С грохотом табурет рухнул на пол. Его глаза налились кровью, из горла вырвался хриплый рёв отчаяния — и он без сил провалился в глубокий обморок.
Лишь тогда те, кто дежурил у шатра, вошли внутрь и унесли его обратно под Запретную Вершину.
— Сегодня последнее погружение в Кровавый Бассейн. Ни малейшей ошибки быть не должно. Поняли?
— Так точно!
Раньше он всегда был послушным. Почему же сейчас сопротивляется так яростно? Не случится ли чего непоправимого?
...
Тао Баоэр всё время чувствовала чей-то пристальный взгляд, но спустя мгновение это ощущение исчезло. Она шла вместе с отрядом всё дальше вперёд. Чем ближе они продвигались, тем реже становился поток ци. Воздух сделался липким, будто всё небо и земля были покрыты тонкой кровавой плёнкой, отчего становилось крайне некомфортно.
— С тех пор как появился клан Ань, мир изменился именно так, — объяснили ей товарищи: ведь она здесь впервые.
— Сражаться с кланом Ань на этой территории нам крайне невыгодно, — серьёзно добавил Цюй Ян. — Но мы вынуждены приходить сюда.
— Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы клан Ань погубил всех живых существ Поднебесной.
Тао Баоэр ничего не понимала в войнах и потому с любопытством спросила:
— А почему бы просто не позвать высших бессмертных?
Неужели даже все высшие бессмертные вместе не могут справиться с кланом Ань?
— Мы пока не знаем истинной силы клана Ань. Обе стороны лишь осторожно зондируют друг друга. К тому же для высших бессмертных эта кровавая аура тоже опасна. Каждый из них — наш главный козырь, и в такой момент нельзя преждевременно раскрывать настоящую мощь.
— Кроме того, бои на уровне высших бессмертных способны сдвигать горы и засыпать моря. Если до них дойдёт дело, все живые существа в Поднебесной неминуемо пострадают.
Тао Баоэр всё поняла.
Высшие бессмертные не станут вмешиваться без крайней нужды. И если они всё же вступят в бой, значит, ситуация уже вышла из-под контроля.
Выполнив задание по разведке, отряд вернулся в лагерь. После доклада командованию все разошлись по своим шатрам. Тао Баоэр почувствовала, что всё тело её липкое и влажное — будто кровавая скверна снаружи въелась прямо в кожу, вызывая сильное раздражение.
Несколько раз применив технику «Ясного Ветра», она наконец немного облегчилась.
Не теряя времени, она села на постель и начала медитацию. Но как только приступила к практике, сразу поняла: ци в окрестностях почти иссякла, и черпать энергию напрямую из мира стало невозможно. Придётся использовать духоносные камни.
Камней у неё было немало, однако они — расходный материал. При длительной осаде их запасы быстро истощатся.
К счастью, и для клана Ань кровавая аура тоже недостаточна: им приходится строить Кровавые Бассейны, чтобы перерабатывать эту энергию и усваивать её. Поэтому обе стороны застряли в этом противостоянии, и ни одна не может одолеть другую.
Достав духоносный камень, Тао Баоэр машинально начала формировать Печать Трёх Миров. Раз всё в мире можно занять взаймы, может, и кровавую энергию, которую не могут использовать бессмертные, она сумеет освоить?
Проверить это удастся лишь в следующий раз, когда снова отправится наружу.
Время в медитации летело незаметно. Ночь прошла мгновенно, и Тао Баоэр открыла глаза, когда уже рассвело.
Здесь рассвет наступал рано: солнце уже висело высоко, но из-за густого тумана казалось бледным и безжизненным, отчего на душе становилось тревожно.
Вскоре раздался трубный сигнал — начались ежедневные учения армии Фэнъянь.
Тао Баоэр и её товарищи обязаны были участвовать.
Обычные солдаты не могли использовать ци, поэтому бегали по плацу с тяжёлыми брёвнами на плечах, изнуряя себя физически. Ведь в боях у подножия Запретной Вершины ци почти не было, и восполнять её было невозможно. Значит, нужно уметь сражаться и без неё — в этом и заключался смысл тренировок.
Тао Баоэр и её команда входили в разведывательный отряд. Их учили развивать зоркость и ловкость, и им тоже строго запрещалось применять хоть каплю ци. После утренних упражнений ноги у неё онемели, и она еле передвигалась — колени дрожали и вот-вот должны были подкоситься.
В полдень настало время обеда. Из-за скудости ци в пищу добавляли духоносный рис, чтобы поддерживать силы и укреплять тело.
У отряда «Летящие всадники» была своя столовая.
Тао Баоэр могла туда зайти, но Лу Шуйси — нет: он считался боевым скакуном и должен был общаться с другими скакунами.
За едой Юй Фанфэй вдруг сказала:
— Патруль, вышедший на задание после полуночи, до сих пор не вернулся.
Все положили ложки. Цюй Ян нахмурился:
— А как насчёт их табличек жизни?
— Таблички целы.
Таблички не разрушены, но связь с людьми прервана.
Такого раньше никогда не случалось, и у всех зародилось дурное предчувствие.
: Жёлтая баньянка
Под Запретной Вершиной цветы Кровавой Завесы расцвели ещё пышнее. Их побеги, словно колючки, обвили нескольких бессмертных. Шипы впились в плоть, будто сосуды, высасывая кровь и ци.
Кровавая Завеса не только вытягивала из них жизненную силу, но и пускала корни прямо в их тела. Более того, по этим корням внутрь проникали туманные звери, которые не щадили даже их первообразы. Двойное мучение — телесное и духовное — лишило бессмертных сознания. Они ещё не умерли, но уже стали подобны живым мертвецам.
Именно ради этого их и поймали — чтобы завершить последний этап преобразования без малейшего сбоя.
Чу Юй с восторгом смотрел на Чу Цзяна, погружённого в Кровавый Бассейн. Улыбка на его лице становилась всё шире.
Тело Чу Цзяна впитывало алую жидкость, словно губка. Его полностью окутывало красное сияние, и сам он весь стал багровым.
Его божественные кости должны быть полностью раздроблены и перерождены заново, чтобы он стал великим полководцем клана Ань. Такие страдания, конечно, не сравнить ни с чем.
Раньше подобные преобразования уже пробовали, но ни один не увенчался успехом. Те немногие, кому удавалось выжить, превращались в безумных чудовищ. Хотя их боевая мощь временно возрастала и они не знали страха, жили такие создания не дольше трёх дней.
Преобразование требовало огромных затрат, и выпускать монстра со сроком годности в три дня было попросту нерентабельно. Поэтому позже идею оставили: пойманных бессмертных просто сажали под Кровавую Завесу, чтобы собирать кровавые жемчужины для практики.
Но Чу Цзян был иным.
Чу Юй чувствовал, будто перед ним возродился сам бог войны Юнь Куан. Каждый этап преобразования давался ему легко, и даже последнее погружение проходило куда спокойнее, чем у всех предыдущих.
Раньше никто не мог удержаться от боли — всех корчило в бассейне, приходилось применять особые узы. А Чу Цзян лишь морщился, но даже не шевельнулся.
Вода в бассейне становилась всё прозрачнее, и радость Чу Юя росла. Он даже пошутил со слугой:
— Как думаешь, скольким из высших бессмертных устоит он после успеха?
Слуга поспешно ответил:
— Это же перерождение Юнь Куана! Ему не будет равных!
Чу Юй громко рассмеялся. Как же ему повезло найти такое сокровище в той глухой деревушке!
Но в следующий миг его смех оборвался.
Чу Цзян внезапно распахнул глаза. Из горла вырвался хриплый звук, и он стремительно вылетел из бассейна. В воздухе его всё ещё окружало кровавое сияние, скрывавшее наготу. Рукой он рванул привычную повязку с края бассейна — та мгновенно обвилась вокруг него. Затем он схватил меч с оружейной стойки и, не сказав ни слова, устремился прочь.
— Вода в бассейне ещё не совсем очистилась!
— Как он мог просто убежать!
Лицо Чу Юя потемнело. Из ладони выполз туманный зверь, и чёрные нити начали клубиться вокруг его руки. В тот же миг Чу Цзян, парящий в воздухе, ощутил резкую боль в голове и чуть не рухнул вниз.
Он издал хриплый стон, но всё же удержался в воздухе и обернулся к Чу Юю. Глаза его пылали багровым огнём.
— Назад! — приказал Чу Юй.
Его рука не прекращала посылать чёрные иглы боли прямо в разум Чу Цзяна. Семя туманного зверя внутри его головы начало бурлить, будто готовое взорваться в любой момент. Чу Цзян застонал, но вместо того чтобы подчиниться, взмахнул мечом прямо в сторону Чу Юя.
Клинок рассёк землю глубокой бороздой, заставив Чу Юя стремительно отпрыгнуть — иначе он угодил бы прямо в Кровавый Бассейн.
Как так получилось, что Чу Цзян вдруг перестал слушаться?
— После завершения преобразования возможен период буйства! — закричал слуга. — Вы разве забыли, господин?
— Завершилось?
Но ведь бессмертные в зарослях Кровавой Завесы ещё не умерли, да и вода в бассейне всё ещё слегка розоватая. Пока Чу Юй был в замешательстве, Чу Цзян уже улетел далеко вперёд, направляясь к вершине Запретной Вершины. Едва он приблизился к краю, как с небес прогремел глухой удар, и золотистая молния обрушилась прямо на него!
Это... грозовое испытание?
Значит, преобразование действительно удалось?
Путь культивации клана Ань сильно отличался от пути бессмертных. У них не было испытаний громом перед восхождением. Для них молния служила не проверкой Небес, а закалкой тела.
Поскольку практикующие клана Ань питались жизненной силой других существ, их тела наполнялись нечистой энергией. Грозовой разряд помогал очистить тело от примесей.
Говорили, что лишь представители царской семьи клана Ань могли вызвать грозовую закалку. Либо те, чья сила достигла предела. Путь бессмертных делился на пять ступеней: Человеческая бессмертная, Земная бессмертная, Небесная бессмертная, Высшая бессмертная и Высшее Божество. У клана Ань также было пять уровней: Переплавление Кожи, Переплавление Крови, Переплавление Костей, Переплавление Сердца и Переплавление Духа. Сам Юнь Куан достиг последнего — Переплавления Духа.
Считалось, что на ступени Переплавления Сердца практикующий уже способен вызвать грозовую закалку. Эта ступень соответствовала уровню Высшей бессмертной у бессмертных. Получается, Чу Цзян достиг Переплавления Сердца?
Это не удивляло. Чу Юй всегда считал его сильнее всех этих высших бессмертных. Увидев грозовую закалку, он даже не удивился.
— Ха-ха! Следуйте за ним! Избыток энергии от грозовой закалки обогатит кровавую ауру для всех наших воинов!
По его приказу остальные практикующие клана Ань немедленно последовали за Чу Цзяном. Теперь никто не обращал внимания на бессмертных, ещё не умерших в зарослях Кровавой Завесы.
Один из них с трудом приоткрыл глаза.
В отличие от остальных, он был Жёлтой баньянкой — древним деревом, веками дававшим тень поколениям людей. На его стволе висели тысячи алых ленточек, и хотя он получил множество подношений, лишь недавно смог достичь уровня Земной бессмертной. Возможно, из-за того, что раньше слишком долго стоял на одном месте, теперь он обожал путешествовать и был невероятно проворен, поэтому его и зачислили в разведку.
Остальные бессмертные уже потеряли сознание и еле дышали. Сам он чувствовал себя не лучше, но всё же держался. Ведь раньше его часто обвивали паразитические растения, и он всегда терпеливо позволял им расти, радуясь птичьим гнёздам на своих ветвях.
Сейчас Кровавая Завеса причиняла ему муки, и первообраз страдал от боли, но он всё ещё мог держаться — гораздо лучше, чем его товарищи.
Они, наверное, уже без сознания...
Но как бы то ни было, нужно передать весть.
Из-под ног у него вырвались корни, уходя глубоко в землю. Почва была отвратительной — в ней покоились бесчисленные кости, но сейчас не было времени выбирать.
Его тело начало превращаться в истинную форму.
Гигантская баньянка взметнулась к небу, сбрасывая с себя цветы Кровавой Завесы. Алые цветы, ещё недавно поражавшие своей красотой, теперь казались жалкими и ничтожными на фоне этого величественного дерева.
Над землёй — крона, затмевающая солнце.
Под землёй — корни, пронизывающие всё вокруг.
http://bllate.org/book/12208/1090150
Готово:
