Цзядун наконец-то дождался своего шанса и поспешил сказать:
— В школе сегодня выходной. Говорят… ой, да! Из-за того что многие простудились и места пустуют, директор испугался, что мы тоже заболеем, и объявил выходной для всей школы.
Нюню тихонько потянул Цзядуна за рукав, подмигнул ему и обратился к Е Сюй:
— Сестра, мы не знали, что ты дома. Сейчас же уйдём.
Мама строго велела не беспокоить чужих. А он не только игрался с её глиной, но ещё и разбудил её. Если мама узнает — точно рассердится.
С этими словами он схватил Цзядуна за руку и помчался прочь так быстро, что они мгновенно исчезли из виду.
Е Сюй встала с кровати, надела тапочки и с топотом направилась к двери. Перед выходом машинально схватила метлу у стены и, выйдя на улицу, аккуратно подмела всю землю, рассыпанную вокруг фарфоровой кружки.
Лето в этом году пришло рано. У входа в переулок бабушка Пань снова выставила свой кислый напиток из слив — по прежней цене и с тем же вкусом, что и в прошлые годы.
Днём она обычно расставляла плетёное кресло под ясеневым деревом у ворот и, продавая напиток, загорала на солнышке.
А не купить ли саженец фруктового дерева? Лучше такого, который хорошо тянется вверх, как ясеневое дерево бабушки Пань. Тогда летом будет тень, и если придут детишки, им не будет так жарко.
Она убрала метлу, немного подумала и вернулась переодеваться. Раз всё равно нет дел, можно отправляться прямо сейчас.
Рынок цветов и птиц был особенно оживлённым: повсюду щебетали разные птички. Среди покупателей слышалась пекинская речь — в основном это были люди в возрасте, молодёжи почти не было.
Е Сюй сразу же приметила кривоватый саженец граната. Гранат — хорошее дерево: цветы красивы, и плоды тоже нарядные. Главное — он не вырастет таким огромным, как платан, да и символика у него удачная.
Она заплатила, взяла деревце на плечо и пошла. Листья на веточках были немного вялыми и болтались у неё за спиной. Так она прошла сквозь весь рынок, миновала несколько перекрёстков, привлекая множество взглядов, и наконец свернула в переулок.
Внезапно она остановилась и резко обернулась. За спиной был перекрёсток, где сновали машины и прохожие — всё выглядело как обычно. Странно: ей всё время казалось, будто кто-то за ней наблюдает. Е Сюй покачала головой и пошла дальше домой.
Добравшись до дома, она отыскала совочек в углу, принесла таз воды во двор, закатала рукава и собралась копать. Сажать деревья она никогда не пробовала — всё делала наугад, по наитию. Жить деревцу или нет — решать ему самому.
*
Гао Ган шёл вдоль серой стены и дошёл до поворота в переулке. Он долго смотрел на одно место на стене и не двигался.
Там висело несколько разрозненных объявлений, а под ними кто-то нацарапал граффити.
Странный рисунок — круглая голова, глаза чуть прищурены, уголки глаз приподняты, рот приоткрыт, словно младенец, сладко спящий во сне; по обе стороны рта нарисовано что-то вроде веретена, а на концах — два раздвоенных язычка, похожих на змеиные.
За последние дни произошли три случая исчезновения детей семи–восьми лет, пропавших по дороге домой из школы.
Последний случай случился в прошлую пятницу. Это не похищение: после исчезновения троих детей никто не связывался с родителями с требованием выкупа.
И в этом вся сложность: если бы это было похищение, всё было бы проще — по крайней мере, дети пока живы, а это уже большое счастье.
Но сейчас прошло уже полмесяца с момента первого исчезновения, а никаких новостей так и нет.
В течение «золотых 72 часов» перепробовали все возможные методы, но следов так и не нашли. Единственная зацепка: у всех троих детей на пути домой есть одна общая деталь — на стенах вдоль их маршрутов всегда встречается один и тот же странный рисунок.
На этой улице он обнаружил четвёртый такой рисунок. Неужели злоумышленник снова собирается действовать? И кто на этот раз станет жертвой?
Исходя из этого предположения, полиция уведомила местные школы: в такое особое время лучше принять особые меры — дать пару дней выходных и попросить родителей не выпускать детей одних на улицу.
Гао Ган уже собирался уходить, как вдруг заметил фигуру человека. Та несла на плече тонкое деревце граната, ветви которого закрывали ей затылок целиком. Казалось, будто на голове у неё зелёное облачко — довольно мило.
Она внезапно замерла и обернулась, будто почувствовала чей-то взгляд. Гао Ган быстро среагировал: прижался к стене и отступил в слепую зону её обзора.
Когда она снова повернулась вперёд, он незаметно последовал за ней до самого дома и увидел, как она поставила гранат, взяла инструменты и начала копать землю.
Глядя на то, как Е Сюй увлечённо сажает дерево, Гао Ган невольно усмехнулся. Ну и дела! Всего два месяца не виделись, а она уже живёт, как на пенсии.
Он постоял немного и уже собрался уходить, как вдруг издалека донёсся голос, громко зовущий Е Сюй. Человек бежал, запыхавшись, но в голосе звучало возбуждение:
— Пришёл, пришёл! У тебя тут тоже есть!
Что есть? Что за ерунда?
— Этот рисунок! Тот самый, на углу! Оказывается, он есть и у вас!
Гао Ган поднял глаза и увидел мужчину с короткими волосами, невысокого роста и несколько унылого вида.
Е Сюй высунулась из-под земли и с недоумением посмотрела на Цяньлияня:
— Да он же давно там висит! Вечно ты со своими загадками.
Именно такой реакции он и ждал — объяснять другим было его любимым занятием.
Цяньлиянь обрадовался и театрально хлопнул себя по лбу:
— Вот ведь память у меня! Я ведь даже не успел тебе рассказать. На самом деле это недавнее дело. Из-за нового городского плана собираются снести ряд стен и расширить дороги, и вот буквально за ночь — от второй до пятой кольцевой — в десятках мест обнаружили один и тот же рисунок: круглая голова, прищуренные глаза и по бокам рта — странный узор, похожий на лезвие, но не совсем.
— Раньше не замечали, а теперь оказывается, что таких рисунков по всему городу полно.
Пока он говорил, достал из телефона только что сделанное фото и протянул Е Сюй:
— Честно говоря, чем дольше на него смотришь, тем милее становится.
Е Сюй лишь мельком взглянула и снова занялась рыхлением почвы — что в этом интересного?
— Эй, не надо так… — разволновался Цяньлиянь. — Выслушай меня до конца! Сам по себе рисунок, может, и не страшен, но ты слышала о трёх недавних случаях исчезновения детей? Все трое пропали по дороге домой — и везде рядом был именно этот рисунок!
Е Сюй на мгновение замерла и спросила:
— Сколько им лет?
— Лет семь–восемь, всем троим.
Как раз столько же, сколько Нюню.
— Значит, уже выбрали следующую жертву?
— Не обязательно. Насколько мне известно, таких рисунков гораздо больше трёх. Грубая оценка — как минимум десятки, может, даже больше.
Оказывается, всё не так просто.
Гао Ган прислонился к стене и начал быстро соображать: если этому человеку верить, и таких рисунков действительно десятки, значит, между ними и исчезновением детей нет прямой связи.
Это означало, что зацепка, возможно, снова оборвалась; но с другой стороны, это могло быть и хорошей новостью.
Если же рисунок всё-таки связан с исчезновением детей, тогда он, скорее всего, имеет ритуальное значение — иными словами, может быть связан с какой-то религиозной сектой.
Это был один из вариантов, которые анализировала команда, и самый тревожный из них. Если подтвердится связь с религией, придётся готовиться к худшему для судьбы троих детей.
Он взглянул на Цяньлияня: непростой тип — знает даже больше, чем полиция.
Цяньлиянь проголодался от разговоров и уже собрался зайти в дом, но Е Сюй его остановила:
— Зачем тебе внутрь? Там же гость.
Гость? Разве он сам не гость?
Е Сюй локтем слегка толкнула Цяньлияня, давая понять, чтобы отошёл в сторону, а затем крикнула в сторону угла переулка:
— Раз уж пришёл, заходи выпить воды!
Цяньлиянь проследил за её взглядом и увидел, как из-за угла вышел мужчина с лёгкой улыбкой и выражением лёгкого смущения на лице. Хотя его и «поймали», он ничуть не смутился — скорее, выглядел так, будто встретил старого друга.
— Есть что-нибудь освежающее? Жарко, — улыбнулся Гао Ган, приподнимая ворот рубашки, чтобы впустить прохладный ветерок.
— Есть, — легко ответила Е Сюй. — У бабушки Пань на углу продают кислый напиток из слив. Сходи сам и заодно поддержи старушку.
Автор говорит: «Я вернулась!»
— Проходи, проходи, садись, — Цяньлиянь взял из рук Гао Гана кувшин с напитком и пригласил его войти. — Спрашивай всё, что хочешь. В этом городе нет ничего, чего бы я не знал.
Гао Ган смотрел в окно на маленький дворик в переулке. Е Сюй всё ещё сажала гранат, за дверью висела белая занавеска с вышивкой, уже немного выцветшая; над дверью висела табличка с выцветшей надписью «Куча старых бумаг», выведенной чёрными иероглифами.
Войдя внутрь, он увидел комнату, заставленную книгами. Они выглядели не новыми, скорее пыльными, но на самом деле были чистыми и ухоженными.
— Я думал, она открыла книжный магазин просто ради дела, — сказал Гао Ган.
— Тут ты ошибаешься, — Цяньлиянь заваривал чай в её чайнике. — Эти книги — её жизнь.
Гао Ган кивнул — это было заметно: только настоящий любитель книг так за ними ухаживает.
— Ты, наверное, не знаешь, что все эти книги остались ей от матери. Раньше её семья владела подержанным книжным магазином здесь же, в переулке… Потом случилось несчастье, и магазин пришлось закрыть, осталось только несколько десятков тысяч томов. Когда она закончила университет, снова сняла этот дворик и открыла книжную лавку.
Гао Ган принял чашку чая и поблагодарил:
— Но по внешнему виду Е Сюй не скажешь, что она зарабатывает деньги.
— Эх, не волнуйся! — Цяньлиянь поднял три пальца и энергично помахал ими. — В год её выпуска из университета их переулок снесли под застройку, и ей дали три квартиры в компенсацию! Она теперь богачка!
Молодая, богатая — неплохо.
Пока они разговаривали, вошла Е Сюй. Она только что закончила работу, лицо и руки были мокрыми, и на солнце капли блестели, как алмазы.
Богачка взяла полотенце из-за двери, вытерла руки, поставила лестницу и стала ставить книги, которыми пользовалась прошлой ночью, на самую верхнюю полку.
Цяньлиянь цокнул языком и повернулся к Гао Гану:
— Слышал ли ты выражение: «Замечаю мельчайшие детали, слышу всё вокруг»?
Гао Ган поставил чашку.
Цяньлиянь скромно щёлкнул пальцами:
— Это обо мне. Прозвище — «Цяньлиянь». Меня зовут Янь, в кругах меня называют «Янь-гэ». Но раз ты, кажется, неплохо знаком с нашей богачкой, давай без формальностей — зови просто Цяньлиянем.
— В каких кругах? — заинтересовался Гао Ган.
— Да он врёт, — вмешалась богачка. — Просто болтун. Целыми днями слоняется, вынюхивая новости. Просто бездельник.
Цяньлиянь обиделся: его можно не уважать, но нельзя принижать его десятилетний опыт.
Он хлопнул себя по бедру, вытащил ноутбук и указал на Гао Гана:
— Я видел, как ты стоял на том углу и интересовался моими словами. Хочешь узнать про рисунок? Спрашивай что угодно — отвечу на всё!
Е Сюй улыбнулась, спустилась с лестницы, взяла плед и вышла во двор погреться на солнышке.
— Сколько ты знаешь?
Цяньлиянь закрыл глаза и важно покачал головой:
— Всё, что нужно знать. Когда нарисовано, как нарисовано и даже… кто нарисовал — всё знаю.
Он открыл глаза, и в них вспыхнул огонёк. Пальцы застучали по клавиатуре, и он развернул экран к Гао Гану:
— Это пост десятилетней давности. Самое раннее упоминание этого рисунка.
Заголовок гласил: «Я обнаружил три загадочных символа». В первом сообщении были три фотографии с разных мест, но на всех — один и тот же рисунок: круглая голова и треугольный узор у рта.
Этот рисунок немного отличался от того, что видел Гао Ган: десять лет назад он был более схематичным, всего несколько штрихов, гораздо менее выразительным.
Ответов почти не было. Автор выложил три фото и больше ничего не написал — пост показался скучным и не вызвал интереса.
— Десять лет назад было только три таких рисунка. Их рисовали примерно четыре года — всего их набралось не меньше десятка. Но начиная с шести лет назад новых больше не появлялось. За эти четыре года мастерство художника явно улучшилось. Те, что ты видел, и тот, что у богачки — все они, скорее всего, нарисованы в последний год.
— А что означает этот рисунок?
Цяньлиянь покачал головой:
— Этого я не знаю. Но у меня есть друг, который торгует блинчиками неподалёку, и у него работает сборщик вторсырья. Так вот, ему как раз довелось увидеть того, кто рисовал эти граффити.
http://bllate.org/book/12218/1091037
Готово:
