Хуа Инь стиснул зубы от злости, резко взмахнул рукавом и ушёл. Он ни за что не поверит, что всё это — случайность! Чёрт возьми, с каких пор она стала так хитро планировать!
Но сейчас не время думать об этом. Прежде всего нужно решить, как объясниться с братом-императором.
Пока он ещё не в силах вступить с ним в открытую конфронтацию и вынужден скрывать свои намерения. Однако на этот раз он, похоже, переборщил: даже если удастся замять дело, доверие императора уже никогда не будет прежним.
Гу Чанълэ — запретная тема для императора Хуа Яна, к которой никто не смеет прикасаться!
Гу Чанълэ вовсе не собиралась просить императора Хуа Яна увезти её прочь. Ведь сегодня проходила цзи — церемония совершеннолетия второй девушки Юаня, а она, как близкая подруга именинницы, обязана была явиться и преподнести подарок.
К тому же, если бы император вынес её из дома на руках, а в это время принц Инь внезапно исчез, самые подозрительные немедленно заподозрили бы неладное. Ведь многие видели, как она ушла вместе с ним.
Император Хуа Ян тоже понимал это. Он отнёс Гу Чанълэ к беседке, но та крепко вцепилась в его поясницу и не желала отпускать. Пришлось императору сесть на скамью у перил, прижав девушку к себе, так что она оказалась у него на коленях.
Поза их выглядела чрезвычайно интимной. Цинъу и А Сан покраснели и, молча договорившись между собой, встали у входа в беседку, стараясь не заглядывать внутрь.
— Всё в порядке, не бойся, — мягко проговорил император, поглаживая голову Гу Чанълэ, спрятанную у него на груди.
Та что-то невнятно промычала в ответ, потом подняла лицо и капризно произнесла:
— Ваше Величество, хорошо, что вы пришли.
Император опустил взгляд на её влажные глаза, черты лица немного смягчились, и он лёгкими движениями погладил её по спине.
— Да, теперь всё хорошо.
В глазах Гу Чанълэ мелькнула тень разочарования. Она опустила голову и тихо спросила:
— Ваше Величество… Вы не будете сердиться на Нюньнюнь?
Затем снова подняла глаза, тревожно и с надеждой глядя на императора:
— Ваше Величество, у Нюньнюнь нет никаких чувств к принцу Иню! Поверите ли вы ей?
Взгляд императора потемнел. Возможно, у Нюньнюнь и нет чувств к принцу Иню, но это вовсе не значит, что сам принц не питает к ней интереса.
— Император верит Нюньнюнь.
Он хотел спросить, что именно произошло, но, встретившись с её испуганным взглядом, не смог заставить себя допрашивать её дальше.
Раз император не спрашивал, Гу Чанълэ решила рассказать первой — она прекрасно знала силу первого впечатления.
— Ваше Величество, сегодня принц Инь при всех попросил Нюньнюнь прогуляться с ним. Если бы она отказывалась несколько раз подряд, это вызвало бы подозрения, поэтому ей пришлось согласиться.
— Но Нюньнюнь и представить не могла, что принц поведёт её в такое ужасное место и даже… даже попытается… Ууу…
— Ваше Величество, вы не презираете Нюньнюнь теперь?
Её глаза покраснели, словно у жалобного зайчонка. Император Хуа Ян смотрел на неё и чувствовал, как его сердце тает от жалости.
— Император никогда не презрит Нюньнюнь, что бы ни случилось.
Он помолчал, затем добавил:
— Император обязательно даст Нюньнюнь удовлетворение.
Гу Чанълэ кивнула и снова спрятала лицо у него на груди. Она не ожидала, что сможет свалить принца Иня одним ударом, но теперь, как бы тот ни пытался замять дело, император точно начнёт относиться к нему с осторожностью.
Цинъу, услышав, что внутри стало тише, после короткого колебания вошла в беседку и почтительно доложила:
— Ваше Величество, скоро начнётся церемония цзи второй девушки Юаня, а госпожа ещё не преподнесла свой подарок.
Гу Чанълэ подняла лицо — как она могла забыть об этом!
Император Хуа Ян слегка улыбнулся.
— Император пойдёт с тобой.
На лице Гу Чанълэ расцвела сладкая улыбка.
— Хорошо.
Хотя император сопровождал Гу Чанълэ лишь до церемонии, это само по себе придавало особое значение событию: ведь до сих пор он никогда не появлялся на цзи какой-либо девушки.
Император Хуа Ян не стал входить во внутренний двор, а остался ждать снаружи, однако и этого хватило, чтобы поднять переполох. Юань Сюй, узнав о прибытии императора, поспешил навстречу.
— Приветствую Ваше Величество.
— М-м.
Лицо Юань Сюя сияло от радости: император лично прибыл на цзи его сестры — такого в Хуаяне ещё не бывало! Какова бы ни была причина, отныне его сестру будут уважать куда больше.
— Ваше Величество, простите, что не встретил вас должным образом.
Император Хуа Ян махнул рукой. Он вышел в спешке и никого не предупредил; войдя в Дом Юаня, сразу направился в запретную зону.
— Не нужно. Император прибыл инкогнито, и в неведении нет вины.
Юань Сюй, конечно, не осмелился проявить небрежность.
— Ваше Величество, не желаете ли пройти в передний зал?
— Нет. Император будет ждать здесь.
Юань Сюй на миг опешил, но тут же ответил с почтением:
— Слушаюсь.
Кого именно он ждёт, было ясно без слов. Юань Сюй только что встретил первую барышню Гу — несравненную красавицу, нежную и очаровательную, от одного взгляда на которую сердце замирало. Неудивительно, что император так к ней привязан.
Когда первая барышня Гу войдёт во дворец, она, вероятно, станет единственной фавориткой. Жаль только Сянъэр.
Вспомнив о сестринской привязанности, Юань Сюй невольно вздохнул. Когда он сообщил ей о прибытии императора, её глаза вспыхнули радостью и надеждой — но ведь император явно пришёл не ради неё.
Гу Чанълэ получила от Цинъу шкатулку с украшениями и передала её Юань Фэнь, мило улыбнувшись:
— А Фэнь сегодня очень красива.
Юань Фэнь мягко улыбнулась в ответ, принимая шкатулку, и на щеках её ещё не сошёл румянец.
— Чанълэ, ты так заботлива.
Гу Чанълэ и Юань Фэнь часто навещали друг друга, поэтому были достаточно близки.
Юань Фэнь бросила взгляд за дверь — в глазах её мелькнули искорки. Ранее она хотела выйти поприветствовать императора, но брат остановил её. Что император вообще пришёл на её цзи — для неё это было невероятной, почти небесной милостью.
— Ваше Величество пришёл вместе с Чанълэ?
Она слышала, что император никогда не обращал внимания на девушек, но в последнее время особенно благоволил Гу Чанълэ. Однако она всё равно не верила — разве император явился сюда? Значит, и она для него не безразлична!
Гу Чанълэ ничего не заподозрила и просто улыбнулась:
— Да, это внутренний двор, Вашему Величеству не подобает входить сюда.
Она бросила взгляд на стоявшую рядом Гу Чанъинь и слегка приподняла уголки губ.
— Вторая сестра тоже здесь.
Гу Чанъинь ответила улыбкой:
— Да.
Здесь были не только Гу Чанъинь, но и Линь Юнь с Линь У. Лян Сань тоже заходила, но, будучи неусидчивой натурой, быстро преподнесла подарок и убежала гулять.
Как только Линь Юнь узнала, что император пришёл вместе с Гу Чанълэ, в её глазах вспыхнул яростный огонь.
«С одной стороны, флиртует с принцем Инем, с другой — околдовывает императора! Какая бесстыдница!»
Гу Чанълэ равнодушно скользнула взглядом по лицу Линь Юнь и тут же отвела глаза, зато вежливо поздоровалась с другими девушками. Это пренебрежение взбесило Линь Юнь: как она смеет игнорировать её!
Линь У после того случая, когда Гу Чанълэ отлупила её метлой, побаивалась её и теперь инстинктивно спряталась за спину сестры.
Цзи проводила пожилая госпожа, у которой было множество детей и внуков — в Хуаяне её считали воплощением удачи и благословения.
Из-за прибытия императора Хуа Яна в Доме Юаня добавили особое место за главным столом. Гу Чанълэ усадили справа от императора, чуть ниже его по рангу, а главу рода Юаня — слева, лишь немного выше неё.
С самого начала пира взгляд Юань Фэнь то и дело устремлялся к императору. Когда цзи-матушка воткнула ей в причёску церемониальный гребень, она обернулась и случайно встретилась глазами с императором Хуа Яном.
Юань Фэнь замерла, лицо её мгновенно залилось румянцем. «Император смотрит на меня! Значит, я ему небезразлична!»
В тот же миг, как она отвела глаза, император тоже отвёл взгляд — совершенно спокойный, без малейшего волнения, будто просто случайно взглянул в её сторону.
Гу Чанълэ нахмурилась. Сегодня все смотрели на Юань Фэнь, и она тоже следила за ней. За вечер Юань Фэнь три или четыре раза бросала томные взгляды в сторону императора — Гу Чанълэ это отлично заметила.
Когда на лице Юань Фэнь появился тот самый румянец стыдливого восторга, Гу Чанълэ окончательно убедилась в своих подозрениях. Её лицо оставалось невозмутимым, но в глазах появился холодок.
Она и не подозревала, что Юань Фэнь питает такие чувства к императору.
Гу Чанълэ перевела взгляд на императора Хуа Яна. Тот как раз подносил к губам чашку чая, и идеальные черты его профиля заставили её сердце дрогнуть. Ну конечно, с такой внешностью и абсолютной властью — разве можно удивляться, что за ним гоняются женщины?
Она отвела глаза. В прошлой жизни Юань Фэнь тоже попала во дворец, и, судя по словам Гу Чанъинь, всю жизнь просидела в холодном крыле. Гу Чанълэ смягчилась, но всё же твёрдо решила: на этот раз она никому не уступит его.
Когда пир закончился, Гу Чанълэ увидела, как император Хуа Ян ушёл вместе с Юань Сюем. Окинув взглядом площадку, она не нашла Юань Фэнь и после недолгого колебания последовала за ними.
Юань Сюй, измученный уговорами сестры, наконец согласился устроить ей встречу с императором — хотя в глубине души надеялся, что это поможет ей окончательно отрезвить.
За каменной горкой Юань Сюй воспользовался предлогом, что к нему прислали слугу с сообщением, и на миг откланялся императору. Тот легко разрешил ему отлучиться, но не успел тот скрыться, как перед императором предстала Юань Фэнь.
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Она была одета в нежно-красное платье, волосы уложены в девичью причёску, закреплённую единственным гребнем. Глаза её сияли, лицо было подобно цветущей персиковой ветви — перед императором стояла истинная красавица.
Однако в глазах императора Хуа Яна по-прежнему читалась ледяная отстранённость, и даже воздух вокруг него стал холоднее.
— Встань.
Голос его прозвучал так же холодно, как всегда.
Юань Фэнь дрогнула — аура императора давила на неё, будто лишая дыхания, но она всё же собралась с духом:
— Ваше Величество, служанка бесконечно благодарна вам за то, что вы удостоили своим присутствием её цзи.
Император лишь мельком взглянул на неё, а потом отвёл глаза в сторону.
— Император пришёл сюда с первой барышней Гу.
Юань Фэнь опешила, в душе её вспыхнуло чувство унижения, но она быстро подавила его. Ведь она и так знала, какой он — холодный и неприступный.
— Независимо от причины, служанка благодарна Вашему Величеству.
Император не стал спорить и уже собрался уходить, но Юань Фэнь в панике окликнула его:
— Ваше Величество, подождите!
Император обернулся. Перед ним стояла девушка с пылающим лицом, которая явно хотела что-то сказать, но не решалась.
— Ваше Величество, служанке… служанке уже пятнадцать.
Больше она не осмелилась говорить прямо, но этих слов было достаточно, чтобы понять её намёк. Император нахмурился, в глазах его мелькнуло раздражение.
Он от природы был равнодушен к женщинам — кроме Нюньнюнь.
— Ваше Величество, служанка…
— Вторая девушка Юаня, у императора важные дела.
Он перебил её, не желая доводить её до публичного отказа — девичья честь слишком хрупка. Лучше пресечь разговор заранее.
Гу Чанълэ стояла за каменной горкой, и каждое слово доносилось до неё отчётливо. Краешки её губ приподнялись в лёгкой улыбке. Император по-прежнему такой же непонятливый в делах любви… Но ей это нравится.
Когда император вышел, он сразу увидел улыбающуюся Гу Чанълэ. Он на миг замер, но прежде чем успел что-то сказать, девушка подбежала и взяла его за рукав.
— Ваше Величество, Нюньнюнь хочет пирожных из лавки Цинь.
Черты лица императора мгновенно смягчились.
— Хорошо.
Юань Фэнь смотрела вслед уходящей паре — двум совершенным созданиям, идущим рука об руку. По щекам её катились слёзы, а кулаки сжались до побелевших костяшек.
Во дворце император Хуа Ян стоял спиной к двери, задумчиво глядя вдаль.
— Император слишком потакал ему.
Юй Цзи, стоявший рядом, после недолгого колебания осмелился сказать:
— Ваше Величество давно знает, что принц Инь замышляет измену. Почему же вы не наказываете его, а напротив — исполняете все его просьбы?
Император долго молчал.
— Он единственный брат императора.
Юй Цзи не соглашался, в голосе его слышалась тревога:
— Ваше Величество, принц Инь уже не тот мальчик, которого вы защищали в детстве. Сколько раз вы его прощали — а он лишь становился дерзче и требовательнее.
Император-отец любил только императрицу-вдову, и другие наложницы не могли сохранить детей. Только у императрицы-вдовы и таишэнь Сюэ родились сыновья.
Император Хуа Ян с детства особенно ценил своего единственного младшего брата. Император-отец не любил принца Иня, поэтому старший брат всячески его опекал и делился с ним всем лучшим, что получал сам.
Став взрослым, он понял, что в императорской семье многое зависит не от воли человека. Но даже осознав это, он по-прежнему старался исполнять все желания младшего брата.
А теперь тот желает не только его трон, но и любимую женщину императора.
Трон был вручён ему отцом лично, и он до сих пор отчётливо помнил последние слова императора-отца.
http://bllate.org/book/12210/1090302
Готово:
