Два стража на мгновение опешили — неужто почудилось? Ведь совсем недавно та самая девушка в панике выскочила из дворцовых ворот: ходили слухи, будто император её напугал. Как же так вышло, что между ними вдруг потеплело?
К тому же старшая дочь рода Гу говорила слишком прямо, даже не пытаясь быть скромной и сдержанной.
Стражи долго размышляли, но всё же решили доложить. Когда дело выходит за рамки обычного, в нём непременно кроется подвох. А если они задержат важное сообщение для Его Величества — будет беда.
Пока один из стражей спешил с докладом, Хуа Чэн был погружён в работу: разбирал прошения.
Он поднял глаза на коленопреклонённого стражника и долго молчал, прежде чем произнёс:
— Ты сказал, пришла старшая дочь рода Гу?
— Да, — почтительно ответил стражник.
Перо в руке Хуа Чэна замерло, оставив на прошении чёрную полосу.
— Сказала ли она, по какому делу?
Голова стражника ещё ниже склонилась к полу, и он с трудом выдавил:
— Доложил Вашему Величеству… Старшая дочь сказала… что раз Вы не идёте к ней, она придёт к Вам сама.
Перо снова замерло, и чернильное пятно расползлось почти по половине прошения.
Сердце Хуа Чэна заколотилось. Она впервые искала его.
В последние дни он не посещал Господский дом по двум причинам: во-первых, дел было невпроворот; во-вторых, он знал, что она боится его, и потому не хотел её тревожить.
— Ваше Величество, принимать?
Увидев, что император молчит, стражник осторожно напомнил.
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
Стражник мысленно вздохнул с облегчением: хорошо, что всё же доложил. Вернувшись к воротам, он стал ещё более почтительным.
— Госпожа Цинъу, Его Величество приказывает старшей дочери рода Гу войти во дворец.
Цинъу кивнула:
— Благодарю, старший брат.
— Не смею, не смею!
Хуа Чэн не любил окружать себя людьми. Обычно рядом были лишь личный страж и главный евнух. Но главный евнух недавно уехал домой по семейным обстоятельствам и ещё не вернулся, поэтому сейчас при императоре оставался только личный страж Юй Цзи.
Юй Цзи, держа меч, стоял у входа и издалека заметил, как Гу Чанълэ неторопливо приближается. Он отлично помнил, как совсем недавно эта девушка, семеня мелкими шажками, в панике бежала прочь. А сегодня — чудеса! Сама явилась к господину.
— Старшая дочь рода Гу, — поклонился Юй Цзи и, подняв глаза, встретился взглядом с её ясными, сияющими очами.
— Его Величество внутри?
Юй Цзи отвёл взгляд и почтительно ответил:
— Прошу немного подождать, старшая дочь.
Через некоторое время он вернулся и пригласил её войти.
Цинъу и А Сан остались снаружи. Гу Чанълэ взяла у Цинъу коробку с едой и сказала:
— Подождите меня здесь.
— Слушаемся.
Едва Гу Чанълэ переступила порог, Хуа Чэн это заметил. Он поднял на неё глаза.
На лице её играла лёгкая улыбка, глаза сверкали, а ямочки на щёчках делали её необычайно милой и очаровательной.
— Ваше Величество, я пришла проведать Вас.
Хуа Чэн промолчал.
— Мм.
Гу Чанълэ, не обращая внимания на его сдержанность, подошла ближе с коробкой в руках. Увидев, что на столе нет свободного места, она засучила рукава, обнажив белоснежное запястье, и принялась перекладывать стопку прошений на соседний стол.
— Ваше Величество, я принесла Вам немного сладостей. Попробуйте.
Хуа Чэн наблюдал, как она суетится, убирая его бумаги и ставя на стол тарелку с пирожными, и невольно нахмурился.
Малышка стала смелее.
Взгляд Хуа Чэна невольно остановился на том самом белом запястье. Гу Чанълэ заметила чернильные разводы на прошениях и не смогла сдержать улыбки.
Она взяла персиковое пирожное и поднесла его к губам императора.
— Ваше Величество, попробуйте. Это мои любимые сладости.
Под носом ощущался лёгкий аромат — не то от пирожного, не то от её руки.
Хуа Чэн, словно заворожённый, откусил кусочек прямо с её пальцев. Во рту разлилась нежная, сладкая свежесть.
Увидев, что он съел, Гу Чанълэ вся засияла от радости. Она оперлась руками на стол и, склонившись к нему, всё ещё держала в руке пирожное, от которого он уже откусил.
— Вкусно?
Хуа Чэн кивнул, не отрывая взгляда от её миловидного личика. Медленно проглотив кусочек, он подумал: она изменилась. Раньше она всегда была чрезвычайно благовоспитанной и никогда не позволяла себе такой… такой непринуждённости.
Гу Чанълэ, увидев, что он доел, снова протянула ему пирожное.
— Ваше Величество, я хочу халву-танхулу.
Как только Хуа Чэн дое́л пирожное, она томным голоском произнесла эту просьбу. Сердце императора забилось ещё быстрее. Неужели она… кокетничает с ним?
— Хорошо.
Это был её первый запрос к нему — и настолько простой.
— Юй Цзи, купи халву-танхулу.
— Слушаюсь.
Юй Цзи еле сдержал усмешку: каждое слово из кабинета он услышал. С каких пор старшая дочь рода Гу стала такой? Разве не говорили, что она скромна, воспитанна и величественна? Откуда в ней столько кокетства?
Цинъу и А Сан, увидев, как Юй Цзи уходит, потупили глаза, делая вид, будто ничего не слышали.
— Ваше Величество, Вы ещё будете разбирать прошения?
Хуа Чэн кивнул:
— Мм.
— Тогда я подожду Вас здесь.
Гу Чанълэ действительно подошла к соседнему столу, села и, увидев, что император смотрит на неё, послала ему сладкую улыбку — такую послушную и милую.
Сердце Хуа Чэна на миг пропустило удар. Её улыбка надолго запечатлелась в его памяти.
Гу Чанълэ спокойно листала книгу, дожидаясь императора. Хуа Чэн, заметив, что скоро время ужина, и вспомнив её просьбу о халве-танхулу, подумал: не проголодалась ли она? Он ускорил темп и примерно через полчаса закончил всю работу.
Гу Чанълэ, увидев, что император положил перо, захлопнула книгу и, семеня мелкими шажками, подбежала к нему.
— Ваше Величество, Вы закончили!
Хуа Чэн встретился с её послушной улыбкой и смягчился:
— Ты голодна?
Гу Чанълэ моргнула:
— Голодна.
— Пусть подают ужин.
К ужину придворные повара уже дожидались у дверей. Узнав, что внутри находится старшая дочь рода Гу, они не осмелились сразу войти, но заранее приготовили два комплекта блюд. Гу Чанълэ часто обедала у императрицы-вдовы, поэтому повара прекрасно знали её вкусы.
Юй Цзи вернулся с халвой-танхулу как раз в тот момент, когда Хуа Чэн и Гу Чанълэ направлялись в столовую. Увидев сладость, глаза девушки засияли.
Хуа Чэн взял у него связку и, заметив, как она не отрывает от неё глаз, с трудом сдержал улыбку. Он впервые видел, как она жадничает.
— После ужина.
Гу Чанълэ нахмурилась, посмотрела на него, поджала губки и тихо кивнула.
Но Хуа Чэн, увидев, как она то и дело косится на халву-танхулу в его руке, смягчился и протянул ей одну палочку.
— Сладкого следует есть понемногу.
Лицо Гу Чанълэ сразу озарила широкая улыбка, и она быстро закивала:
— Мм-мм!
Она с наслаждением ела, прищурившись от удовольствия. Хуа Чэн невольно сглотнул и посмотрел на оставшиеся палочки. Неужели это так вкусно?
Едва он протянул руку, перед ним возникла красная палочка.
— Ваше Величество, попробуйте одну ягодку.
Встретившись с её сияющим взором, Хуа Чэн без раздумий наклонился и откусил ягоду.
Сладко. Очень сладко.
Значит, малышка любит такие приторные лакомства.
В столовой Гу Чанълэ отослала служанок и сама, совершенно непринуждённо, уселась рядом с императором.
— Ваше Величество, эти фрикадельки очень вкусные, попробуйте.
— Ваше Величество, этот куриный супчик превосходен, попробуйте.
— Ваше Величество, какие блюда Вы предпочитаете?
Служанки вокруг опустили головы. Они ничего не видели и не слышали.
Цинъу и А Сан, глядя себе под ноги, думали одно и то же: «Раньше мы и не знали, что наша госпожа умеет так ухаживать».
В Чинынском дворце императрица-вдова, выслушав доклад служанки, несколько раз поразилась.
— Ты говоришь, Чанълэ пришла во дворец к императору?
— Не ко мне?
— Так точно, Ваше Величество. Сразу после входа во дворец госпожа отправилась в императорский кабинет.
Императрица-вдова нахмурилась от удивления.
— И Его Величество даже послал Юй Цзи купить ей халву-танхулу?
— Да.
— И они вместе ужинали, прекрасно общаясь?
— Да.
Императрица-вдова посмотрела на няню Лю, и радость на её лице была очевидна.
— Неужели эта девочка переменилась?
Няня Лю тоже обрадовалась:
— Его Величество прекрасен собой. Совершенно естественно, что старшая дочь рода Гу влюбилась в него.
Императрица-вдова прищурилась и весело рассмеялась:
— После того как она очнулась от обморока, наконец-то всё поняла.
— Ступайте, узнайте ещё. Есть ли какие-нибудь новости?
— Слушаюсь.
Неожиданная радость заставила императрицу-вдову съесть на ужин на целую миску больше. Она всегда очень любила эту девочку. Недавно, когда та вдруг начала бояться Хуа Чэна, императрица сильно тревожилась. А теперь всё уладилось — девочка сама пришла к нему!
Если только Хуа Чэн снова её не напугает — тогда уж он от неё не отделается!
После ужина уже стемнело.
— Я провожу тебя домой.
— Мм.
А тем временем в доме рода Гу царил хаос.
Гу Юань в ярости кричал на стражников у ворот:
— Как вы могли не спросить, куда отправилась старшая дочь?! Как вы вообще служите!
Старшая госпожа тоже не находила себе места:
— Эта девочка всегда была рассудительной. Почему она ушла, даже не сказав ни слова? Уже стемнело, а она всё не возвращается!
Она горько жалела, что выдала Чанълэ пропуск на выход. Что, если с ней что-то случится в такую рань?
Рядом сидела госпожа Сюэ, совершенно спокойная и равнодушная. В её глазах читалось презрение.
«Прошёл всего час после заката. Чего они так волнуются? Наверное, где-то шляется. Всегда казалась такой скромной и воспитанной, а теперь даже не предупредила дом, куда уходит. Совсем не знает приличий».
— Старшая дочь ушла, даже не сказав никому. Как первая дочь, она должна подавать пример другим девушкам в доме.
— В такое тёмное время одна девушка гуляет по улицам. Неужели не думает о своей репутации?
Старшая госпожа сердито взглянула на госпожу Сюэ. Увидев её безразличное лицо, она пришла в ярость:
— Если бы ты молчала, тебя бы за немую не приняли!
Какая ограниченная женщина! Если с Нюньнюнь что-то случится, разве другие девушки в доме останутся в стороне?
Гу Юань, стоит речь заходить о Гу Чанълэ, сразу становился как на иголках. Уже и так кипел от тревоги, а тут ещё и насмешки госпожи Сюэ — он взорвался:
— Ты — законная мать! Как ты допустила, чтобы девушка из дома ушла, а ты об этом даже не знала? Как ты вообще управляешь домом!
На самом деле Гу Юань несправедливо обвинял госпожу Сюэ. За другими девушками она ещё как-то следила, но Гу Чанълэ воспитывалась при старшей госпоже, и госпожа Сюэ не имела права и возможности ею распоряжаться.
Чанълэ никогда не обращалась к ней ни по каким делам, максимум — приходила кланяться по утрам. А так как госпожа Сюэ терпеть не могла Чанълэ, между ними давно установились почти безмолвные отношения.
Госпожа Сюэ хотела что-то сказать, но, увидев гневное лицо Гу Юаня, тут же сникла и замолчала.
«Лучше бы она вообще не вернулась! Эта Гу Чанълэ — заноза в моём глазу!»
— Господин, старшая госпожа! Прибыл Его Величество!
Дворецкий ворвался с докладом, и Гу Юань с матерью на мгновение остолбенели.
Император явился именно сейчас, когда Нюньнюнь нет дома!
В глазах госпожи Сюэ мелькнула злорадная искра. Пусть император узнает, что старшая дочь до сих пор не вернулась домой. У неё есть помолвка, а она гуляет по ночам! А жених — сам император! Одна мысль об этом вызывала восторг.
— Что делать? Старшая дочь не дома. Если Его Величество узнает, непременно разгневается.
Старшая госпожа бросила взгляд на госпожу Сюэ, чьё лицо выражало заботу, но в глазах читалась радость. Она глубоко разочаровалась в ней.
Но дворецкий добавил:
— Его Величество прибыл вместе со старшей дочерью.
Гу Юань и старшая госпожа, хоть и были поражены, но вздохнули с облегчением. Значит, девочка была во дворце!
Лицо госпожи Сюэ стало кислым. Какая бесстыдница! Помолвка ещё не состоялась, а она уже бегает во дворец к императору!
Гу Юань уже собрался выйти встречать, но дворецкий добавил:
— Его Величество особо указал: не нужно выходить кланяться. Он сам проводит девушку до Восточного крыла и сразу уедет.
Гу Юань остановился в нерешительности, но тут старшая госпожа сказала:
— Раз Нюньнюнь вернулась, все могут идти отдыхать.
Уходя, она ещё раз строго взглянула на госпожу Сюэ.
http://bllate.org/book/12210/1090280
Готово:
