Стрелы заставляли Тао Баоэр непрерывно уворачиваться, всё ближе прижимая её к краю боевой площадки. Одной рукой она начала формировать печать Дао — простую, но недостаточно мощную. Вокруг площадки царила бедность ци, и подкрепить заклинание было нечем.
Она даже пыталась перехватить стрелы Юй Фанфэй, но те летели слишком быстро, резко и в изобилии. Хотя ей удавалось замедлить некоторые из них и ослабить их натиск, контролировать все сразу было не под силу. На лице появлялось всё больше царапин, а рука, отбивающая удары мечом, уже едва поднималась.
«Даже небесная молния не так трудно выдержать!» — подумала Тао Баоэр.
: Заимствование стрелы
Солдаты внизу смотрели на всё это с явным недоумением.
— Ты что, не знал, что у неё всего три стрелы?!
Пока в теле остаётся хоть капля ци, эти три стрелы порождают бесконечное множество других. Их невозможно исчерпать. Пока настоящие три стрелы не найдены и не уничтожены, все остальные будут выглядеть и действовать как настоящие.
Самой Юй Фанфэй эта дуэль тоже казалась досадной, но ничего не поделаешь: Тао Баоэр носила на себе мощнейшую защитную куртку. На поле боя враг вполне может надеть самую прочную броню, поэтому, хоть это и раздражало, она не считала это несправедливым и делала всё возможное, чтобы одержать победу.
— Вы что, этого не знали? — солдат рядом с Лу Шуйси был потрясён.
Лу Шуйси промолчал.
Они ведь только прибыли! Разве странно, что они не в курсе? Хотя он и расспросил друга о войсках Фэнъянь перед приездом, тот вряд ли стал бы рассказывать ему про каждый отряд и каждого солдата.
Но Юй Фанфэй двигалась слишком стремительно — Тао Баоэр не могла даже приблизиться к ней. Скорее всего, та вообще не понимала, где находится противница. Как в таких условиях можно сражаться?
— Затянуть? — предположил кто-то, но без уверенности. — Если никто не может одолеть другого, всё решит уровень культивации и запас ци. Тогда у Тао Баоэр есть шанс. Она Небесная бессмертная — ци у неё должно быть больше.
Правда, даже победа в таком случае вызовет презрение: если выше по уровню, но не можешь одолеть слабейшего, приходится выигрывать за счёт изматывания.
Услышав это, Лу Шуйси облегчённо выдохнул.
«Тяни, тяни, тяни… Дотяни до конца и выиграй! Измочи эту ведьму!» — воскликнул он воодушевлённо. — Баоэр, тяни время!
Человек рядом наконец не выдержал и резко обернулся:
— Тебе совсем совесть не гложёт? А достоинство воина?
Голос у неё был грубоватый, да и в тяжёлых доспехах Лу Шуйси принял её за мужчину. Лишь теперь, когда она повернулась, он заметил, что перед ним женщина-культиватор — с чёткими чертами лица и большими круглыми глазами, которые сердито сверкали. От этого выражения он вспомнил лягушек в пруду.
Лу Шуйси кашлянул и важно произнёс:
— Я же не воин. Я — скакун.
— И ради чести скакуна Тао Баоэр обязательно победит!
Женщина-воин лишь молча уставилась на него.
На площадке Тао Баоэр почувствовала угрозу: стрелы вокруг исчезли.
Ци в воздухе будто вытянуло невидимой рукой. Она сразу поняла: Юй Фанфэй готовит мощное заклинание, собирая всю окружающую энергию. По словам Лу Шуйси, сейчас последует «большой взрыв».
Значит, надо готовиться заранее.
Её пальцы в рукаве стремительно завязали печать. Вокруг них забрезг свет, будто она держала в ладонях лунный свет. Ци хлынула к обеим соперницам, началось противостояние методов сердца. Вскоре зрители заметили: к Тао Баоэр стекается гораздо больше энергии.
Всего за три вздоха в воздухе возникла золотая стрела с перьями. Мгновенно она оказалась прямо перед лицом Тао Баоэр.
Тао Баоэр не стала уклоняться и не подняла меч для защиты. Вместо этого она протянула руку — неужели решила поймать стрелу голой ладонью? Это была стрела, которую не выдержал бы даже Небесный бессмертный! Зрители насмешливо переглянулись: «Да она сошла с ума!»
Только женщина-воин рядом с Лу Шуйси слегка нахмурилась:
— Поймать стрелу голыми руками… Твой господин попал в беду. Она культивирует всего триста лет и ещё не набралась опыта. Командовать отрядом ей рано. Лучше начать с самого низа и шаг за шагом подниматься.
Едва она договорила, как великолепная золотая стрела уже оказалась в руке Тао Баоэр.
Лунный свет в её ладонях поглотил наконечник стрелы. Она лишь немного отступила назад — и стрела застыла, не в силах продвинуться дальше. Тао Баоэр медленно сжала пальцы, один за другим, пока полностью не обхватила древко.
Лу Шуйси тихо сказал:
— Сначала мы думали, что Тао Баоэр глупа. Но потом, на её фоне, поняли: мы сами идиоты.
Те, кто считал её дурой, получили по заслугам.
Кто же на самом деле глуп?
— Печать Трёх Миров позволяет заимствовать даже силу небес и земли. Позже можно будет черпать энергию даже из гор, рек и звёзд. Неужели нельзя заимствовать одну стрелу?
Просто никто не ожидал, что она доведёт Печать Трёх Миров до таких высот.
— Сначала стрелы сыпались градом — их было сложно поймать. Но ведьма решила собрать всю мощь и выпустить одну стрелу. Это и дало Тао Баоэр время на формирование печати и возможность схватить её.
— Теперь эта стрела подчиняется не хозяйке, а Тао Баоэр. Под действием печати связь между ними оборвана.
Закончив говорить, Лу Шуйси обернулся назад и с грустью опустил плечи.
За спиной не было привычного хора лягушек, подтверждающих его слова. Как одиноко...
Юй Фанфэй почувствовала, что потеряла контроль над стрелой. Сердце её сжалось: оказывается, та действительно освоила поздние ступени Печати Трёх Миров и сумела разорвать связь между ней и оружием. В этот миг Юй Фанфэй поняла: стрела украдена.
Она хлопнула по лукомету на руке — тот тут же превратился в кинжал, источающий чёрное сияние. Юй Фанфэй мгновенно сократила дистанцию.
Её главное преимущество — скорость и ловкость, которых не добиться многим Небесным бессмертным.
Магия не поможет: защитная куртка и аура Тао Баоэр слишком прочны. Её заклинания не пробьют барьер. Ведь именно стрелы способны колебать защиту и достигать цели. Раз магия бессильна, остаётся только ближний бой.
Она уверена: Тао Баоэр не сможет её засечь. Даже если та держит золотую стрелу, ей не удастся определить местоположение противницы и метнуть стрелу точно. Тао Баоэр смотрит вперёд, будто думает, что она там. А ведь она уже за спиной!
: Удержать взгляд
Кинжал уже нацелился на тонкую шею противницы.
Тао Баоэр, похоже, ничего не замечала. Её рукава надулись от ветра, лицо сосредоточено — она всё ещё смотрела вперёд. Неужели не чувствует, что опасность сзади?
Рука взметнулась, клинок опустился…
И тут Тао Баоэр поняла, что именно она может заимствовать!
В этот момент она осталась цела и невредима.
Лу Шуйси уже кричал:
— Баоэр, она ранена! Не тяни больше! У меня есть отличная идея!
Женщина-воин косо на него взглянула:
— Опять какие-то глупости? Разве ты не велел ей тянуть время? Только что кричал: «Тяни!» А теперь передумал?
Тао Баоэр: «...»
Хотя… это и правда неплохой план.
Теперь она уже может ранить Юй Фанфэй. Нашла подходящий способ: и стрела, и меч «Цинхуа» могут прятаться в ветре, следуя за ним и улавливая движение противницы. Раз так, одолеть её будет нетрудно.
Но продолжать бой — значит причинять Юй Фанфэй новые раны.
А характер Тао Баоэр ещё мягок, сердце доброе. Ранить человека ей не хотелось.
Она подняла левую руку со стрелой, правую — с мечом и строго сказала:
— Юй Фанфэй, сдаёшься?
Едва слова сорвались с её губ, как меч «Цинхуа», обычно непослушенный, вдруг вспыхнул ослепительным серебром. Свет вспыхнул внезапно, словно молния, расколол площадку надвое. Золотая стрела рядом потускнела, её сияние померкло, а само древко задрожало.
Хотя золотая стрела тоже была артефактом высокого ранга, рядом с мечом Бай Е она меркла. Сейчас, когда «Цинхуа» проявил свою мощь, стрела дрожала так, будто энергия меча могла в любой момент переломить её.
Лицо Юй Фанфэй побледнело.
Она культивировала путь «Три рождения — десять тысяч вещей», и золотая стрела была её основным артефактом. Если стрела пострадает, её уровень культивации рухнет. Обычно её стрелу никто не мог сломать, но меч в руках Тао Баоэр принадлежал некогда самому Бай Е.
У Тао Баоэр и так Небесная бессмертная, да ещё и защитная куртка, и меч — всё первого сорта. Но сказать: «Сними броню и брось меч, тогда будем драться» — было бы смешно.
Хоть и кипело внутри от досады, пришлось смириться.
Юй Фанфэй вышла из тени и поклонилась Тао Баоэр. На запястье у неё была рана — от собственного оружия. Не глубокая, но символичная.
Если Тао Баоэр поймала её однажды, сделает это и снова.
Её преимущество исчезло. Значит, даже без угрозы сломать стрелу, она всё равно проиграла бы.
Юй Фанфэй пристально посмотрела на Тао Баоэр:
— Проиграла честно. Юй Фанфэй, капитан девятого отряда, готова принять наказание.
Ранее она заявила: если проиграет, снимет себя с должности. Теперь слово дано — место капитана должно перейти другому.
Тао Баоэр вернула ей золотую стрелу.
Как только Юй Фанфэй взяла оружие, связь с ним восстановилась. Печать Трёх Миров действительно жива: пока Тао Баоэр не захочет вернуть предмет, он остаётся её.
«Только бы эта Небесная бессмертная не оказалась такой же, как та…» — подумала Юй Фанфэй, бросив на Тао Баоэр долгий, настороженный взгляд. Она вложила стрелу обратно в лукомет и сошла с площадки.
Тут кто-то возмущённо крикнул:
— Она победила только благодаря броне и мечу!
— Что скажете, девятый отряд? Позволите капитану так унижаться?
Юй Фанфэй, будучи женщиной, заслужила уважение отряда своими качествами. Солдаты её слушались беспрекословно. Теперь же кто-то пытался спровоцировать их на бунт.
— Капитан сама всё решит, — ответили они.
Зато женщина-воин, ранее разговаривавшая с Лу Шуйси, вдруг сказала:
— Тао Баоэр всё равно победила. Разве вы забыли, что она ранила руку Юй Фанфэй?
Бросив эту фразу, она развернулась и ушла, явно не желая ввязываться в спор. Но Лу Шуйси помахал ей вслед:
— Сегодня хорошо поболтали! Спасибо, что встала на сторону справедливости. Приглашаю тебя на чай!
Женщина-воин: «...»
Да он просто не знает стыда! Так навязываться… скакуну!
Тао Баоэр выиграла поединок и теперь хоть как-то заслужила право говорить в отряде «Летящие всадники» армии Фэнъянь. По крайней мере, командиры других отрядов, хоть и косились на неё, больше не осмеливались открыто её критиковать.
Она прошла испытание, победив капитана девятого отряда Юй Фанфэй.
— Нужно выбрать нового капитана девятого отряда. Кого ты предлагаешь?
Тао Баоэр понятия не имела, кого выбрать.
— Раз уж прежний капитан должна передать должность, пусть сама и назначит преемника.
Она не собиралась менять состав отряда. В нынешней ситуации лучше сохранить лицо Юй Фанфэй и не заставлять её немедленно уходить. Но раз та сама заявила о готовности уйти, то и выбор нового капитана пусть остаётся за ней. До тех пор, пока преемник не утверждён, отрядом по-прежнему будет командовать она.
Отдохнув всего одну ночь, они получили новое задание. Отряду «Летящие всадники» предстояло выйти за пределы заклинания-барьера и разведать обстановку.
Клан Ань не может напрямую поглощать ци мира. Чтобы использовать энергию, им нужно превращать её в кровавую или ядовитую. Поэтому появление кровавого озера — верный признак присутствия клана Ань. Именно за этим они и отправлялись: проверить наличие таких озёр.
— Одно такое озеро строится не дольше трёх часов.
— Даже низший кровавый источник может снабдить сотню воинов клана Ань.
— Поэтому мы не можем допустить появления таких озёр на нашей земле.
— При обнаружении — немедленно уничтожить. Если встретите высший источник — срочно сообщить в армию.
Всю ночь Тао Баоэр слушала объяснения. На следующее утро, сидя верхом на лягушке за городской стеной, она всё ещё слышала наставления:
— Это обычная разведка. Небесной бессмертной не стоит волноваться. Просто следуйте за нами.
Не нужно геройствовать — главное не навредить. Сначала освойтесь, потом уже действуйте.
— Хорошо, — кивнула Тао Баоэр. Она пока плохо представляла, что происходит за стеной, так что лучше быть осторожной.
Она повела за собой два отряда, миновала городскую стену и направилась на северо-запад, как и было приказано.
http://bllate.org/book/12208/1090148
Готово:
