Несмотря на яркое солнце, за городской стеной всё было окутано серой мглой. Даже лучи света казались безжизненными — они не несли тепла, а лишь лёгкую прохладу.
Выйдя из крепости, она вскоре почувствовала что-то неладное.
Тао Баоэр остановилась.
— Что случилось? — спросил Лу Шуйси.
— Кто-то смотрит на меня, — нахмурилась Тао Баоэр.
Едва она произнесла эти слова, остальные отряды тут же перешли в боевую готовность. Однако их духовные чувства не уловили ни малейшего следа чужого присутствия. Ведь они только что покинули город — здесь не должно быть воинов клана Ань. Но разве кто-то изнутри стены мог за ними наблюдать?
— Не сзади, — прошептала она себе под нос. — Тот, кто смотрит, точно не внутри стены.
У капитана первого отряда Цюй Яна была белая птица.
Эта птица не была живым существом — это был искусно созданный артефакт, однако выглядела так естественно, будто настоящая. Сейчас птица расправила крылья, и её оперение оставалось ослепительно белым, без единого пятнышка или признака тревоги.
— Не морочь себе голову. В первый раз выйти — всегда волнуешься. Расслабься, — сказал Цюй Ян.
Хотя он и был слегка раздражён, все понимали: раз они уже вместе отправились в путь, значит, стали товарищами по оружию. Поэтому к новичке, вышедшей впервые, относились с особой терпимостью.
Тао Баоэр кивнула, но внутри всё ещё не могла отделаться от странного ощущения: с того самого момента, как она переступила порог стены, за ней устремился чей-то взгляд.
Небо было затянуто серой пеленой. Деревья вдали выглядели чахлыми, словно умирали на корню, их ветви безжизненно свисали вниз. Иногда к ним прилетали птицы, но, не долетев до веток, падали прямо на землю и мгновенно застывали — мёртвыми.
Это были птицы, случайно сорвавшиеся со скалы.
Скала называлась Запретной Вершиной. Её обрыв достигал десятков тысяч чжанов в глубину и круглый год окутывался густым туманом.
На самом краю обрыва росло гигантское лиановое дерево, усыпанное круглый год алыми плодами. Эти ярко-красные гроздья были единственным пятном цвета в этом мрачном, безжизненном мире.
Именно эти плоды привлекали жадных птиц. Но стоило им вылететь за пределы Запретной Вершины — их крылья немедленно отказывали. Тела становились тяжёлыми, как тысяча цзиней, и птицы камнем падали вниз. При этом с такой высоты они не разбивались — лишь коснувшись земли, мгновенно умирали.
Ни птицы, ни звери, ни даже бессмертные воины клана Сянь не могли летать над Запретной Вершиной. Эта преграда, которую не в силах преодолеть даже высшие бессмертные, не позволяла полностью уничтожить клан Ань. Казалось, сам Небесный Предел создал этот народ специально — чтобы кланы Сянь и Жэнь всегда оставались начеку и не расслаблялись.
Бессмертные могли лишь загнать клан Ань обратно в пропасть и установить печати, чтобы те никогда не смогли выбраться наружу.
Однако стоит однажды увидеть широкие просторы мира и бесчисленное множество живых существ — и уже невозможно удовлетвориться жизнью в глубине ущелья. Поэтому, при первой же возможности, воины клана Ань всеми силами стремились прорваться сквозь преграду и вернуться под солнечный свет.
Под обрывом у них тоже была обширная территория, но почти лишённая духовной энергии. Растений там было немного, животных ещё меньше — жизнь в этих землях была крайне скудной.
Повсюду росли цветы под названием «Кровавая Завеса». Эти соцветия размером с ладонь распускались множеством слоёв лепестков. Они впитывали из воздуха всю злобу, скверну и нечистоту, а взамен выделяли кровавую энергию, необходимую для практики воинов клана Ань. Поэтому «Кровавая Завеса» стала символом клана Ань — именно этот цветок вышивали на их боевых знамёнах.
Над одним из лагерных шатров развевался флаг, отличавшийся от прочих. Обычные знамёна были чёрными с красным цветком, а это — белое, с алой «Кровавой Завесой», ярко выделявшейся на фоне серого неба.
Это был шатёр главного полководца клана Ань — Чу Цзяна.
Чу Цзян был воспитанником второго принца Чу Юя. Сначала многие недолюбливали этого странного воина, но вскоре убедились в его невероятной силе: на поле боя он был непобедим и сметал всех врагов без исключения. После этого все признали его авторитет и стали терпимо относиться ко всем его причудам.
Не хочет купаться в Кровавом Озере? Хорошо, если он так силён — пусть не купается! Главное, чтобы в его шатре росли самые лучшие «Кровавые Завесы» — этого хватит для его нужд.
Хочет белое знамя вместо чёрного? Пусть будет белое — лишь бы доволен был!
Не желает слуг рядом? И это не проблема! Лишь бы он повёл их в бой и помог отвоевать земли, утраченные много лет назад.
В шатре Чу Цзяна никого не было.
Он сидел в кресле-качалке, небрежно накинув белый халат. Босые ноги покоились на цветке «Кровавой Завесы». Он слегка надавил — и цветок раздавился, окрасив ступни алым соком.
Чу Цзян использовал технику «Ясного Ветра», чтобы очистить кожу, затем потеребил переносицу.
Голова раскалывалась от боли, будто внутри черепа что-то сверлило. Чем больше он думал, тем сильнее нарастало раздражение, требующее выхода. В ярости он раздавил ещё несколько цветов, но внезапно пошатнулся и рухнул на пол.
Спустя мгновение в шатре появился туманный зверь — дух, которым обычно управляли представители королевского рода клана Ань. Это существо, рождённое в глубинах Запретной Вершины, не существовало за её пределами.
Туманный зверь обошёл лежащего мужчину и исчез. Через несколько мгновений в шатёр вошли люди. Возглавлял их сам Чу Юй — второй принц клана Ань, тот самый, что когда-то появился в деревне.
Чу Юй кивнул, и слуги тут же выкопали центральный куст «Кровавой Завесы». Под ним обнаружился бассейн.
Вода в нём была тёмно-алой, напоминающей кровь, но без малейшего запаха крови — скорее, она походила на драгоценный кровавый нефрит и излучала зловещую красоту.
Слуги подняли Чу Цзяна, сняли с него халат и опустили в бассейн.
Вскоре жидкость закипела, как будто её вскипятили. Лицо Чу Цзяна покраснело, черты исказились от боли.
Чу Юй пристально смотрел на него.
— Похож ли он на воина Юнь Куана? — тихо спросил он.
— Перерождение Юнь Куана служит мне, — добавил Чу Юй, шевельнув пальцами. Туманный зверь тут же припал к его ладони и ласково потерся о неё.
Двое слуг немедленно воскликнули:
— Второй принц станет императором! Это воля Небес! Мы готовы следовать вашему приказу до самой смерти!
Однако сейчас ещё рано представлять его миру. Его божественные кости пока не полностью превратились в плоть клана Ань. Если вывести его сейчас, другие увидят лишь внешнее сходство, но не поверят в перерождение великого воина.
Как может воин клана Ань оказаться перерождением бессмертного героя клана Сянь!
Поэтому время от времени Чу Юй лично приходил и погружал Чу Цзяна в Кровавое Озеро. Удивительно, но, хоть тот и был бессмертным с потерянной памятью, его тело прекрасно принимало кровавую энергию. Всего за несколько лет он стал похож на воина клана Ань на семь-восемь десятых и мог напрямую поглощать кровавую энергию для практики. Его сила росла с пугающей скоростью. Если бы не Чу Юй сам вывел его из той деревни, даже он сам поверил бы, что перед ним — истинное перерождение легендарного воина.
— Время почти пришло, — продолжал Чу Юй. — Как только его божественные кости полностью преобразятся, энергетические меридианы взорвутся от мощи, и его сила рванёт вверх. Тогда даже высшие бессмертные не смогут ему противостоять.
Цвет жидкости в бассейне посветлел. Чу Юй велел туманному зверю подойти ближе. Тот превратился в дымку и начал медленно проникать в уши Чу Цзяна, постепенно насаждая печать в его душу.
Такое оружие должно быть абсолютно послушным.
Душа Чу Цзяна была слишком сильной, поэтому печать можно было насадить лишь в момент трансформации божественных костей. Годы упорной работы наконец дали плоды — сегодня последняя часть печати укоренилась в его сознании. Отныне, стоит ему хоть на миг задуматься о неповиновении, его душа будет мучиться невыносимой болью.
Приказав слугам вытащить Чу Цзяна из бассейна и уложить обратно в кресло, Чу Юй наблюдал, как цветы «Кровавой Завесы» мгновенно восстанавливаются. Когда всё вернулось в прежний вид, слуги ушли, а сам Чу Юй уселся рядом и улыбнулся, глядя, как тот приходит в себя.
— Очнулся? — спросил он. — Ты молодец. Много потрудился.
Чу Цзян даже не взглянул на него. Он просто лежал в кресле, уставившись в потолок шатра. Его глаза слегка покраснели, но взгляд оставался пустым, без малейшего проблеска жизни.
Чу Юй что-то ещё говорил, но Чу Цзян не реагировал. Он молча вытащил из-под одеяла белые бинты и начал обматывать ими тело.
— Хочешь выйти? — угадал Чу Юй.
Характер у него был странный: никогда не отвечал, почти не разговаривал. За несколько лет научился произносить лишь пару слов, чаще всего издавал нечленораздельные звуки. Но сейчас, после процедуры в Кровавом Озере, в нём бурлила неукротимая сила, которую нужно было выплеснуть в бою. Пусть убьёт пару бессмертных — не беда.
— Будь осторожен, — сказал Чу Юй, но тут же усмехнулся: — Хотя… это и так пустые слова. Иди. Убей как можно больше бессмертных.
Чу Юй ушёл. Чу Цзян закончил перевязку, надел поверх белый халат и серебряный шлем, полностью скрыв лицо.
Затем он один отправился к Запретной Вершине и появился в лагере передового отряда клана Ань.
Не обращая внимания на других, он вскочил на коня и помчался в земли клана Сянь. По пути он уничтожал всех встречных бессмертных. На его клинке обитал туманный зверь: каждый раз, забирая чью-то жизнь, он проникал в тело жертвы и мгновенно вытягивал всю духовную энергию, превращая её в сферу духа. Эти сферы потом закапывали у корней «Кровавой Завесы», где они превращались в кровавые жемчужины — источник силы для клана Ань.
Он убивал так быстро, что бессмертные не успевали отправить сигнал тревоги. Целый отряд пал, не оставив следа. Однако у каждого воина клана Сянь был знак жизни — амулет, который разбивался при смерти владельца. Поэтому вскоре патрулирующие за стеной узнали о гибели товарищей и усилили бдительность.
Убив всех поблизости, Чу Цзян направился к городской стене. Но не успел пройти и нескольких ли, как в голове вспыхнула тупая боль. Он знал: Чу Юй зовёт его обратно.
Хотя ему и не хотелось повиноваться, пришлось вернуться.
Его маленькая спутница была там, за стеной. Почему он не может просто перейти и забрать её? Ах да… Чу Юй сказал, что внутри ещё есть сильные противники, с которыми он не справится.
И правда, защитные печати на стене были очень мощными. Даже на расстоянии чувствовалось, как они давят на него — не сильно, но неприятно. Для обычных воинов клана Ань это ощущение было мучительным.
В одиночку он действительно не сможет одолеть всех бессмертных.
Чу Цзян оскалился, убрал клинок и вернулся в лагерь.
Прошло несколько дней, и вдруг он почувствовал знакомое присутствие.
Он вдохнул, ноздри дрогнули, и он медленно ослабил повязку на лице. Да, он точно уловил этот лёгкий аромат персикового цвета.
Его духовные чувства мгновенно распространились вокруг.
Он широко распахнул глаза, поражённо глядя на женщину, сидящую верхом на зелёной лягушке.
Она… вышла?
Чу Цзян резко вскочил, чтобы броситься к ней, но вдруг голова закружилась, и зрение поплыло. Он бросил взгляд на благовония, горевшие в углу шатра, и всё стало расплываться перед глазами. В черепе вновь вспыхнула тупая боль.
Опять… Это происходило дважды в месяц. Скоро он потеряет сознание, а проснувшись, обнаружит, что его сила снова возросла. Раньше он не возражал — ведь это делало его сильнее. Но сейчас… сейчас он не хотел закрывать глаза!
Тао Баоэр вышла!
Он ничего не помнил. Многие события стёрлись из памяти. Но её он помнил.
Помнил ту, что жила с ним в горах. Она готовила для него рыбу, и он любил её запах. Любил смотреть, как она глупо повторяет за ним печати рук.
Он должен найти её!
Чу Цзян сделал несколько шагов, но вдруг в голове вспыхнула острая боль, будто его череп пронзили иглой. Он пошатнулся и рухнул на пол, но даже упав, продолжал цепляться за стул, пытаясь подняться.
http://bllate.org/book/12208/1090149
Готово:
