— Да ведь Господский дом — резиденция первого ранга! Неужели вы, барышни, всерьёз полагаете, что имеете право распоряжаться нами вместо нашей госпожи?
Цинъу всегда была спокойной и сдержанной; редко позволяла себе столь резкие слова, не говоря уже о том, чтобы открыто возражать знатным особам. Но Линь Юнь и Линь У годами издевались над её госпожой при каждой встрече. Та, по доброте душевной, обычно не обращала внимания на их колкости. Сегодня же, получив пощёчину, Цинъу решила: хватит терпеть — пора постоять за свою госпожу.
Линь Юнь, будучи барышней дома Линь, привыкла к всеобщему восхищению и лести; никогда ещё она не сталкивалась с таким дерзким ответом. Её лицо исказилось от ярости, зубы скрипнули от злобы.
— Низкая служанка! Как ты смеешь!
Она занесла руку и со всей силы ударила Цинъу. Та даже не попыталась уклониться и приняла удар.
А Сан в отчаянии топнула ногой. Дом Линь — семья, славящаяся учёностью и благородством! Откуда у них такие несносные барышни!
— Какой же у вас, кузины, великий авторитет!
Гу Чанълэ проснулась от шума раздражённой и злой. Услышав, как Линь Юнь и Линь У грозят избить Цинъу и А Сан, она схватила первое, что попалось под руку — пыльник из перьев — и выскочила из комнаты. Как раз в этот момент Линь Юнь влепила Цинъу пощёчину.
У Гу Чанълэ сердце сжалось от боли. Её Цинъу и А Сан — и вдруг кто-то осмелился их ударить! Она сама ни за что не стала бы говорить им даже грубое слово, а тут они получили унижение! В ярости Гу Чанълэ с пыльником в руке шагнула к ним.
Цинъу и А Сан, завидев госпожу, тут же отступили и встали за её спиной. Линь Юнь и Линь У опешили: Гу Чанълэ всегда была кроткой и мягкой; даже если её кололи насмешками, она лишь улыбалась и проходила мимо. Никогда они не видели её в таком грозном виде.
И что это за пыльник у неё в руках?!
Гу Чанълэ взглянула на красные следы на щеках Цинъу, и в глазах её вспыхнул огонь гнева.
— Моих людей вам трогать не дано!
Линь Юнь и Линь У были настолько напуганы выражением лица Гу Чанълэ, что остолбенели и не могли вымолвить ни слова.
Разбуженная посреди сна и сразу увидев, как бьют Цинъу, Гу Чанълэ была вне себя от ярости. Не раздумывая, она замахнулась пыльником и начала отчаянно колотить обеих кузин.
— Чтоб вы больше не смели будить меня! Чтоб не смели трогать Цинъу!
— Почему вы не можете спокойно сидеть в своём дворе? Зачем пришли ко мне устраивать беспорядки? Раньше я вас жалела — так вы решили, что у меня нет характера?!
Гу Чанълэ от природы была миловидной и очаровательной; только что проснувшись, она казалась ещё более нежной, голос её был сонный и неясный. Даже размахивая пыльником и выкрикивая угрозы, она оставалась неотразимо прелестной.
Линь Юнь всю жизнь соблюдала правила благородной девицы: каждое движение, каждый жест — безупречны, ни малейшего пятна на репутации. Никогда в жизни её не гоняли, как простую служанку!
Они совсем не ожидали такого поворота. Пришлось прятаться за спинами своих горничных, но и там их успели достать несколько точных ударов.
Наконец Гу Чанълэ, видимо, устала и остановилась, сверкая глазами.
— Попробуйте ещё раз досадить мне — буду бить каждый раз, как увижу!
Линь Юнь дрожащей рукой указала на Гу Чанълэ. Как она смеет?! Как осмеливается пренебрегать всеми правилами приличия и вести себя так грубо! В голове Линь Юнь крутились сотни обвинений, но выдавить удалось лишь одно:
— Ты… ты такая дикарка! Совершенно непостижимо!
Линь У потирала ушибленную руку и морщилась от боли. Она пристально смотрела на Гу Чанълэ и никак не могла поверить: это всё та же Гу Чанълэ? Но как же резко изменился человек!
Неподалёку, в тени, стояли император Хуа Ян и Юй Цзи, наблюдавшие за происходящим.
Выражение лица Юй Цзи несколько раз менялось, пока он наконец не покачал головой с глубоким вздохом.
Эта первая барышня Гу — настоящая еретичка… Интересно, справится ли с ней Его Величество?
Он повернулся к императору Хуа Яну — и снова остолбенел. На лице Его Величества читалась гордость и нежность… Что за странное выражение?
Юй Цзи думал, что император, возможно, разлюбил Гу Чанълэ после такой выходки. Теперь же стало ясно: он ошибался. Его Величеству именно такой тип и нравится.
Линь Юнь первой заметила подходящего императора Хуа Яна. Её лицо мгновенно преобразилось: вся злоба исчезла, уступив место жалобному выражению, а в глазах заблестели слёзы — зрелище, способное растрогать любого.
— Впредь держитесь подальше от меня! Иначе не пыльником отделаетесь! — заявила Гу Чанълэ. — Его Величество обещал прислать мне тайного стража. Если снова будете досаждать — велю ему вас проучить!
Цинъу и А Сан, увидев, как император Хуа Ян приближается, начали усиленно подмигивать своей госпоже.
Гу Чанълэ нахмурилась, пытаясь понять странные гримасы Цинъу, и сочувственно спросила:
— Цинъу, тебе очень больно?
Затем она снова обернулась к Линь Юнь и гневно бросила:
— Кто дал тебе право трогать мою служанку!
Гнев вновь охватил её, и она снова замахнулась пыльником, намереваясь ударить Линь Юнь.
Цинъу и А Сан затаили дыхание, наблюдая, как их госпожа, ничего не подозревая, врезалась прямо в императора.
Все немедленно опустились на колени.
— Приветствуем Ваше Величество.
Гу Чанълэ подняла глаза и увидела чётко очерченный подбородок императора. Подняв взгляд выше, она встретилась с его глазами, полными заботы и нежности. Девушка потерла лоб и тихо, послушно произнесла:
— Ваше Величество.
Император Хуа Ян взглянул на её покрасневший лоб, и в глазах его мелькнуло сожаление: слишком уж хрупка эта девочка — не выдержала даже лёгкого столкновения.
Гу Чанълэ краем глаза заметила, как Линь Юнь собирается что-то сказать, и опередила её, надув губки и жалобно протянув:
— Ваше Величество, они меня обидели.
Слова Линь Юнь застряли у неё в горле. Она уставилась на Гу Чанълэ, но та уже продолжала, всхлипывая:
— Ваше Величество, они не дали мне поспать и ударили мою Цинъу.
— Ваше Величество, вы должны за меня заступиться!
«Вы должны за меня заступиться…» — эти слова ошеломили всех присутствующих. Даже Линь Юнь онемела от такой наглости.
Первой, кто осмелился прямо просить императора стать своей защитой, была именно Гу Чанълэ… Юй Цзи прикрыл лицо ладонью. По его мнению, этой барышне вовсе не нужна чья-то поддержка — она и сама всех переигрывает.
— Двоюродная сестра! Как ты можешь первая обвинять нас, когда это ты нас избивала!
— Это же ты нас преследовала!
Линь У подняла голову, на лице её читалась обида.
Линь Юнь рядом тихо рыдала, её слёзы казались особенно трогательными.
— Сестра, даже если мы чем-то провинились, в доме Линь есть старшие. Не тебе нас наказывать! Такое поведение унижает нас!
— К тому же, сестра, ты — первая барышня Господского дома! Как ты можешь быть такой грубой и неотёсанной!
Сёстры играли на контрасте: одна — жёсткая, другая — уязвимая. Их речи звучали так жалобно, что любой незнакомец поверил бы: они пострадали несправедливо.
Император Хуа Ян нахмурился, явно раздражённый.
Линь Юнь, увидев это, обрадовалась: ходили слухи, что Его Величество не любит Гу Чанълэ, а та в последнее время сама лезет к нему. Наверняка он уже ею пресытился!
— Ваше Величество, прошу вас, защитите меня! Поведение сестры — настоящее издевательство!
Линь Юнь чуть приподняла голову и, промокнув слёзы платком, демонстративно показала императору свой идеальный профиль.
Как и многие юные девушки, Линь Юнь мечтала о герое. А император Хуа Ян был воплощением этой мечты для множества девушек. Он взошёл на трон в юном возрасте, но благодаря своим достижениям и железной воле прочно удерживал власть. Когда соседние государства попытались воспользоваться его молодостью, он лично возглавил армию и за полгода заставил их трепетать при одном упоминании его имени.
Его высочайший статус и ослепительная внешность делали его объектом обожания бесчисленных красавиц.
Линь Юнь всегда считала себя исключительной и полагала, что достойна только самого лучшего мужчины в мире. А им, по её мнению, мог быть только император Хуа Ян.
Она ненавидела Гу Чанълэ не только из-за предпочтения, оказываемого той старшей госпожой Линь, но и из-за помолвки, устроенной ещё покойным императором между Гу Чанълэ и нынешним владыкой.
Почему всё, о чём она мечтает, так легко достаётся Гу Чанълэ? Поэтому Линь Юнь не упускала ни единого шанса унизить свою соперницу.
Однако император Хуа Ян лишь мельком взглянул на неё и больше не обратил внимания. Вместо этого он нежно погладил Гу Чанълэ по пушистой голове.
— Не бойся. Я за тебя заступлюсь.
Гу Чанълэ подняла на него глаза и увидела в них тёплую заботу. Сердце её запело от счастья. Она могла позволить себе всё, зная, что он всегда её защитит.
Линь Юнь в изумлении подняла голову, но, встретив ледяной взгляд императора, тут же опустила её. Внутри всё кипело от злобы: как такое возможно?! Почему он так защищает её?!
— Вы утверждаете, что первая барышня Гу вас обидела? — холодно спросил император Хуа Ян. — Так скажите, чей это двор?
Линь Юнь, всё ещё пылая ревностью, с трудом сдержала злость и тихо ответила:
— Это Дворец Инья, двор моей тётушки.
Император Хуа Ян, конечно, знал, что она имеет в виду Линь Жань — единственную дочь главы рода Линь и мать Гу Чанълэ.
— Раз это двор матери первой барышни Гу, зачем вы сюда пришли?
— Сама пришли, чтобы вас обижали?
Линь Юнь и Линь У вздрогнули от этих слов. Его Величество явно их осуждает! Они осознали: да, именно они первыми начали провокацию.
Взгляд императора скользнул по покрасневшему лицу Цинъу, и его голос стал ледяным:
— Горничные из домов чиновников третьего ранга не подлежат побоям без ведома хозяев.
— Неужели мне нужно объяснять вам это правило?
Ледяной тон пронзил их до костей. Обе сёстры в страхе припали к земле.
Юй Цзи покачал головой, взглянув на лицо Цинъу. Бедняжка — такая красивая девушка, а её избили до синяков.
— Оставайтесь на коленях.
Император Хуа Ян взял Гу Чанълэ за руку и направился прочь. Линь Юнь смотрела им вслед, зубы её скрипели от ярости.
— Братец, — тихо сказала Линь У, — Его Величество ведь не сказал, до каких пор мы должны стоять на коленях.
Линь Юнь похолодела. Сердце её сжалось от страха.
Гу Чанълэ потянула императора за рукав и украдкой взглянула на него.
— Ваше Величество, как вы здесь оказались?
Юй Цзи закатил глаза. Как как? Конечно, за тобой! Его Величество целое утро ждал в императорском кабинете, пока не узнал, что она отправилась в Дом генерала Ляна. Потом ещё несколько часов ждал известий, пока не получил весть, что она приехала в дом Линь. Терпение лопнуло — и он сам пришёл за ней.
Император Хуа Ян невозмутимо ответил:
— Проходил мимо.
Гу Чанълэ удивлённо раскрыла рот. Мимо? Это же дом Линь, а не улица! Как можно «проходить мимо»?
Даже отговорку придумать нормальную не смог…
Подожди-ка… Это же дорога из дома! Гу Чанълэ быстро обернулась.
— Ваше Величество, вы куда направляетесь?
— Обратно во дворец.
Гу Чанълэ разволновалась.
— Но бабушка уже велела на кухне приготовить столько блюд и сладостей!
— Возьмём во дворец.
Брови Юй Цзи дёрнулись. Он знал, что сейчас последует. Так и есть…
— Юй Цзи, останься здесь.
— Слушаюсь.
Гу Чанълэ хотела возразить, но не нашла подходящих слов и послушно последовала за императором Хуа Яном во дворец.
В боковом павильоне Чэнъэнь Гу Чанълэ с заботой наносила мазь на лицо Цинъу. Та хотела сделать это сама, но госпожа настояла на том, чтобы сделать всё лично.
— Цинъу, прости меня. Я не сумела тебя защитить.
Цинъу попыталась улыбнуться, но лицо болело, и она лишь напряжённо произнесла:
— Госпожа уже отомстила за меня. Я очень тронута.
Но Гу Чанълэ было недовольно. Если бы она проснулась раньше, Цинъу не пришлось бы терпеть удар.
— В следующий раз ни в коем случае не позволяй так с собой обращаться! Если кто-то поднимет на тебя руку — сразу убегай, поняла? Пока я рядом, я обязательно тебя уберегу.
— А Сан, если Цинъу не будет убегать — тащи её за собой! Всё, что случится, я возьму на себя. Главное — не позволяйте причинить себе вред.
Глядя на синяки на лице Цинъу, Гу Чанълэ вспоминала прошлую жизнь, когда та умерла в муках, покрытая ранами. Ей было страшно — страшно, что она снова не сможет её защитить от таких мучений.
Император Хуа Ян стоял за дверью, лицо его было мрачным. Наконец он тяжело вздохнул. Ну и ревнивица… ревнует даже к двум служанкам…
Цинъу слушала, как её госпожа серьёзно велит им убегать, и с трудом сдержала улыбку. Представить эту картину было просто невозможно.
http://bllate.org/book/12210/1090296
Готово:
