— Благодарю императора Инь.
— Ваше высочество, вероятно, хотите поговорить с младшей сестрой наедине. Не стану вам мешать. Прощайте.
Хуа Инь выслушал без раздражения — наоборот, уголки его губ тронула улыбка, и он тоже поднялся.
— У меня ещё кое-какие дела, так что не задержусь. Госпожа Гу, берегите здоровье.
Гу Чанълэ слабо усмехнулась. Старшая сестра нарочно дистанцируется от младшей — наверное, делает это назло ей.
— Прощаюсь.
Она слегка поклонилась и повернулась, чтобы уйти. Каждый лишний взгляд на него стоил ей целой тарелки риса.
Хуа Инь проводил её взглядом. Его глаза становились всё темнее, пока Гу Чанъинь не встала и тоже не попрощалась:
— Ваше высочество, я удаляюсь.
Обе девушки покинули зал, явно демонстрируя безразличие к нему. Лицо Хуа Иня окончательно потемнело. Госпожа Сюэ рядом усиленно улыбалась, стараясь загладить неловкость, но он почти не обращал на неё внимания и вскоре ушёл.
Гу Чанъинь, разумеется, не заботилась о его настроении. Всё её внимание было занято тем, как бы расторгнуть помолвку с Хуа Инем. До совершеннолетия ещё четыре года — у неё есть время.
Она готова на всё, лишь бы разорвать эту помолвку!
Гу Чанълэ вернулась во Восточное крыло и начала нервно ходить взад-вперёд. Цинъу, наблюдая за ней, наконец не выдержала:
— Что с вами, госпожа?
Гу Чанълэ, похоже, только и ждала этого вопроса. Услышав его, она тяжко вздохнула, глядя в потолок.
Цинъу и А Сан видели, как их госпожа только что держалась с императором Инем холодно и отстранённо, и облегчённо перевели дух: если девушка решила держать дистанцию с ним, это прекрасно.
Но сейчас она, ещё недавно полная энергии, вдруг стала вздыхать и сетовать на жизнь. Горничные были совершенно озадачены.
— Госпожа, вас что-то тревожит?
Гу Чанълэ посмотрела на Цинъу и решительно кивнула, с выражением обиды на лице.
— Да!
Цинъу моргнула. У неё возникло дурное предчувствие — госпожа снова собирается её подловить. Но всё же она спросила:
— Что вас беспокоит?
Гу Чанълэ с тоской приложила ладонь к груди:
— Уже несколько дней я не видела Его Величество… Мне так тяжело! Сердце словно камнем давит. Цинъу, сегодня я обязательно должна увидеть Его Величество, иначе не смогу ни есть, ни спать.
Цинъу и А Сан изумлённо уставились на госпожу.
С тех пор как девушка очнулась после падения в воду, она стала говорить и поступать всё смелее и наглей… Такие слова от благородной девицы! Если бы глава семьи услышал, непременно сделал бы выговор.
Цинъу подняла глаза и заметила, как у Гу Чанълэ блеснули глаза. «О нет, — подумала она, — госпожа снова задумала что-то».
И точно:
— Цинъу, помоги мне переодеться. Мы поедем во дворец навестить Его Величество.
Цинъу глубоко вдохнула, стараясь сохранить спокойствие:
— Госпожа, старшая госпожа запретила вам самовольно ездить во дворец.
Гу Чанълэ обернулась и невинно моргнула:
— Бабушка так говорила?
Цинъу и А Сан решительно кивнули.
— После того как вы вернулись из дворца больной, старшая госпожа прямо сказала: больше нельзя ездить во дворец без разрешения.
Гу Чанълэ помолчала немного, потом произнесла:
— Тогда помоги мне переодеться. Мы просто прогуляемся по городу.
А Сан взглянула на палящее солнце и невольно сглотнула.
— Госпожа, на улице такой зной — кожа потемнеет.
Гу Чанълэ оперлась локтем на подоконник и задумчиво посмотрела наружу:
— Уже осень, солнце не такое жгучее.
А Сан чуть не закатила глаза.
Видимо, госпожа никогда не слышала о «осеннем тигре» — после недель дождей погода резко потеплела, и теперь каждый день стояла невыносимая жара. Только после начала занятий в академии станет по-настоящему прохладно.
— Наденем вуали — не обгорим.
— К тому же мы поедем в карете.
Цинъу вздохнула и подошла к госпоже, чтобы привести её в порядок. Она уже поняла: сегодня госпожа непременно выйдет из дома. Скажешь одно — она ответит десятью доводами.
А Сан, глядя на победную улыбку Гу Чанълэ, надула губы:
— Госпожа, куда мы пойдём?
Гу Чанълэ склонила голову, размышляя:
— Заглянем в лавку украшений.
— Потом зайдём в трактир перекусить пирожными.
Через полчаса Гу Чанълэ с горничными уже стояла у Восточных ворот Хуаян.
Цинъу и А Сан подняли глаза на сверкающие иероглифы «Хуаян Дунмэнь» и не знали, что сказать. Они вспомнили, как госпожа велела кучеру остановиться у трактира «Циньцзи», а потом повела их пешком через чёрный ход прямо к восточным воротам. И где же обещанные украшения? Где пирожные?
«Да ну тебя…» — думали они.
Стражники у ворот удивлённо смотрели на троицу. На этот раз даже кареты нет? Что задумала госпожа Гу?
Цинъу, чувствуя на себе горячий взгляд госпожи, глубоко выдохнула. Ладно, раз уж пришли — лучше войти, чем жариться на солнце.
Стражник, увидев, что Цинъу подходит, сразу шагнул навстречу. Заметив, что у девушек ничего в руках, он мысленно предположил: на этот раз не суп и не пирожные?
Но то, что сказала Цинъу, чуть не заставило его выронить меч:
— Добрый человек, нашей госпоже очень жарко. Сейчас палит солнце, и некуда спрятаться… Она хотела бы… зайти в покои Его Величества, чтобы немного охладиться.
— Будьте добры, доложите.
Цинъу произнесла это с невозмутимым лицом. Она чувствовала, что её собственная наглость растёт с каждым днём. Но, вспомнив, с какой уверенностью госпожа велела ей это сказать, поняла: до неё ей ещё далеко.
Стражник оцепенел. «Зайти во дворец к Его Величеству, чтобы охладиться?!» — подумал он. Эта девушка и правда не знает страха… Он бросил взгляд на Гу Чанълэ, которая нетерпеливо обмахивалась рукой, и тяжело вздохнул:
— Подождите немного, госпожа Гу. Сейчас доложу.
Несколько дней назад весь дворец обсуждал, как Его Величество лично принёс госпожу Гу в кабинет и провёл с ней более часа. Стражник знал об этом и понимал: если с этой девушкой что-то случится от жары, ему не поздоровится.
Прошло всего четверть часа, как стражник вернулся — вместе с ним вышел Хуа Чэн.
Увидев, как девушка уже изнывает от зноя у ворот, он не знал, смеяться ему или плакать. Подойдя ближе, он схватил её за руку и потянул внутрь.
— Почему не приехала в карете?
Когда он услышал от стражника, что она стоит под палящим солнцем, сердце его сжалось от боли. Его маленький комочек такой нежный — что, если она получит солнечный удар?
Гу Чанълэ еле поспевала за ним, семеня мелкими шажками, но всё равно успевала ворчать:
— Бабушка запретила мне приходить во дворец без разрешения. Но я так хотела увидеть Его Величество, что велела кучеру остановиться у трактира «Циньцзи» и тайком пробралась сюда через чёрный ход.
Её жалобный голосок, не слишком громкий и не слишком тихий, был отлично слышен всем вокруг. Стражники в изумлении переглянулись: кто бы мог подумать, что благородная девушка так открыто признается, что тайком сбежала из дома, чтобы увидеть своего возлюбленного… да ещё и императора!
Хуа Чэн вдруг остановился. Гу Чанълэ, не ожидая этого, врезалась носом ему в спину.
Хотя на ней была вуаль, Хуа Чэн, стоя вплотную, ясно видел, как она нахмурилась.
Гу Чанълэ прикоснулась к переносице и влажными глазами посмотрела на него, вся в обиде:
— Ваше Величество, больно.
Хуа Чэн хотел было отчитать её за непослушание, но, увидев это жалостливое личико, не смог вымолвить ни слова. Заметив испарину на её лбу, он наклонился и поднял её на руки, направляясь ко дворцу.
— Впредь, когда госпожа Гу придёт, никому не смейте её задерживать. Прямо ведите ко мне.
— Слушаемся!
Стражники с открытыми ртами смотрели на удаляющуюся пару. Только когда фигуры скрылись из виду, кто-то задумчиво произнёс:
— Оказывается, Его Величеству нравятся именно такие.
— Неудивительно, что все те благородные девицы ему не пришлись по душе.
Капитан стражи согласно кивнул, но тут же опомнился и дал подчинённому по затылку:
— Ты совсем с ума сошёл? Как ты смеешь судачить об императоре!
Тот, получив затрещину, сразу стал серьёзным и встал как вкопанный. Но в душе думал:
«Жаль, что я не родился девушкой… Хоть бы раз меня так берегли…»
Гу Чанълэ уютно устроилась в объятиях Хуа Чэна и спрятала лицо у него на груди — так солнце совсем не жгло.
— Ваше Величество, можно мне пойти в ваши покои?
Шаги Хуа Чэна заметно споткнулись, но он тут же взял себя в руки:
— Хорошо.
Гу Чанълэ, обнимавшая его за спину, торжествующе показала Цинъу и А Сан знак победы. Те, запыхавшись от бега за ними под палящим солнцем, увидев эту ухмылку, решили, что не хотят больше разговаривать с госпожой.
Гу Чанълэ наконец достигла цели — покоев «Чэнъэньдянь». Когда-то это были покои императора и императрицы-вдовы. Император особенно любил свою супругу, и, когда родился их сын Хуа Чэн, он переименовал покои в честь сына.
Едва войдя в «Чэнъэньдянь», Гу Чанълэ почувствовала прохладу и восхищённо воскликнула:
— Как приятно в покоях Вашего Величества!
Хуа Чэн мрачно опустил её на пол. Она сняла вуаль и с любопытством оглядывала каждую вещь в комнате.
Хуа Чэн молча наблюдал за ней. Через полчаса Гу Чанълэ, наконец уставшая от осмотра, уселась на мягкий диванчик, как дома.
Юй Цзи, стоявший у дверей, задумчиво наблюдал. Он заметил, что девушка пришла с пустыми руками, и горничные тоже ничего не несли. Значит, она не принесла подарков… Неужели не попросит ничего у Его Величества?
После прошлого раза, когда он часами стоял под солнцем у кондитерской, ожидая, пока она выберет пирожные, Юй Цзи уже связывал головную боль с появлением госпожи Гу.
Но он недооценил наглость Гу Чанълэ. Кто сказал, что без подарков нельзя просить?
— Старшая госпожа запретила тебе приходить во дворец?
Хуа Чэн подошёл к дивану и увидел, как Гу Чанълэ освободила для него место и похлопала по нему, приглашая сесть.
Он спокойно опустился рядом и спросил:
— В прошлый раз, когда мы провели в кабинете более часа наедине, об этом узнала бабушка, — жалобно ответила Гу Чанълэ, подперев щёку рукой. — С тех пор она запретила мне приходить сюда без разрешения.
Хуа Чэн промолчал. Без неё ему было невыносимо тяжело. Эти дни, проведённые в разлуке, казались мукой.
Он собирался сказать, чтобы она больше не приходила, но вместо этого произнёс:
— Я сейчас напишу указ: раз в три дня ты будешь приходить во дворец, чтобы навещать императрицу-вдову. Хорошо?
Глаза Гу Чанълэ загорелись. Она радостно кивнула:
— Хорошо!
Теперь не придётся изнывать под палящим солнцем, чтобы увидеть Его Величество.
Но тут она вспомнила кое-что и снова нахмурилась:
— Скоро начнутся занятия в академии. Отдыхать будем раз в полмесяца… Значит, я долго не увижу Ваше Величество.
Хуа Чэн замер. Она ведь ещё ребёнок, учится в академии… Как он мог видеть такие сны?
Гу Чанълэ горестно думала, как бы чаще встречаться с ним, а Хуа Чэн корил себя за постыдные мысли — она же ещё так молода!
Наконец он обернулся и увидел, как она всё ещё хмурится. Это выражение лица показалось ему невероятно милым, и он не удержался:
— Если будет время, я сам буду забирать тебя из академии.
Гу Чанълэ повернулась к нему, глаза её сияли. Она едва сдерживалась, чтобы не обнять его за шею и не поцеловать раз десять.
— Ваше Величество, вы не обманете? Давайте договоримся!
Хуа Чэн, заворожённый её белыми и нежными пальчиками, протянутыми для клятвы, замер. Гу Чанълэ, не дождавшись реакции, сама взяла его руку и согнула мизинец, чтобы «скрепить» обещание.
— Кто солжёт, тот — собачка!
Мягкое прикосновение заставило сердце Хуа Чэна дрогнуть. Он убрал руку и спокойно кивнул:
— Хорошо.
Гу Чанълэ, получив заветное обещание, обрадовалась и тут же зевнула:
— Ваше Величество, я немного устала. Можно мне поспать в вашей постели?
http://bllate.org/book/12210/1090284
Готово:
