Звонкий, как родник, голос пронзил сердце Чжунли Туна. Он резко обернулся и увидел юношу в чёрном — одежда его была покрыта дорожной пылью.
Встретившись с этим жгучим взглядом, Чжунли Тун вдруг почувствовал, как глаза защипало от слёз.
— Эй? Неужели я три дня скакал без отдыха, питаясь ветром и спя под открытым небом, только для того, чтобы застать тебя плачущим? — проговорил мужчина, отряхивая пыль с одежды. Увидев, что Чжунли Тун стоит, словно остолбенев, он нахмурился: — А как же два добрых коня, павших в пути ради тебя? Ты хоть думаешь о них?
Чжунли Тун сдержался, его кадык дрогнул.
— Зачем ты явился в столицу, если должен быть в своём владении?
— Мать ушла… И ты хочешь, чтобы я спокойно сидел в княжестве? — Янь Цзюэшу наклонил голову и обаятельно улыбнулся — так, что даже девушки стыдливо опускали глаза перед его красотой. — Чжунли Тун, не ударился ли ты головой о дверь? Разве мне не следует приехать и взглянуть на тебя, глупца?
Чжунли Тун впервые за долгое время улыбнулся, но вместе с улыбкой по щекам покатились слёзы. Медленно поднимаясь, он пошатнулся от долгого бездействия и чуть не упал.
— Простите, князь Янь.
— Не стоит извиняться. Скорее поправляйся, — серьёзно сказал Янь Цзюэшу, подходя к Чжунли Туну и понизив голос так, чтобы слышали только они двое: — Ты уже всё понял…
Чжунли Тун закрыл глаза.
— Понял… Матушка ушла. Всё начинается заново.
Янь Цзюэшу с болью смотрел на него.
— Когда я узнал, что ты ранен, мне хотелось быть рядом с тобой в тот же миг. Я и представить не мог, что в момент твоего падения мать окажется в такой опасности.
— Ты ведь даже не подал прошение императору о возвращении в столицу…
— Я сам пойду просить прощения. Но скажи мне, — Янь Цзюэшу три дня размышлял об этом и всё ещё не мог понять, — какая девушка так важна для тебя, что ты готов был отдать за неё жизнь?
— Это всего лишь любимая дочь Его Величества. Я просто исполнял свой долг, — отмахнулся Чжунли Тун, не желая продолжать разговор.
— Понятно, — тихо вздохнул Янь Цзюэшу и, подняв глаза, добавил с примесью чего-то неуловимого: — Я приехал во дворец Чжунли, но ещё не успел повидать матушку.
С этими словами он обошёл Чжунли Туна и подошёл к тому месту, где раньше стояла на коленях Юйань. Опустившись на колени перед гробом, покрытым белой тканью и источающим холод, он вспомнил ласковое лицо госпожи Чжунли. Два года назад она нежно погладила его по голове и сказала:
— Цзюэшу, твоя мать ушла слишком рано, но для меня ты и Тун — как родные сыновья. Если не возражаешь, можешь звать меня мамой.
— Ты тот, чья улыбка способна растопить вечные льды. Поэтому, когда ты плачешь, это особенно трогает сердце. Разлука и смерть — часть жизни. Все живые существа страдают. Без кого бы мы ни остались, путь нужно продолжать. Впереди ещё много трудностей, и ты должен держаться. А если станет совсем невмочь — приезжай в столицу. Там у тебя есть семья.
Это были последние слова, которые госпожа Чжунли сказала Янь Цзюэшу. Он никогда их не забудет.
Горечь сжала ему горло. Сжав зубы, он трижды ударил лбом о пол.
— Эти два года матушка часто вспоминала тебя, но ты был так занят, — сказал Чжунли Тун, глядя на спину Янь Цзюэшу и вспоминая его недавнее, почти юношеское, но уже ослепительно прекрасное лицо. — Не думал, что следующая наша встреча состоится, когда ты уже будешь правящим князем.
Спина Янь Цзюэшу напряглась. Он понял, что Чжунли Тун немного обижается на него за то, что тот редко писал. Однако спокойно ответил:
— Все мы взрослеем… Жаль, что матушка так часто о тебе думала.
— Если бы я раньше понял это, как ты сейчас, возможно, моё положение не было бы таким плачевным.
Чжунли Тун сжал кулаки. Его тело начало предательски подводить — перед глазами потемнело, и он едва устоял на ногах.
— Отец влюбился в женщину, жаждущую свободы, и бросил всё управление землями на меня. Первые два года я только привыкал, забыв о тех, кто мне дорог. А когда наконец вспомнил… остался только ты, — сказал Янь Цзюэшу, поднимаясь и бросая последний взгляд на алтарь. Обернувшись к Чжунли Туну, он увидел, как тот побледнел до синевы.
— Чжунли Тун! — воскликнул Янь Цзюэшу, немедля схватил его за запястье и направил внутрь поток ци. Энергия текла в тело Чжунли Туна, пока на его лице не проступил лёгкий румянец. Только тогда Янь Цзюэшу убрал руку.
— Не умру, — проворчал Чжунли Тун, злясь на себя за то, что его, старшего на два года, вынужден поддерживать младший.
— Если хочешь умереть, можешь остаться здесь и молиться ещё несколько часов. Но задумайся: разве этого хотела мать? На кого ты злишься? На слуг во дворце? Они лишь усмехнутся. На самого себя? Тогда знай: тебе не стоит. Лучше выздоравливай и делай то, что должен.
Янь Цзюэшу говорил спокойно — не потому, что стал бездушным, а потому что сам пережил подобное. Понимание приходит быстро, но сумеешь ли ты последовать ему — зависит от того, готов ли ты терпеть ради будущего.
— Уже поздно. Переодевайся и отправляйся во дворец, — нахмурился Чжунли Тун, видя, что Янь Цзюэшу не двигается. — Я вернусь в покои и отдохну.
— Хорошо, — кивнул Янь Цзюэшу и подозвал управляющего, чтобы тот помог Чжунли Туну.
Когда тот удалился, Янь Цзюэшу вдруг усмехнулся ему вслед:
— Приехал впопыхах, ничего с собой не взял. Одолжу-ка кафтан у наследного принца.
Чжунли Тун на мгновение замер, потом фыркнул:
— Князь Янь, берите что хотите.
Янь Цзюэшу улыбнулся особенно мягко. Чжунли Тун всё ещё оставался Чжунли Туном, а Янь Цзюэшу — Янь Цзюэшу.
* * *
Во дворце Чаофэн.
— Госпожа, сегодня принцесса Юйань ходила в Северный сад, — доложила Сяо Цзюэ, передавая свежие сведения Чжу Жуе.
— Ха! Та развалина там уже и так едва держится на ногах! Неужели старшая сестра не наелась падающих балок в детстве? Зачем ей туда ещё ходить! — Се Нинъинь шлёпнула ладонью по столу, не веря своим ушам, и продолжила жевать виноград.
Чжу Жуя бросила на дочь презрительный взгляд — об этом деле она не рассказывала ей.
— Нинъинь, не болтай глупостей. Она тебе вовсе не старшая сестра!
— Мама, чего тут не знать? Юйань — просто дурочка, безнадёжная дурочка! — Се Нинъинь давно забыла, как в детстве пыталась сжечь Юйань заживо. — Хотя… подожди! Моё домашнее животное до сих пор у неё! Надо будет забрать!
Она болтала без умолку, попутно отправляя в рот ещё несколько виноградин.
Чжу Жуя с трудом сдерживала раздражение. Как женщина столь совершенной красоты, благородства и величия могла родить такую капризную и грубую дочь? От кого у неё такой характер?!
— Госпожа… — тихо окликнула её Сяо Цзюэ.
Чжу Жуя очнулась от задумчивости и вспомнила о докладе. С силой ударив ладонью по подлокотнику, она вскинула бровь:
— Зачем эта мерзкая девчонка туда пошла?!
— Эй-эй-эй! — Се Нинъинь торопливо проглотила виноград и замахала руками. — Мамочка, успокойся! Подумай о своей репутации! Ведь все считают меня такой милой и умной! Как можно связывать меня с твоим вспыльчивым нравом? Если будешь так себя вести, я больше не стану заходить к тебе!
— Что?! — Чжу Жуя вскочила на ноги. — Откуда у тебя такие слова? Кто научил тебя так говорить со мной, Се Нинъинь?
— Ой-ой-ой! — Се Нинъинь испуганно прижалась к стене, лицо её перекосилось от страха. — Прости, мама! Успокойся! Продолжайте, продолжайте…
Услышав извинения, Чжу Жуя глубоко вздохнула и кивнула Сяо Цзюэ, давая знак закончить доклад.
Та незаметно вытерла пот со лба и, не осмеливаясь смотреть на госпожу, продолжила:
— Старшую принцессу не пустили внутрь.
— Ну и слава богу. После десяти лет в глуши она стала ещё глупее. Вряд ли додумается до чего-то важного, — самодовольно качнула головой Чжу Жуя. — Она вся в свою мать — ничем не примечательна. Пусть себе послужит моим интересам.
Сяо Цзюэ поспешила согласиться, но в душе знала, какова настоящая Юйань. Однако не смела сказать об этом королеве — боялась случайно задеть ту за живое.
— Фу-фу-фу! — Се Нинъинь скривилась и выплюнула виноград. — Какой гадости! Кто принёс эти гнилые ягоды?!
Маленькая служанка дрожащей походкой подошла и упала на колени:
— Простите, ваше высочество! Это я… Но я только подавала! Простите меня!
Се Нинъинь нахмурилась:
— Мне всё равно, за что ты отвечала! Ты осмелилась подать мне испорченную еду?!
Служанка припала к полу:
— Простите, ваше высочество! Королева, спасите меня!
Се Нинъинь холодно фыркнула:
— Хотела было ограничиться тем, что вырву тебе язык за гнилые ягоды. Но раз ты говоришь, что ничего не видела, значит, ты слепа. А зачем слепому глаза? Пусть лучше вырвут их и скормят псам.
Услышав приговор, служанка в ужасе завопила:
— Ваше величество! Вы же мать государства! Разве не должны быть милосердны и справедливы?!
— Наглец! Оскорбляешь королеву?! Вывести её! — Чжу Жуя окончательно вышла из себя.
— Ваше величество!
— Ещё раз пикнешь — отправлю в армейский лагерь! — Чжу Жуя метнула на неё взгляд, острый, как клинок. Служанка сразу замолчала и позволила увести себя, словно мертвец.
Вскоре за стенами дворца раздались пронзительные крики и рыдания, от которых другим служанкам стало не по себе.
Се Нинъинь довольная улыбнулась и оттолкнула виноград:
— Вот и правильно! Непослушных слуг надо наказывать. Как приятно!
Чжу Жуя лишь махнула рукой — этот инцидент испортил ей настроение.
— Иди в свои покои. Мне нужно отдохнуть.
Се Нинъинь радостно захлопала в ладоши:
— Хорошо! Ухожу!
Чжу Жуя посмотрела на Сяо Цзюэ, всё ещё стоявшую на месте, и нахмурилась:
— Ты тоже хочешь, чтобы тебя вывели?
Сяо Цзюэ в ужасе упала на колени:
— Нет, госпожа! Простите!
Чжу Жуя не стала её наказывать.
— Следи за действиями Се Юйань. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
Сяо Цзюэ склонила голову:
— Слушаюсь.
— Ступай.
Сяо Цзюэ дождалась, пока королева уйдёт, и вышла вслед за Се Нинъинь.
Небо за стенами дворца было ярко-голубым, белые облака скользили над черепицей. Сяо Цзюэ нарочно подняла глаза к небу, но в уголке зрения всё равно мелькнула кровавая картина и до слуха донёсся стон.
А виновница всего этого весело шагала прочь, будто ничего не случилось.
Раньше, во дворце Юйань, такого никогда не бывало. Там не приходилось жить в постоянном страхе. Теперь же Сяо Цзюэ боялась, что однажды с ней случится то же самое — вырвут язык, выколют глаза…
Женщина без языка и глаз бесполезна во дворце. Её выгонят, а на улице её ждёт лишь смерть.
Оглядевшись и убедившись, что никого нет, Сяо Цзюэ быстро присела рядом с истекающей кровью служанкой и прошептала:
— Если сможешь, беги к старшей принцессе. Она добрая. Пусть спасёт тебя.
С этими словами она стремглав бросилась к выходу.
Сяо Цзюэ понимала: если служанка действительно найдёт Юйань, это создаст массу проблем. Но ей было всё равно. В её сердце ещё теплилась человечность.
Юйань вернулась в свои покои и велела Сяо Юй плотно закрыть двери и окна.
— Ваше высочество, если дело так плохо, может, обратитесь к Его Величеству? — обеспокоенно спросила Сяо Юй, видя, как бледно лицо принцессы.
— Нет, — покачала головой Юйань.
http://bllate.org/book/12220/1091198
Готово:
