Генерал Лян вздрогнул всем телом. Его Величество всё ещё помнит об этом? Раньше он не знал, кто та девушка, но теперь, узнав, что она из самых высоких кругов, даже такой прямолинейный человек, как он, проявил хоть каплю такта. Мелькнула мысль — и генерал Лян выпалил:
— Это я имел в виду себя.
Лян Чжэньэр опустила голову: «Отец, ну почему ты такой трусливый!»
Гу Чанълэ повернулась к генералу Ляну. Этот-то осмелился такое сказать?
— Ваше Величество, меня спасла третья дочь рода Лян.
Хотя, по правде говоря, особой помощи она не оказала… зато отлично умеет драться.
Император Хуа Ян холодно фыркнул. Раз уж его маленький комочек хочет за него заступиться, пусть наказание будет помягче.
— Отправляйся получать двадцать ударов бамбуковыми палками.
Услышав приговор, генерал Лян обрадовался: двадцать ударов — всё равно что почесаться! Он радостно гаркнул во весь голос:
— Подданный принимает наказание! Благодарю Ваше Величество!
Гу Чанълэ вздрогнула от неожиданного окрика. Император Хуа Ян нахмурился.
— Прибавить ещё двадцать!
Генерал Лян:
— А?
Откуда такие перемены настроения у Его Величества?
Чжао-да почувствовал леденящий взгляд, устремлённый на макушку, и задрожал ещё сильнее. В отличие от генерала Ляна — здоровяка с крепким телосложением — ему, худощавому чиновнику, и двадцати ударов хватило бы, чтобы отправиться в мир иной…
— Чжао Айцин! Какое наказание заслуживаете вы за то, что в вашем округе произошло подобное безобразие?
Чжао-да вытер пот со лба рукавом. В душе он уже проклял обоих мерзавцев до семнадцатого колена. Привязались к этим двум юным госпожам — и вот, чуть не погубили его!
— Ваше Величество, подданный допустил недосмотр в управлении округом. Подданный достоин смерти.
Гу Чанълэ приподняла веки, но на этот раз промолчала. К счастью, девушки сумели дать отпор — иначе последствия были бы ужасны. А если бы похитители нацелились не на них, а на чью-то другую дочь? Какой жуткой была бы её участь?
А если бы похитили простую девушку, без знатного происхождения и влиятельных покровителей? Разве она заслужила бы такую кару лишь потому, что родилась не в том доме?
Как чиновник, ответственный за благополучие народа Хуаяня, он обязан был искоренять подобных негодяев. Попустительство им — прямое нарушение долга!
— В Линьсяне вакантна должность уездного начальника. Получите десять ударов и завтра отправляйтесь на новое место службы.
— Если сумеете искупить вину делами, дело закроют. Но если снова допустите упущения — будете разжалованы в простолюдины и больше не получите назначения.
Линьсянь два месяца назад пережил сильнейшее наводнение и сейчас представлял собой сплошную разруху. Предыдущий уездный начальник погиб, спасая народ от стихии, и его подвиг вызвал широкий резонанс.
Во-первых, переход от третьего ранга городской управы прямо под столицей до шестого ранга уездного чиновника — это огромное падение. Во-вторых, сама должность уездного начальника в Линьсяне считалась проклятой: все стремились избежать этого назначения.
Предшественник пожертвовал жизнью ради народа и пользовался огромным уважением. Новый чиновник, не обладающий выдающимися способностями, никогда не сможет завоевать доверие местных жителей.
К тому же после наводнения требовалось восстанавливать всё с нуля — малейшая ошибка могла повлечь катастрофические последствия.
Однако если ему удастся преодолеть все трудности и привести Линьсянь в порядок, это станет великой заслугой. Император Хуа Ян тем самым оставил Чжао-да шанс на искупление.
— Благодарю Ваше Величество! Подданный принимает вину.
Чжао-да поклонился до земли. Десять ударов — максимум две недели лежать в постели. Разжалование в уездные чиновники — справедливое наказание за его промахи, и он не имел права жаловаться.
Главное — остаться в живых. Всё остальное можно вернуть.
— Этим двоим — по тридцать ударов каждому. Если выживут, отправятся с Чжао Айцином в Линьсянь. Если в них ещё теплится совесть — оставить в живых и назначить пожизненные каторжные работы. Если же они не исправятся — казнить без милосердия!
Дальнейшим разбирательством занялся Юй Цзи. Император Хуа Ян увёз Гу Чанълэ и её сестру обратно в Господский дом.
По дороге царила гнетущая тишина, и император Хуа Ян, к удивлению всех, первым нарушил молчание:
— Сегодня ведь занятий нет. Почему вы вышли из академии?
Гу Чанълэ сидела напротив него и, широко раскрыв глаза, молча смотрела на императора. Гу Чанминь крепко сжала руки и, помедлив, робко произнесла:
— Отвечая Вашему Величеству… старшая сестра вышла из академии из-за меня.
Она в общих чертах рассказала, что произошло в академии. Император Хуа Ян лишь кивнул и больше ничего не сказал.
Когда карета подъехала к дому Гу, уже начало темнеть. Император заранее послал гонца предупредить, что Гу Чанълэ находится с ним, иначе Гу Юань, скорее всего, уже подал бы властям заявление о пропаже дочери.
Господин Гу ещё не знал ни об инциденте в академии, ни о пережитом ужасе. Увидев, как император Хуа Ян возвращает ему двух дочерей с растрёпанными волосами, он долго стоял, ошеломлённый.
— Подданный кланяется Вашему Величеству.
— Встаньте.
Гу Юань бросил взгляд на дочерей — и у него задрожали веки. Одна пряталась за спиной императора, другая — за спиной старшей сестры. В итоге получилось, будто император Хуа Ян защищает обеих девушек.
Гу Юань хотел было сделать им выговор, но при императоре не посмел и сдержал раздражение, решив дождаться, пока Его Величество уедет.
Но император, напротив, не спешил уходить и серьёзно произнёс:
— Гу Айцин, мне нужно кое-что обсудить с вами.
Гу Юань опешил. Уже стемнело! Неужели нельзя подождать до завтра? Или хотя бы дать мне сначала расспросить этих двух негодниц, что случилось?
Такие мысли он осмеливался держать лишь в голове — вслух их не вымолвил бы и за всё золото мира.
— Слушаюсь.
— Отведите девушек в их покои.
Гу Юань приказал служанкам увести дочерей, а сам последовал за императором Хуа Яном в кабинет.
Там император подробно рассказал о случившемся. Гу Юань слушал, дрожа от страха и облегчения.
— Такая дерзость!..
Если бы не присутствие императора напротив, он бы уже вскочил и ударил кулаком по столу.
Эти подонки осмелились посягнуть на его драгоценную дочь!
— Ваше Величество, каково наказание для злодеев?
Император Хуа Ян взглянул на Гу Юаня, готового растерзать преступников голыми руками, и кратко изложил приговор.
Гнев Гу Юаня постепенно утих. Он понимал: это уже предел суровости. Даже если те выживут после тридцати ударов, им предстоит провести остаток жизни в искуплении. Да и тридцать ударов бамбуком — для обычного человека почти верная смерть.
Наступила долгая пауза. Гу Юань думал, что император собирается сообщить что-то важное, но тот просто сидел, попивая чай, и молчал.
Прошло почти полчаса, прежде чем император Хуа Ян негромко произнёс:
— Нюньнюнь ещё молода. Сегодня она сильно напугалась. Гу Айцин, постарайтесь не пугать её ещё больше.
Гу Юань опешил, но тут же понял: Его Величество всё это время сидел здесь лишь для того, чтобы заступиться за его дочь.
— Ваше Величество может быть спокойны. Подданный не станет её наказывать.
Даже если раньше и мелькала мысль о выговоре, теперь она полностью исчезла. Он знал: император благоволит его Нюньнюнь.
Император Хуа Ян заметил лёгкую улыбку на лице Гу Юаня и почувствовал неловкость. Убедившись, что его маленький комочек не пострадает, он встал и покинул дом.
Проводив императора, Гу Юань подумал и направился во Восточное крыло. Гу Чанълэ уже успела привести себя в порядок и сидела в гостиной, ожидая отца.
Едва он вошёл, как увидел дочь, сидящую прямо, с серьёзным выражением лица. Заметив его, она широко раскрыла глаза и пристально уставилась на него.
Сердце Гу Юаня сжалось. С детства она так делала: стоило ей провиниться — сразу садилась и смотрела на него этими большими глазами, пока он не смягчался. Этот приём всегда работал безотказно.
Но на этот раз она, по сути, не совершила ничего дурного. Вышла из академии, чтобы защитить младшую сестру. Девочки решили немного погулять, а их заметили мерзавцы — в этом не было их вины.
К счастью, они сумели дать отпор и избежали беды. Он уже видел, как пятая дочь дралась в прошлый раз, и до сих пор помнил шрамы на лице шестой. Но он и представить не мог, что Нюньнюнь тоже такая свирепая!
Неужели это наследственное? Хотя сам он в драках никогда не блистал.
— Ты сильно испугалась сегодня?
Гу Юань постарался говорить мягко и ласково.
Гу Чанълэ удивилась: «Отец не сердится?» Она покачала головой.
— Сначала было страшно… но потом, когда начала драться, страх прошёл.
— Нюньнюнь в порядке.
— Хорошо. Ты устала после всего этого. Завтра возьмёшь выходной в академии?
— Нет.
Гу Чанълэ подумала и добавила:
— Отец… вы не собираетесь меня наказывать?
Гу Юань улыбнулся.
— За что мне тебя наказывать? Младшую сестру обидели — ты, как старшая, должна была её защитить. На тебя напали — ты имела полное право сопротивляться. Нюньнюнь, ты поступила правильно.
Гу Чанълэ заморгала.
— Но это я самовольно вывела пятую сестру погулять… Из-за этого нас и заметили.
Гу Юань взял её за руку и ласково похлопал.
— Нюньнюнь ещё девочка. Желание повеселиться — вполне естественно. Виноваты лишь злодеи, чьи намерения были порочны. Тебя винить не за что.
— Сегодня ты получила урок. В следующий раз обязательно бери с собой охрану и служанок. Если бы случилось несчастье… я бы этого не пережил.
Глаза Гу Чанълэ наполнились слезами. Она никогда не допустит, чтобы отец страдал из-за неё.
— Отец, можете быть уверены. Впредь я буду предельно осторожна и позабочусь о себе.
Гу Юань кивнул.
— Ложись спать.
Гу Чанълэ встала, обняла отца за руку и сладко улыбнулась.
— Нюньнюнь проводит вас.
Гу Юань растрогался. С тех пор как дочь повзрослела, она редко проявляла такую нежность. Только отец понимает, какое это счастье — когда дочь обнимает тебя за руку и ласкается.
Гу Чанълэ проводила отца до дверей и незаметно взглянула в сторону Павильона Грушевого Цветения.
— Отец, пятая сестра сегодня сильно перепугалась. Не навестить ли вам её?
Гу Юань вспомнил, как Гу Чанминь, войдя в дом, тут же спряталась за спиной Нюньнюнь, и сердце его сжалось.
— Хорошо, сейчас зайду к пятой девочке.
Гу Чанълэ проводила взглядом удаляющуюся фигуру отца и лукаво улыбнулась. Она не только защитит Гу Чанминь, но и заставит отца уделить ей больше внимания.
Люди чаще всего ошибаются, когда охвачены ревностью или гневом. Она не станет ждать, пока они причинят вред третьему брату, чтобы потом ловить их на преступлении!
Пусть Гу Чанъянь не подведёт её.
Старшая госпожа узнала обо всём на следующее утро и, едва проснувшись, поспешила во Восточное крыло.
— Ты совсем обнаглела! Ведь это были отъявленные похитители! Как ты посмела с ними драться!
— Хорошо ещё, что они оказались не такими уж жестокими. Иначе вы с подружками ни за что бы не справились!
Гу Чанълэ только что проснулась, волосы рассыпаны по плечам. Она скромно опустила голову и послушно выслушивала наставления.
— Бабушка, не волнуйтесь. В следующий раз я возьму побольше людей с собой.
Старшая госпожа строго нахмурилась и шлёпнула её по руке.
— Ещё одна такая выходка — и я сама умру от страха!
Гу Чанълэ обиженно потёрла покрасневшую ладонь и, обняв бабушку за руку, слегка покачала её.
— Больше такого не повторится, бабушка. Его Величество обещал подарить мне тайного стража. Такого больше не случится.
Лицо старшей госпожи озарила улыбка.
— Правда, Его Величество так сказал?
Гу Чанълэ прижалась щекой к её плечу и кивнула.
— Да.
Старшая госпожа наконец успокоилась.
— Его Величество действительно очень добр к тебе, Нюньнюнь. Цени это.
Гу Чанълэ сладко улыбнулась и торжественно произнесла:
— Нюньнюнь запомнит наставления бабушки.
Старшая госпожа рассмеялась, тронутая такой серьёзностью, и ласково ткнула пальцем в её носик.
— Ты, моя хитрюга, всегда умеешь меня развеселить.
— Кстати, я слышала, ты сегодня утром велела наложнице Цинь явиться к госпоже Сюэ для наказания?
Гу Чанълэ выпрямилась и обиженно надула губы.
— Наложница Цинь с самого утра притащила шестую сестру ко входу во Восточное крыло. Та уже переоделась в академическую одежду! Когда я отказалась брать её с собой, наложница Цинь обвинила меня в злопамятстве из-за дела Ян. Она так настойчиво давила на меня!
— Кроме того, она всего лишь наложница. Ей подобает преклоняться передо мной — это естественно. Но в глазах шестой сестры получается, будто я заставляю наложницу Цинь терпеть невыносимое унижение. Такое незнание этикета ещё куда ни шло дома, но за его пределами нас просто осмеют!
Старшая госпожа, слушая её нескончаемые жалобы, улыбалась с нежностью.
— Ну и язычок у тебя! Прямо маслицем намазан!
Но Гу Чанълэ не унималась — ей хотелось выговориться до конца.
— Да и вообще! Хотя я и любимая внучка дедушки по материнской линии, я всё же ношу фамилию Гу. Мне не подобает вмешиваться в дела рода Линь. Пятую сестру я уже уговорила дедушку принять в академию Линь, нарушив их правила. Если теперь туда пойдёт ещё и шестая, то постоянные поблажки подорвут авторитет академии Линь в глазах посторонних.
— Наложница Цинь так настаивала, будто ставила меня в безвыходное положение! Если шестая сестра действительно хочет учиться в академии Линь, пусть поступает честно — сдаст экзамены и заслужит уважение!
http://bllate.org/book/12210/1090292
Готово:
