— У Айня сердце не так чисто, как у тебя. Даже если он и взойдёт на престол, всё равно не удержит его. Отец знает, что ты, Чэнъэр, всегда заботился об Айне. Но запомни раз и навсегда: другое можно уступить — трон и любимую женщину — никогда!
Всё произошло именно так, как предвидел отец. Тот самый младший брат, которого он всю жизнь берёг и лелеял, теперь посягает и на империю, и на женщину!
Айнь, в этот раз ты не добьёшься своего!
— Что ответил император Инь?
— Признал вину, просит милости у государя и клянётся больше ни на шаг не приближаться к первой барышне Гу.
Юй Цзи всё ещё кипел от злости, лицо его потемнело.
— Ваше величество, верите ли вы этим словам императора Инь?
Император Хуа Ян снова замолчал. Лишь спустя долгое время произнёс:
— Найди повод и помести его под домашний арест во дворце. Пусть остаётся там до свадьбы. Сразу после свадьбы немедленно отправится в своё владение Шоюань.
— Пусть едет вместе с таишэнь Сюэ.
Айнь, это последний раз, когда я прощаю тебя. Если осмелишься повторить — будешь наказан без милосердия!
Юй Цзи хотел было что-то добавить, но, увидев недовольное лицо императора, промолчал.
— Слушаюсь!
Это ведь младший брат, которого государь любил с детства… Наверное, ему сейчас невыносимо больно. Жаль только, что император Инь слишком много захотел.
— Ваше величество, господин Чэнь уже возвращается из родных мест. Должен прибыть в течение пары дней.
Император Хуа Ян кивнул.
— Ступай встретить его. Господину Чэню уже много лет, позаботься, чтобы слуги были особенно внимательны.
Господин Чэнь служил при дворе ещё при прежнем императоре. После кончины государя он должен был уйти на покой и провести старость в родных краях, но не мог спокойно оставить молодого императора. Настаивал, чтобы остаться до тех пор, пока тот не женится и не обзаведётся наследником. Императору было жаль старика, но всякий раз, когда он уговаривал его уйти, господин Чэнь начинал плакать и причитать: «Неужели ваше величество меня прогоняете? Ведь я сам держал вас на руках, когда вы были малы!» Приходилось уступать.
Юй Цзи слегка усмехнулся.
— Слушаюсь.
Старик отсутствовал почти два года. Юй Цзи даже подумывал, не скончался ли он в дороге. Но несколько дней назад пришло известие — уже в пути. Наверняка услышал о предстоящей свадьбе государя и поспешил вернуться. Сейчас, должно быть, ликовал от радости.
Только вот удастся ли ему дожить до того, как увидит, как государь «в год обзаведётся двумя наследниками»? Его старые кости, скорее всего, уже не выдержат обратного пути. Говорил ведь, что едет домой попрощаться с родными и соседями.
«В Хуаяне лежит прах прежнего императора и правит нынешний, — говорил он. — Даже умерев, хочу быть похороненным поближе к ним».
Сначала Юй Цзи отправился во дворец императора Инь и объявил указ. Узнав, что император даже не желает его видеть, тот похолодел внутри. Если сейчас потеряет доверие брата — шансов не останется.
С мрачным лицом он покинул дворец. Юй Цзи лично проследил, как тот вошёл в свои покои, и лишь потом выехал из города.
Господину Чэню, в силу возраста, нельзя было торопиться. Пока тот добирался пару дней, Юй Цзи на коне мог добраться за несколько часов. Лучше приехать заранее — вдруг со стариком что случится.
Тем временем караван господина Чэня достиг уезда Линьсянь. Слуги, заметив, как сильно он устал, решили остановиться в гостинице на ночь.
Но господин Чэнь разгневался:
— Со мной всё в порядке! Зачем отдыхать? Отдыхать — так это ты, лентяй, просто не хочешь ехать дальше!
Сяо Луцзы был воспитанником господина Чэня. Когда тот уезжал на родину, юноша упросил императора позволить сопровождать старика, чтобы заботиться о нём.
Его ругали — он только смеялся:
— Да-да, это я ленивый. А вы, господин, здоровы как бык!
— Просто мне самому плохо стало. Этот осенний зной невыносим — всего полдня в пути, а голова уже раскалывается.
Господин Чэнь, видя его театральную мину, фыркнул, но больше не стал спорить. В юности этого худого мальчишку избивали придворные старики, и он, не выдержав, спас его. Сяо Луцзы тогда серьёзно заболел, и, хоть господин Чэнь и вылечил его, болезнь оставила след — с тех пор юноша страдал хронической слабостью.
Лесть Сяо Луцзы была не совсем лестью — в ней была и правда. У господина Чэня не было внуков, и за десять лет службы он привязался к юноше как к родному внуку, берёг его всеми силами.
К счастью, Сяо Луцзы был благодарен и предан. В отличие от других слуг, не гнался за тем, чтобы попасть в свиту императора.
— Твои лекарства ещё остались?
Сяо Луцзы прищурился, глаза превратились в две узкие щёлочки:
— Ещё на несколько дней хватит!
Господин Чэнь прикрыл рот платком и строго взглянул на него:
— По прибытии в Хуаянь сходи в императорскую аптеку за новыми. Береги себя.
— Слушаюсь! — весело отозвался Сяо Луцзы, угодливо улыбаясь.
Господин Чэнь лёгонько стукнул его по лбу:
— Ни капли серьёзности!
После этой перепалки настроение старика заметно улучшилось. Слуги перевели дух: император дорожил господином Чэнем больше всех, и если бы с ним что-то случилось в пути — им всем несдобровать.
— Интересно, как теперь выглядит первая барышня Гу?
Говорят, будто государь соблюдает её лишь потому, что так завещал прежний император, и чувств к ней не питает. Всё это вздор! Он, господин Чэнь, видел, как государь ещё ребёнком влюблялся в эту малышку.
Правда, после смерти отца и восшествия на престол юный император стал суровым и сдержанным. Научился скрывать все эмоции — ни радость, ни гнев, ни печаль не выдавали его лица.
Даже к человеку, которого любил всей душой, не знал, как подступиться. Перед отъездом старик сильно волновался: первая барышня Гу — нежная, избалованная девочка, которую пугает даже громкий голос, не то что ледяное выражение лица государя, перед которым трепещут даже министры.
— Наверняка такая же красивая, как прежде! Нет, даже красивее!
Сяо Луцзы помог господину Чэню войти в номер и стал растирать ему плечи.
Он мало читал, поэтому мог описать красоту только словом «красивая». Но для него первая барышня Гу была самой прекрасной девушкой на свете.
Господин Чэнь с ним полностью согласился. Девушка была точной копией своей матери, госпожи Гу.
Когда-то госпожа Гу была настоящей красавицей. Все знатные юноши Хуаяня посылали сватов в дом Линь. Но она удивила всех, выбрав самого незнатного — из рода Гу.
Хорошо, что глава рода Гу оказался достоин: сумел заслужить титул первого ранга для своей супруги. Жаль только, что красота часто коротка — госпожа Гу умерла слишком рано.
— Я пойду принесу воды для умывания и закажу еду. Вы поешьте и хорошенько выспитесь. Завтра двинемся дальше.
Господин Чэнь кивнул. Раз уж решили отдыхать, лишний день ничего не решит.
Юй Цзи прибыл ещё ночью. Узнав, что господин Чэнь уже спит, не стал его беспокоить и тоже расположился на ночлег.
На следующее утро, едва господин Чэнь вышел из комнаты, поддерживаемый Сяо Луцзы, он увидел Юй Цзи, прислонившегося к перилам галереи с мечом в руках.
Старик сначала удивился, потом широко улыбнулся:
— Как ты здесь очутился?
Юй Цзи выпрямился и подошёл к нему:
— Два года не виделись, а вы всё такой же бодрый!
Он скрыл тревогу: за эти два года господин Чэнь постарел гораздо сильнее, чем ожидалось.
Старик понял, что это просто утешение, и прищурился:
— Не сравнить с вами, молодыми.
Юй Цзи подставил руку, помогая ему спуститься по лестнице, и подумал, что по возвращении непременно попросит императора вызвать лекаря. Увидев состояние господина Чэня, государь будет в отчаянии.
— Вы проделали долгий путь, государь специально велел мне встретить вас.
Господин Чэнь повернулся к Хуаяню и поклонился:
— Благодарю государя за заботу.
Затем снова посмотрел на Юй Цзи:
— Как поживает государь?
Юй Цзи опустил глаза, скрывая печаль, и улыбнулся чуть шире. Только что, незаметно коснувшись запястья старика, он почувствовал слабый, прерывистый пульс. Хотя он и не врач, но как воин знал: господину Чэню осталось недолго.
— Государь в добром здравии.
— Увидев вас, он будет очень рад.
Господин Чэнь радостно рассмеялся. Два года не видел государя — соскучился неимоверно.
— Ну что, в путь!
— Поехали!
Сяо Луцзы поспешил подставить руку старику и незаметно покачал головой Юй Цзи. Тот понял и сделал лицо невозмутимым.
Когда они приблизились к Хуаяню, господин Чэнь совсем не чувствовал усталости — лицо его сияло от волнения.
— Правда ли, что первая барышня Гу и государь любят друг друга?
Юй Цзи кивнул:
— Да.
— Государь очень добр к первой барышне.
Господин Чэнь закатил глаза:
— Ну конечно, добр! Это же наш государь!
— А как первая барышня относится к государю?
Юй Цзи едва заметно усмехнулся:
— Она тоже очень добра к государю.
Теперь старик окончательно успокоился и весело засмеялся: «Как же можно не любить такого прекрасного государя!»
Вернувшись во дворец, Юй Цзи сначала отвёл господина Чэня умыться и переодеться, а затем повёл его в тронный зал к императору.
— Старый раб кланяется вашему величеству.
Император Хуа Ян быстро подошёл и остановил его, усадив в кресло рядом.
— Я же говорил, господин Чэнь, вам не нужно кланяться мне.
— Вам следовало отдохнуть после дороги, а не сразу являться ко мне.
Господин Чэнь попытался встать, но император мягко, но настойчиво удержал его.
— Такая милость от государя — величайшее счастье для старого раба.
Лицо императора Хуа Яна слегка потемнело: господин Чэнь выглядел ещё слабее, чем раньше.
Он бросил взгляд на Юй Цзи. Тот едва заметно покачал головой. Сяо Луцзы опустил глаза. Сердце императора сжалось.
— Позовите лекаря.
Господин Чэнь попытался подняться:
— Со мной всё в порядке, ваше величество, не стоит волноваться.
Император остановил его движение и сам сел напротив.
— Вы проделали долгий путь. Пусть лекарь осмотрит вас. До моей свадьбы осталось немного — мне нужна ваша помощь.
Господин Чэнь, увидев, что император сел, немного успокоился и улыбнулся:
— Старый раб очень рад, что дожил до свадьбы государя. Не волнуйтесь, я позабочусь обо всём как следует.
Лекарь явился быстро. После осмотра он побледнел и невольно посмотрел на императора. Тот, увидев его выражение лица, всё понял и едва заметно покачал головой.
Лекарь сразу сообразил и весело произнёс:
— Два года не виделись, а вы всё такой же крепкий, господин Чэнь! Но всё же поберегите себя, не утруждайте себя делами.
— Закажите ему любимые блюда — пусть ест вдоволь и набирается сил.
Император Хуа Ян холодно взглянул на старика:
— Отправляйтесь отдыхать. Как только почувствуете себя лучше, мне понадобится ваша помощь во многих делах.
Затем он строго посмотрел на Сяо Луцзы:
— Хорошо заботься о господине Чэне.
— Слушаюсь!
Сяо Луцзы осторожно подхватил старика под руку.
— Благодарю государя за заботу. Старый раб откланивается.
Когда они ушли, улыбка господина Чэня медленно исчезла.
Он сам знал своё состояние. Дожить до свадьбы государя — уже чудо.
Глаза Сяо Луцзы слегка запотели. Лекарь сказал «ешьте всё, что хотите» — это не для укрепления здоровья, а чтобы насладиться последними вкусами жизни.
Едва господин Чэнь вышел из зала, лекарь опустился на колени:
— Ваше величество…
— Говори.
Император Хуа Ян стоял спиной к нему, лицо его было бесстрастным.
— Господину Чэню осталось недолго.
Несмотря на готовность к худшему, рука императора дрогнула.
— Сколько?
Лекарь колебался:
— Если хорошо ухаживать… не больше трёх месяцев.
Юй Цзи облегчённо выдохнул: хоть успеет до свадьбы. Пусть государь не останется с этим горем.
Император Хуа Ян закрыл глаза и промолчал. Юй Цзи знаком велел лекарю уйти.
— Ваше величество…
— Мне нужно побыть одному.
Юй Цзи посмотрел на императора, помолчал мгновение и вышел, глубоко поклонившись:
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/12210/1090303
Готово:
