Пять лет подряд она ежедневно пудрила кожу присыпкой от потницы и давно привыкла к этому запаху. Даже теперь, обретя свободу, не могла без него обходиться. Этот чистый, детский аромат — для неё он означал возрождение — дарил тепло и чувство защищённости, с которым никто другой не мог её разделить.
Выйдя из лифта, она достала карточку-ключ и уже собиралась войти в номер, как вдруг увидела выходящего оттуда Парня с косичкой. Его лицо было озабоченным.
Он поднял глаза и прямо встретился взглядом с Ли Цзинь. На несколько секунд его удивило это столкновение, но он быстро скрыл эмоции. Ли Цзинь опустила голову и чуть отстранилась, увеличивая дистанцию между ними.
Она положила руку на дверную ручку и уже надавила на неё, когда Парень с косичкой вдруг спросил:
— Вы тоже здесь живёте?
Ли Цзинь кивнула.
Парень с косичкой помедлил, потом сказал:
— У моей подруги начались месячные, ей плохо. Я сейчас сбегаю за лекарством. Не могли бы вы пока приглядеть за ней? Сколько стоит — я заплачу.
А, вот как.
Ли Цзинь без колебаний кивнула, даже не упомянув о деньгах, и вместе с ним вошла в комнату.
В номере были задернуты шторы, и в полумраке Ели лежала на кровати, свернувшись креветкой. Брови её были нахмурены, лицо напряжено. Парень с косичкой остановился у изголовья, бросил взгляд на Ли Цзинь, затем наклонился и что-то прошептал Ели на ухо.
Ели с трудом приоткрыла глаза и посмотрела в сторону Ли Цзинь. Та слегка сжала пальцы: на лице её не было выражения, но в глазах всё же мелькнуло смущение.
— Тогда прошу вас, — сказал Парень с косичкой и направился к выходу.
Ли Цзинь окликнула его:
— У неё часто так бывает?
Парень с косичкой замер, не зная, что ответить.
— Если часто, — продолжила Ли Цзинь, — можно попробовать травы. Есть… кажется, лекарь у баньяна, очень хороший врач.
Парень с косичкой кивнул и поблагодарил, после чего вышел за лекарством.
Ли Цзинь не стала терять времени: сразу вскипятила воду, прогрела полотенце и положила его Ели на живот; налила стакан воды и протянула, но та отрицательно покачала головой.
Ли Цзинь посмотрела то на Ели, то на стакан с горячей водой. Чтобы не пропадало впустую, она решила выпить сама.
Ели, полусидя у изголовья, слегка оттолкнула стакан и сказала:
— В гостиничных чайниках вода грязная. Не пейте.
Ли Цзинь застыла, не сразу сообразив, что ответить. Она только пробормотала «хорошо», поставила стакан и села на одиночный диванчик рядом, чувствуя себя немного растерянной. Раньше она никогда не задумывалась о чистоте таких вещей — последние годы ей было не до этого.
Ели пристально смотрела на Ли Цзинь. Перед тем как уйти, Парень с косичкой шепнул ей на ухо, что эта женщина, возможно, проститутка. Он уже предупредил Чжипэна и Стрижку в соседнем номере — если что-то случится, они придут на помощь.
С одной стороны, он просил о помощи, с другой — проявлял настороженность. Почувствовала ли Ли Цзинь отношение окружающих?
Наверное, да.
Заметив её взгляд, Ли Цзинь подняла глаза и улыбнулась:
— Люди вроде меня — вы ведь сразу всё поняли, верно?
Она смутно расслышала слова Парня с косичкой. В такой маленькой комнате даже шёпот не остаётся незамеченным. Да и сама она всегда была слишком чувствительной.
Но взгляд Ели не вызывал у неё дискомфорта — в нём читалась забота и не было ни капли осуждения.
Ли Цзинь вдруг захотелось выговориться этой незнакомке. Ей было всё равно, что думают мужчины, но она боялась женщин — боялась их скрытого презрения, боялась, что и они считают её чужой, ненормальной.
Ели сняла полотенце с живота и положила его на тумбочку. Её глаза по-прежнему были устремлены на Ли Цзинь, полные доброты, но без малейшего любопытства.
У Ли Цзинь сразу же перехватило горло. Окружающие, конечно, ничего прямо не говорили, но она понимала: в их взглядах — жалость, сочувствие… и главное — любопытство. Они заводили с ней разговоры ни о чём, говорили: «Всё пройдёт, не переживай». Но разве так легко всё забыть? То, что уже оставило след, невозможно стереть.
Люди просто хотели вытянуть из неё правду, чтобы удовлетворить своё любопытство.
Они либо смотрели сверху вниз на неё, увязшую в трясине, и их взгляды выражали бесполезное сострадание; либо стояли на берегу и протягивали ей тонкую, хрупкую травинку, которая оборвётся при первом же усилии, и при этом говорили: «Держись! Я вытащу тебя!»
Только Ели, совершенно незнакомая, молча сидела рядом, слушала её внутренний голос и успокаивала одним лишь взглядом, будто говоря: «Я понимаю твою боль. Я всё знаю. Но я не стану ни спрашивать, ни комментировать».
Ли Цзинь растянула губы в улыбке, почувствовав на языке солёный привкус слёз:
— Спасибо вам. Правда.
*
*
*
Е Сюй шла за старым лекарем к аптеке — им нужно было найти одного человека.
По дороге, затенённой кронами баньянов, старый лекарь рассказал ей кое-что о Ли Лаокане. В те времена у него ещё была жена и дочь, девочке было лет семь–восемь.
Ребёнок часто болел, и Ли Лаокань приводил её к лекарю за снадобьем. Принесёт домой, сварит — и болезнь проходит. Так они и познакомились.
Когда жена с дочерью ушли, Ли Лаокань остался совсем один. Старый лекарь не вынес такого одиночества и порекомендовал его Бэй Чжицзян, чтобы та приняла его в паогэ.
Сначала Ли Лаокань чувствовал себя скованно и никак не мог вписаться в компанию паогэ. В то время в гункоу был один член, который женился на красивой женщине и завёл семью. Не желая расставаться с большой семьёй паогэ, он привёл свою жену А Юнь прямо в организацию.
Казалось бы, жизнь удалась. Но судьба распорядилась иначе: четырнадцать лет назад автобус упал в реку, унеся жизни более чем двадцати человек. Среди погибших был и муж А Юнь.
С тех пор А Юнь стала вдовой.
Не все в гункоу были добрыми людьми. Один из них, Ван Чжэньхай, отличался крупным красным носом, напоминающим чеснок, и внушительной, грубой фигурой. Он был развратником и, заметив красоту А Юнь — да ещё и без мужа, ставшего водяным духом, — не сдержался и насильно принудил её к близости.
Как раз в этот момент всё и застал Ли Лаокань. Возможно, вспомнив собственную жену и дочь, он ворвался в комнату и избил Ван Чжэньхая палкой.
Бэй Чжицзян тогда была ещё молода, ей едва перевалило за двадцать, но железная хватка уже позволяла ей быть главой-дася. Она приказала связать Ван Чжэньхая, встала ему на спину и, вывернув руки за голову, заставила суставы хрустнуть.
Голос Бэй Чжицзян прозвучал над ним:
— Десять заповедей и три главных правила паогэ… Помнишь ли ты три главных правила, мерзавец?
Ван Чжэньхай стонал от боли и не отвечал.
Бэй Чжицзян фыркнула и позвала Чёрного Флага Пятого дядю:
— Пятый дядя, повтори.
Чёрный Флаг Пятый дядя, с лицом, иссечённым шрамами, громко произнёс:
— Три великих заповеди Ханьлю: «Один лишь иероглиф „цвет“ вмещает всё — если видишь сноху или свояченицу, опусти голову и сердце, не смей глядеть; при встрече с женщиной не смей насмехаться — все сёстры и братья нам родны; вдов и девушек береги особенно — кто предастся похоти, того ждёт нож».
Бэй Чжицзян резко ударила Ван Чжэньхая по лицу — на щеке сразу проступил красный след.
— Запомнил?
Ван Чжэньхай стиснул зубы и, вывернув шею, уставился на неё с ненавистью.
Бэй Чжицзян сильнее сжала ворот его рубашки, заставив лицо покраснеть:
— Отлично! Пятый дядя, скажи, какое наказание полагается по уставу?
Чёрный Флаг Пятый дядя медленно произнёс:
— Три удара — шесть отверстий.
Все присутствующие вздрогнули. Ли Лаокань наклонился к старику-лекарю и спросил:
— Что такое «три удара — шесть отверстий»?
— Это когда он сам наносит себе три удара ножом — это «три удара»; сквозные раны спереди и сзади — это «шесть отверстий».
От этих слов у Ли Лаоканя волосы на затылке встали дыбом, а по коже пробежал холодок.
Теперь уже Ван Чжэньхай, прижатый к полу, начал дрожать от страха. Крупные капли пота катились с его лба, тело тряслось.
— Только теперь испугался? Да тебе и бояться-то нечего! В паогэ тебе больше не место. А насчёт «трёх ударов — шести отверстий»...
Бэй Чжицзян подняла глаза на А Юнь:
— Решай ты.
А Юнь всё это время не смотрела на Ван Чжэньхая. Лишь когда её спросили, она бросила на него мимолётный взгляд, помедлила и сказала:
— …Лучше не надо.
Бэй Чжицзян приподняла бровь:
— Ладно, я уважаю твоё решение. Но просто так отпустить его — мне не по душе.
Она резко схватила его за запястье одной рукой, другой прижала плечо и одним движением вывихнула ему руку.
Ван Чжэньхай оказался крепким: всё это время он не издал ни звука, не признал вины и не стал оправдываться.
После этого случая его больше никто в гункоу не видел. А Юнь осталась — помогала в аптеке старого лекаря, хотя на общие чаепития паогэ почти не ходила.
Е Сюй решила начать расследование смерти Ли Лаоканя с тех, у кого с ним были конфликты. Ван Чжэньхай был очевидным подозреваемым. Чтобы понять, насколько он причастен к делу, нужно было сначала поговорить с А Юнь и выяснить детали того давнего инцидента.
*
*
*
Выслушав рассказ старого лекаря, Е Сюй спросила:
— Где именно Ван Чжэньхай напал на А Юнь? И как так получилось, что Ли Лаокань как раз оказался рядом?
— Ах! За чайханой есть маленькая кушетка для отдыха — там всё и случилось. Если бы не застукали на месте, я бы и не поверил, что у Ван Чжэньхая хватило наглости!
Е Сюй кивнула, вспомнив старика, которого видела в чайхане, и спросила:
— У вас в гункоу есть Эръе. Кто он такой?
— Эръе? Это наш Святой Эръе! Если глава-дася правит железной рукой, то Эръе руководствуется принципами справедливости.
Теперь Е Сюй поняла: Эръе — второй по рангу, Святой Эръе.
В паогэ существовала иерархия должностей от первого до десятого ранга, где первый — высший. Однако четвёртый и седьмой ранги не использовались из-за неблагоприятного звучания («сы» и «цзе» ассоциируются со смертью и обрывом).
Бэй Чжицзян, как глава-дася, занимала первую позицию. Вторая же была особой: обычно назначался лишь один человек — Святой Эръе. Эту должность мог занять только человек с безупречной репутацией и моральными принципами; он считался духовным лидером гункоу.
Старый лекарь продолжил:
— Когда случилось дело с А Юнь, Эръе ещё не было в организации — он пришёл позже. Эръе — образованный человек, обучал членов паогэ грамоте и чтению, поэтому все его уважали.
Е Сюй кивнула: это было понятно. В паогэ много таких, как Ли Лаокань, кто тяжело жил и сильно страдал от неграмотности. Такой человек, готовый помогать им бесплатно, естественно, заслуживал уважения.
Пройдя перекрёсток и спустившись по наклонной улице, Е Сюй увидела неприметную аптеку. Старый лекарь прищурился и сказал:
— Пришли.
За прилавком работала женщина лет сорока, с хорошей внешностью: белая кожа, мягкие черты лица. На стеклянной витрине висел железный вилок с пачкой рецептов, написанных белыми чернилами на бумаге. Это были рецепты пациентов старого лекаря, по которым аптекарь отпускал лекарства.
Старик кивком указал Е Сюй:
— Это и есть А Юнь.
*
*
*
Е Сюй собралась подойти, но вдруг остановила его:
— Подождите немного, мне нужно позвонить.
Старый лекарь недоумевал: какой звонок может быть важнее поиска убийцы? Е Сюй не объяснила, отошла в сторону, чтобы он не слышал разговора, и набрала номер.
Тот ответил почти сразу. Е Сюй улыбнулась:
— Цяньлиянь, ты чем занят?
— Сестра?! Ты ещё жива?! — в трубке раздался возглас, будто он радовался её скорой кончине.
Она уже собралась ответить, но Цяньлиянь перебил её, высыпая слова, как из мешка:
— Занят! Очень занят! Я же такой важный человек!
Этот хитрец, видимо, уже догадался, что она снова собирается просить о помощи.
Е Сюй хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Кажется, кто-то должен мне полгода аренды... Как же моя память — то работает, то нет...
Голос на другом конце провода тут же смягчился:
— Э-э! На самом деле… я сейчас не очень занят. Совсем свободен.
Из телефона послышалась льстивая интонация, проникающая прямо в ухо:
— Прикажите, что делать?
Е Сюй прочистила горло и серьёзно сказала:
— Попроси Чуткое Ухо проверить одного человека. Дело четырнадцатилетней давности. Чем скорее, тем лучше.
http://bllate.org/book/12218/1091023
Готово:
