Цзян Юйань увидела, что Се Жожэнь стоит неподвижно, подошла на пару шагов ближе и протянула свою маленькую ладошку, чтобы сжать его тёплую большую руку. Легонько потрясши её, она сказала:
— Пойдём.
Се Жожэнь вздрогнул, опустил взгляд на послушную дочь, и уголки его губ едва заметно приподнялись:
— Хорошо, пойдём.
Он повёл Цзян Юйань к выходу, но внезапно остановился и обернулся к стражнику, застывшему у постели.
Тот всё это время дрожал от страха, а теперь, когда на него посмотрел сам император, у него подкосились ноги — он чуть не рухнул на колени.
Се Жожэнь вспомнил: именно этот стражник схватил Юйань с чрезмерной жестокостью и даже позволил себе грубые слова.
— Вывести его!
Приказ прозвучал именно так, как того и ожидал стражник. Теперь он действительно упал на колени. Он был человеком императрицы, а та уверяла его, что принцесса, вернувшись, не получит милости — её просто уничтожат. Кто бы мог подумать, что всё окажется с точностью до наоборот?
— Ваше… Ваше Величество! Пощадите! Принцесса, умоляю вас, ходатайствуйте за меня перед Его Величеством! Умоляю!
Цзян Юйань холодно наблюдала, как стражника уводили прочь. Его мольбы звучали в её ушах как насмешка! Почему он не проявил сострадания к ней тогда? Зачем теперь просит пощады?
Этот «холод» не ускользнул от глаз Се Жожэня. Он лишь слегка обеспокоился: девочка слишком напоминала ему самого в детстве. Он боялся, что она пропустит своё счастье, сама оборвёт все нити любви. Этого следовало избегать.
Хотя, возможно, его тревога была напрасной. Цзян Юйань обязательно встретит мужчину, который будет беречь её всю жизнь и оберегать от всех невзгод.
Юйань отвела взгляд, уже собираясь уйти, но вдруг решила воспользоваться моментом и «прижать» тех, кто ей не нравится, пока рядом находится такой могущественный союзник.
Её глаза скользнули по людям, стоявшим на коленях во дворе, и остановились на девушке в розовом платье. Юйань улыбнулась.
Она слегка сжала руку Се Жожэня, и тот опустил на неё взгляд.
— Папа, подожди меня немного. Мне нужно кое-что уладить.
Сообщив об этом, она неторопливо подошла к девушке в розовом. Та в страхе припала к земле и лишь осторожно приподняла голову, чтобы взглянуть на принцессу.
Юйань присела рядом и протянула руку, чтобы коснуться лица девушки. Та испуганно втянула шею, но Юйань тут же прижала её плечо.
— Сестрица, не бойся. Я ведь не причиняю тебе вреда. Просто хочу сказать: я тебя запомнила.
Она не ударила, не произнесла угроз — всего лишь фраза «я тебя запомнила» заставила девушку покрыться мурашками от ужаса.
Сказав это, Юйань весело побежала обратно к Се Жожэню и энергично похлопала в ладоши:
— Надо стряхнуть с рук эту грязь, прежде чем снова держать папину руку.
Грязь…
Се Жожэнь мысленно усмехнулся. Ему очень нравилось, как его дочь умеет завуалированно оскорблять людей.
И главное — обиженная даже не смела возразить, только покорно принимала участь.
Се Жожэнь решил добавить драматизма и тоже присел, чтобы оказаться на одном уровне с Юйань:
— Почему принцесса, потерянная мною много лет назад, запомнила именно эту особу?
— А? — Юйань нахмурилась, явно задумавшись. — Просто эта сестрица больше всех обижала мою маму.
— Что?! Такая дерзость! — Се Жожэнь метнул на девушку в розовом такой взгляд, что у той волосы на затылке встали дыбом.
— Да! Если я не накажу её как следует, это будет неуважением к памяти мамы… — Юйань смотрела на отца с обиженным выражением лица.
Все вокруг поняли, что отец и дочь играют одну партию, но никто не осмеливался и пикнуть!
— Тогда скажи, дочь, как поступить с этой особой? — спросил Се Жожэнь.
Едва он договорил, как в голове девушки в розовом пронеслось одно слово: «Чёрт!»
Теперь её судьба полностью зависела от Цзян Юйань.
— Так… — Юйань задумалась, а потом её глаза вдруг засияли. — В императорском дворце ежедневно отправляют людей за покупками — без расписания, в любое время. Если эти люди увидят, что эта сестрица живёт лучше, чем моя мама жила при жизни, пусть немедленно арестуют всех, кто с ней хоть как-то связан — будь то те, кто часто ходит к ней, или те, кто близок ей сердцем. И каждому из них — двадцать ударов палками! А «лучше» — это если она хоть каплю счастливее, чем была моя мама!
Се Жожэнь с нежностью погладил дочь по голове. Наказание было жестоким, но в нём чувствовалась сдержанность. Главное — заставить эту женщину прочувствовать всю боль, которую пережила Цзян Личжэ.
Юйань, пока её гладили по голове, вдруг занервничала. Она испугалась, что Се Жожэнь решит: она злая и жестокая девочка.
Словно угадав её тревогу, император мягко улыбнулся и, чтобы она точно поняла, сказал:
— В будущем, если ты будешь счастлива, делай всё, что пожелаешь.
На самом деле он хотел сказать: «Ты — принцесса Цзинли. Делай, что хочешь. Не беспокойся ни о чём. Я тебе доверяю и знаю: ты никогда не поступишь недостойно».
Такое наказание — ничто.
Юйань не до конца поняла смысл слов, но твёрдо решила быть хорошей девочкой и не подводить своего отца.
— Поняла, папа, — сказала она и озарила его сладкой улыбкой.
Се Жожэнь на миг опешил. Дочь ведь больше похожа на мать…
* * *
В «Лёгком Шарфе» снова воцарилось оживление.
Толпа за воротами шумела:
— Какая же удача у этого дома! Одиннадцать лет назад сюда приходила императрица, а сегодня сам император явился — да ещё и во внутренний двор!
— Тебе важна их удача? Меня интересует, зачем император туда зашёл! — сказал старик, продающий лепёшки, похлопав по печи.
— Эй! Выходит! Выходит! Император выходит!
— Что он ведёт за руку? Поднимись на цыпочки, посмотри — не собачка ли?
— Сейчас гляну… Ой-ой-ой! Да ты что, совсем слепой? Это же девочка!
— Какая девочка? Император ведёт за руку ребёнка? — Недоверчивый мужчина поставил стул с прилавка и встал на него. Взглянул — и правда: маленькая нищенка!
— Какая же удача у этой нищенки?
Толпа заволновалась, и стоявшего на стуле мужчину толкнули. Он с воплем «Ой!» рухнул на землю.
— Эй, полегче! Но ведь я раньше никогда не видел эту нищенку!
Такие сомнения терзали не только его — почти никто на улице не встречал эту девочку.
— Глупец! После сегодняшнего дня, если ты не увидишь ни одного нищего ребёнка, знай — это она и есть.
С обеих сторон экипажа стояли охранники. Се Жожэнь взял маленькую ручку Цзян Юйань и помог ей сесть в паланкин. Он никому ничего не объявлял, не представил народу ребёнка как свою давно потерянную принцессу.
Пусть все гадают. Но его дочь должна поправиться, набраться сил и предстать перед всеми в лучшем виде. Именно он лично объявит миру о возвращении Юйань.
Снаружи всё было в смятении, но Цзян Юйань ничего не знала. На душе у неё царили тревога, растерянность и недоверие к происходящему.
Она и представить не могла, что её положение может так резко измениться. Ведь ещё вчера Паоцзы говорила о такой возможности, а она не верила, что такое вообще бывает в жизни.
Юйань обернулась и увидела, как выносили Цзян Личжэ. Снова накатила волна горя, но она тут же приказала себе: «Не смотри! Нельзя смотреть!»
Нужно помнить: с матерью случилось всё это не просто так. Надо сдержать все чувства.
Отомстить за маму…
Она ещё раз взглянула, всхлипнула и отвела глаза.
Слова матери звучали в голове, но Юйань всё ещё не могла их понять. Она подняла глаза и посмотрела на лицо Се Жожэня.
Если можно обрести счастье на всю жизнь, зачем гнаться за славой и почестями?
Непонятно…
По дороге во дворец Юйань не выдержала — веки сами закрывались от усталости, и она уснула.
Се Жожэнь отнёс её в свои покои, приказал никого не пускать и велел служанкам аккуратно вымыть, обработать раны и переодеть девочку.
Снаружи царила суматоха, но Юйань ничего не слышала.
Она три дня подряд металась в жару. Некоторые раны начали гноиться, другие — воспаляться.
Се Жожэнь даже не подозревал, сколько у неё ран. Разъярённый, он вызвал главного лекаря:
— Как такое возможно?
Тот в панике ответил:
— Ваше Величество! На теле принцессы множество синяков — её избивали. Большинство ран появились от сильных ударов ногами, кожа лопнула. Более того, после того как раны уже образовались, их продолжали бить, из-за чего они стали ещё глубже. Потом их замочили в воде, и началось заражение. К счастью, принцесса получила хорошие лекарства. Иначе при такой температуре… боюсь, она бы не выжила!
Се Жожэнь выслушал с тяжёлым сердцем и строго приказал:
— Используй лучшие средства! Сохрани ей жизнь и не оставь ни одного шрама!
С этими словами он бросил последний взгляд на спящую Юйань и быстро вышел из покоев.
Шестая глава. Наследный принц Чжунли Тун
Цзян Юйань спала беспокойно. Перед её мысленным взором проносились десять лет уличной жизни: как она, дрожа, просила подаяния, как каждая трапеза давалась в страхе, как, избегая конфликтов с другими нищими, в итоге получила жестокую порку.
Рядом дежурил лекарь. Он рылся в своей аптечке, пытаясь найти заветный флакончик с лекарством, которое годами берёг и не решался использовать. Чем дольше он искал, тем сильнее надеялся не найти. Но вот белоснежный пузырёк прямо бросился ему в глаза. Старик с тоской посмотрел на него, колебался, но всё же вынул. Ингредиенты для этого снадобья были редкими, процесс изготовления — трудоёмким. Это было его сокровище, его «ребёнок».
— Эх… нельзя оставлять шрамов, — вздохнул он, глядя на страдающее личико девочки. — Ты ведь тоже маленькая несчастная… Ладно, старик уже в годах — не буду с тобой спорить за лекарство… Ну, уж ладно.
Он покачал головой:
— Лекарство хорошее, но как только его нанесут, будет жечь, будто тебя снова бьют.
Но Юйань уже не слышала его. Она погрузилась в кошмары и не могла выбраться.
Через два часа лекарь заметил, что у принцессы на лбу выступила испарина. Он обрадовался: наконец-то пот!
— Ты! — указал он на служанку. — Подойди, обработай раны принцессы. Аккуратно! Очень нежно! Не переборщи с мазью — больно будет. Если причинишь принцессе боль, получишь двадцать ударов лично от меня!
Служанка мысленно возненавидела свою участь, но послушно подчинилась. Все и так понимали: эта девочка — любимец императора.
Тем временем Се Жожэнь только вышел из покоев, как его перехватила императрица, поджидавшая у дверей.
— Ваше Величество! — Императрица Чжу Жуя в сопровождении целой свиты служанок решительно преградила ему путь.
— Что тебе нужно, императрица? — раздражённо спросил Се Жожэнь.
— Как вы могли привести сюда дочь той женщины? — с упрёком воскликнула Чжу Жуя.
Се Жожэнь посмотрел на её благородное, невозмутимое лицо и почувствовал прилив гнева:
— Разве Цзян Личжэ одна родила Юйань? Неужели Юйань — не моя дочь?
— Ваше Величество! Не теряйте рассудка! Происхождение этой девочки ещё под вопросом!
Императрица не унималась, говоря без всякого такта и не считаясь с обстоятельствами.
Се Жожэнь едва сдержался, чтобы не ударить её. Вспомнив страдания своей дочери, он ответил резко:
— Раньше я терпел тебя ради твоего положения императрицы. Но теперь, когда Юйань вернулась, не смей ничего предпринимать! Я закрывал глаза на события одиннадцатилетней давности, но не думай, будто я не знаю правды. Мои решения тогда принесли мне одни сожаления. Я не допущу, чтобы дочь снова страдала! Если с Юйань что-нибудь случится, вся ответственность ляжет на тебя!
— Ваше Величество! — Чжу Жуя сжала платок в кулаке, но на лице её появилось обиженное выражение.
Се Жожэнь не желал тратить на неё больше времени. Он поднял глаза к небу:
— Ты — императрица Цзинли, мать всего народа. Я не требую от тебя учтивости и благородства, великодушия и такта. Но хотя бы не устраивай истерик и не веди себя как избалованная девчонка.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь. Пройдя несколько шагов, он обернулся к стоявшей на месте, вне себя от ярости императрице:
— Повторяю: если Юйань пострадает, первым делом я спрошу с тебя.
Теперь Чжу Жуя почувствовала себя униженной. Она привела столько служанок, чтобы усилить свой авторитет, а в итоге они стали свидетелями её позора.
Кто здесь в фаворе — все прекрасно понимали. Ведь настоящая власть — в руках императора.
http://bllate.org/book/12220/1091188
Готово:
