражение:
— Я знаю, что отец особенно благоволит ей, но не ожидала, что он станет подбирать для неё самого лучшего жениха! Отец всё знает — он прекрасно осведомлён, что я расположена к наследному принцу.
— Но наследный принц…
Сяо Нуо не договорила — Се Нинчжэнь резко одёрнула её взглядом:
— Ты ничего не понимаешь!
— Ваше высочество…
— Хоть немного испортить ей настроение — уже хорошо. Если моё желание не сбудется, пусть и Се Юйань не получит того, чего хочет!
Се Нинчжэнь резко откинулась на сиденье:
— Возвращаемся во дворец!
Тем временем Юйань уже выходила из кареты. Сяо Юй подала ей руку. После дождя выглянуло солнце, и его тёплые лучи приятно ложились на кожу.
— Ваше высочество, вы действительно собираетесь помогать третьей принцессе? — обеспокоенно спросила Сяо Юй. — А если император рассердится? Вас же могут наказать!
Юйань прищурилась и медленно сделала несколько шагов вперёд. Сяо Юй поспешила следом, не понимая, что задумала её госпожа.
— Раз отец разрешил выехать только мне, значит, именно я связана с происходящим больше всех. Я не стану гадать, зачем он это сделал, но точно знаю: он делает всё ради моего же блага.
Сяо Юй всё ещё выглядела растерянной.
— Но… вы ведь хотите проявить сестринскую заботу?
— Нет, — покачала головой Юйань и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо добавила: — Ты ошибаешься, Сяо Юй. Никакой сестринской привязанности нет. Когда я впервые вернулась во дворец и была в самом плачевном состоянии, я видела Се Нинъинь, но не видела Се Нинчжэнь. За шесть лет, сквозь все беды и неприятности, она ни разу не протянула мне руку помощи. Даже сейчас, после всего случившегося, она не спросила о моём здоровье, а сразу стала просить помочь ей увидеть наследного принца. Как ты думаешь, считает ли она меня своей сестрой?
Сяо Юй широко раскрыла глаза. Да, теперь она понимала: третья принцесса может быть и спокойной, но внутри — неспокойна.
— Тогда… вы всё же поможете ей? — нахмурилась Сяо Юй. — Лучше не надо…
— Раз уж я пообещала, — сказала Юйань, — отправь кого-нибудь к отцу с вопросом: «Старшая принцесса спрашивает, можно ли третьей принцессе выехать из дворца?» Если он ответит «нет» — немедленно передай это Се Нинчжэнь без лишних слов.
Поручив это Сяо Юй, Юйань взглянула на небо:
— Ещё рано…
В поле зрения вдруг ворвался мужчина лет тридцати с лишним. Он спешил, направляясь, судя по всему, в Северный сад.
— Кто это? — нахмурилась Юйань.
Сяо Юй приподнялась на цыпочки, всмотрелась и ответила:
— Ваше высочество, кажется, это министр чинов Дай Шанчжуо.
Услышав это имя, Юйань прищурилась. Оно показалось ей знакомым… Вдруг в памяти всплыла сцена шестилетней давности: она пряталась за ширмой и видела, как её мать спорит с мужчиной. Та кричала: «Дай Шанчжуо, ты мастер своего дела!»
А потом… этот человек произнёс что-то отвратительное и насильно поцеловал её мать…
Тогда Юйань была ребёнком и ничего не поняла. Но сейчас всё встало на свои места.
Она начала подозревать, что самоубийство её матери связано именно с этим человеком!
«Дай Шанчжуо, министр чинов… отлично!» — подумала она.
Сяо Юй заметила, как изменилось лицо её госпожи:
— Вам нездоровится? Может, вернёмся во дворец отдохнуть?
Юйань пришла в себя и махнула рукой:
— Нет. Пойдём в Северный сад.
— А?.. — Сяо Юй не поняла, но, увидев, что Юйань уже идёт, поспешила за ней.
По походке было видно: внутри Юйань бурлила ярость.
Как не злиться? В сердце за Цзян Личжэ было так больно! То, что произошло тогда, стало для неё величайшим позором!
Подойдя к Северному саду, Юйань остановили стражники.
— Ваше высочество, здесь опасно. Прошу вас вернуться.
Юйань бросила взгляд на опустившего голову стражника:
— Ты из Министерства чинов?
— Да, ваше высочество.
— При обрушении павильона пострадали я и наследный принц. Почему же теперь здесь работают чиновники Министерства чинов?
Юйань почувствовала: что-то здесь не так.
— Ваше высочество, не мучайте меня, — сказал стражник. — Я лишь исполняю приказ и не в курсе, что там происходит внутри.
Юйань с подозрением заглянула внутрь. Сквозь завалы мелькали фигуры людей, что-то обыскивающих.
— Когда вы начали здесь работать?
— Сразу после того, как вас и наследного принца спасли…
Сяо Юй тихо спросила:
— Ваше высочество, что случилось?
Юйань покачала головой и продолжила:
— Кто ещё сюда приходил, кроме меня?
Стражник задумался:
— Э-э… кажется, никто… хотя… да, одна девушка от вашего двора.
Юйань сразу поняла, о ком речь, но решила уточнить:
— Сяо Цзюэ?
— Да-да! Она сказала, что ищет вашу любимую заколку, упавшую в руины.
Стражник усмехнулся:
— Сначала я не поверил, думал, обманывает. Но раз вы упомянули её сами — значит, я ошибся. Простите меня, ваше высочество.
Юйань слегка сжала губы:
— Ты её впустил?
— Н-нет… — запнулся стражник. — Простите меня!
— Ты поступил правильно.
— А?.. — Стражник в изумлении поднял глаза.
Юйань бросила на него холодный взгляд, от которого тот снова поспешно опустил голову.
— Я никогда не посылала её сюда. К тому же она теперь служит у императрицы.
У стражника за спиной выступил холодный пот. Он испугался, что его могут наказать.
Но внутри Юйань бушевала буря. Теперь она поняла: отец давно подозревает, что обрушение павильона — не случайность.
— Передай своему начальству, что я здесь побывала. Но не говори, что это мой приказ.
— Да, ваше высочество, — покорно ответил стражник.
— Ты молодец. Но впредь не теряй уверенности — иначе ничего не добьёшься в жизни.
С этими словами Юйань резко развернулась и быстро ушла.
Сяо Юй следовала за ней, недоумевая: почему сегодня госпожа такая раздражённая? Неужели из-за предательства Сяо Цзюэ?
— Ваше высочество, а Сяо Цзюэ…
— Обсудим это во дворце.
Императрица наконец сделала ход. Неизвестно, когда именно Сяо Цзюэ перешла на её сторону. Нужно срочно проверить, не оставила ли она каких-либо улик, и продумать контрмеры. Кроме того, Юйань начинала подозревать, что императрица связана с кланом Чжунли: ведь как только Чжунли Тун получил травму, его мать тут же пострадала.
Слишком много совпадений. Нельзя не задуматься.
Голова Юйань была переполнена мыслями. Весенний свет был тёплым, но внутри она чувствовала только холод.
«Дай Шанчжуо, долг моей матери ты обязательно вернёшь. Я сама займусь этим».
Дворец Чжунли.
— Наследный принц, прекратите, наконец, стоять на коленях! Вы знаете, кто пришёл?
После ухода Юйань Чжунли Тун всё ещё стоял на коленях и не собирался вставать.
Услышав эти слова, полные горечи, его лицо слегка дрогнуло:
— Управляющий, сегодня я никого не приму. Только если скажете, что вернулась моя матушка.
— Тогда вам сегодня не повезёт.
http://bllate.org/book/12220/1091197
Готово:
