Сообщение принесла Цинъюй — женщина-культиватор из Шуйму-гуна, одна из тех двух, которых Чу Янь изначально собирался направить в Хуацинчи прислуживать Тао Баоэр.
Цинъюй была одета в простую повседневную одежду и парила над землёй в зелёных атласных туфлях за пределами заклинания-барьера Хуацинчи.
Её лицо оставалось бесстрастным; она будто не замечала стоявших перед ней культиваторов Хуацинчи и лишь холодно произнесла:
— У меня есть вести о Циншванге. Прошу выйти госпожу Тао для разговора.
— Гостья пришла — как можно держать её у ворот? — рассмеялся Лу Шуйси. — Заходите, садитесь.
Хуацинчи был защищён барьером, оставленным Верховным Божеством Бай Е, и внутри было безопаснее, чем снаружи. Они не хотели выпускать Тао Баоэр наружу: вдруг у этой Цинъюй окажется какой-нибудь могущественный артефакт и она тут же похитит девочку? А сама Цинъюй обладала лишь силой земной бессмертной — пускать её внутрь не представляло опасности.
Цинъюй без выражения лица ответила:
— Время не ждёт.
Лу Шуйси колебался, не зная, что делать, но в этот самый момент сзади донёсся голос Тао Баоэр:
— Я здесь. Что случилось с наставником Циншвангом?
Тао Баоэр, получив известие, немедленно прибежала.
Однако она не покинула барьера — Лу Шуйси удержал её за рукав и встал перед ней, обращаясь к Цинъюй:
— Вот она пришла. Говори скорее, в чём дело.
Взгляд Цинъюй упал на Тао Баоэр. Её причёска слегка растрепалась, на лбу блестел лёгкий пот, щёки горели румянцем, а в руке она всё ещё сжимала деревянный меч — видимо, только что тренировалась и сразу помчалась сюда, услышав новость.
Нынешняя Тао Баоэр совсем не походила на ту, что жила в Шуйму-гуне. Она больше не была той дрожащей, напуганной маленькой жертвой. В ней уже чувствовалась острая решимость, будто вокруг неё мерцало сияние.
Раньше её опорой был Верховный Бессмертный Чу Янь.
А теперь, похоже, она обрела собственный хребет.
Видимо, в Хуацинчи ей живётся неплохо. Жаль только, что такая жизнь — всего лишь мираж, исчезающий, как отражение в воде или цветок в зеркале. Неизвестно почему, но, глядя на эту Тао Баоэр, Цинъюй почувствовала лёгкое угрызение совести: ведь сообщение, которое она должна передать, разрушит весь уклад жизни девушки.
— Госпожа Тао, — слегка поклонилась Цинъюй и продолжила: — Циншванг, стремясь к славе, проявил опрометчивость и попал в ловушку врага. Его отряд понёс тяжёлые потери, а сам он лишился всей своей силы. Небесный Повелитель наложил на него наказание: лишил его места в реестре бессмертных и заточил в небесную темницу…
Она сделала паузу, затем перевела взгляд на остров в центре озера Хуацинчи и добавила:
— Сейчас вновь разгорелась война. Чтобы усилить боеспособность рода бессмертных, Хуацинчи — эта благословенная земля высшего качества — будет выделен для практики лучших учеников рода бессмертных.
— Вам, культиваторам Хуацинчи, никто официально не записывал в ученики Бай Е. Приказ свыше: покинуть это место в течение месяца.
Всего три фразы — и лица Тао Баоэр с Лу Шуйси побледнели.
Циншванг лишился сил!
Хуацинчи заберут другие!
Их всех прогонят!
— Госпожа Тао, — продолжала Цинъюй, — в Хуацинчи скоро прибудет множество учеников рода бессмертных для практики. Вам здесь больше нельзя оставаться. Верховный Бессмертный поручил мне доставить вас обратно во дворец.
Слова Цинъюй ошеломили обоих.
Первым пришёл в себя Лу Шуйси. Его лицо мгновенно исказилось, и он зарыдал, вытирая слёзы и сопли:
— На свете столько мест для практики! Земель у Шуйму-гуна — хоть отбавляй! Зачем же вы пришли обижать нас, стариков, больных, беременных и инвалидов?
— О, Верховное Божество Бай Е! Где ты?! Мы не сможем защитить твой дом! Кто осмелится тронуть наш Хуацинчи — я тут же врежусь головой в твою статую и умру, чтобы доказать свою верность!
Лу Шуйси рыдал и причитал, но Цинъюй оставалась безучастной и даже не удостоила его взгляда. Лишь сказала:
— Хотя… если очень хочется остаться, это не совсем невозможно…
Рыдания Лу Шуйси немного стихли. Он прищурил глаза на Цинъюй. Будучи жабьим демоном, он и так имел выпуклые глаза, а сейчас, в порыве эмоций, они почти вылезли из орбит, делая его выражение почти устрашающим.
— Только лучшие ученики смогут остаться здесь для практики, — холодно пояснила Цинъюй, презирая его вид. — Пройдёте испытания — останетесь.
Лу Шуйси снова заревел. Даже если он сам пройдёт, остальные демоны Хуацинчи не справятся. Это их дом! Куда им деваться?
— Верховное Божество! Где ты… — завыл он, но Цинъюй прервала:
— Госпожа Тао, пошли.
Тао Баоэр всё это время молчала. Когда Лу Шуйси плакал, ей тоже хотелось рыдать — глаза щипало, но она сдерживалась, не давая слезам упасть. Новости о том, что наставник Циншванг лишился сил и брошен в темницу, а их самих изгоняют из Хуацинчи, были для неё слишком тяжёлыми и жестокими.
Ведь совсем недавно она получила от Циншванга послание через голубя: он писал о множестве интересных событий и уверял, что клан Ань скоро будет уничтожен. Как же всё так резко изменилось?
— Госпожа Тао? — Цинъюй окликнула её, заметив, что та словно застыла.
Тао Баоэр подняла голову и посмотрела на неё красными от слёз глазами:
— В какой именно небесной темнице находится наставник Циншванг? Могу я навестить его?
Голос Цинъюй стал мягче:
— Это не от меня зависит. Вернитесь со мной — там вы встретите того, кто может распорядиться.
Чу Янь, будучи командующим армией Фэнъянь, легко устроит встречу Тао Баоэр с Циншвангом.
— Госпожа Тао, прошу, — Цинъюй слегка отступила в сторону, приглашая её следовать.
Тао Баоэр не двинулась с места. Она крепко сжала губы, пока не почувствовала вкус крови — на нижней губе проступила капелька крови, придавая её лицу неожиданную, почти демоническую красоту. У Цинъюй на поясе висело зеркало, и в этот момент оно слегка нагрелось — значит, Верховный Бессмертный Чу Янь направил сюда часть своего сознания и наблюдал через зеркало.
Выражение Цинъюй изменилось, и тон её стал ещё вежливее:
— Госпожа Тао?
Тао Баоэр глубоко вдохнула и покачала головой:
— Я не пойду.
Цинъюй удивлённо приподняла бровь:
— Даже Циншванга не хотите увидеть?
— Если он жив — этого достаточно. Сейчас встреча ничего не изменит, — ответила Тао Баоэр. — Возвращайтесь.
Цинъюй нахмурилась. Если она не выполнит поручение Верховного Бессмертного, дома будет нелегко объясниться. Но Тао Баоэр находилась внутри барьера, и вытащить её оттуда Цинъюй не могла.
— Госпожа Тао, — сказала она, — не заставляйте меня попадать в неловкое положение.
Раньше Тао Баоэр никогда никого не ставила в трудное положение. Она всегда говорила слугам тихо и вежливо, боясь обидеть или рассердить.
— Вы не в неловком положении, — неожиданно резко возразила Тао Баоэр, — разве только вам позволено ставить в неловкое положение меня? И ещё: меня зовут Тао Баоэр. Я не «госпожа».
С этими словами она резко взмахнула рукавом:
— Прощайте.
Этот жест был точь-в-точь как у Чу Яня — даже угол наклона оказался одинаковым.
Лу Шуйси бросил на Цинъюй злобный взгляд и метнул в неё комок иловатой тины, едва не попав в лицо. Лишь когда обе ушли, Цинъюй пришла в себя: её что, только что отчитала Тао Баоэр?
Ведь ситуация в Хуацинчи настолько напряжённая, Циншванг всё ещё в темнице — откуда у них берётся наглость так с ней разговаривать?
Она дотронулась до зеркала и с тревогой спросила:
— Верховный Бессмертный?
— Возвращайся, — ответил Чу Янь.
Внутри Шуйму-гуна Чу Янь сидел за столом, его взгляд был холоден.
На столе стояла ваза с веткой персика — подарок Фэн Ли. Это была срезанная ветка: хотя цветы ещё сохраняли яркость, жизненной силы в них уже не было.
Он только что отдал приказ забрать Тао Баоэр обратно, как Фэн Ли прислала эту ветку — смысл был ясен без слов.
Раз так, пусть пока остаётся в Хуацинчи.
Фениксы искусны в битвах, а их огонь перерождения особенно эффективен против клана Ань. Сейчас, когда вновь разгорелась война, ему нельзя ссориться с Фэн Ли из-за Тао Баоэр.
Чу Янь опустил глаза и продолжил читать донесения с фронта. Только он раскрыл нефритовую табличку, как дверь распахнулась и вошла Фэн Ли в алых одеждах. Она прислонилась к краю стола и томно спросила:
— Нравится тебе мой подарок? Красива она?
Чу Янь поднял на неё спокойный взгляд:
— Я собирался вернуть Тао Баоэр, чтобы тебе было удобнее распорядиться ею.
— О? — протянула Фэн Ли, приподнимая бровь. — Ты готов расстаться?
— Я знаю, тебе последние дни было не по себе, — слегка улыбнулся он. — Хотел воспользоваться случаем и вернуть её, но, оказывается, она всё ещё не желает покидать Хуацинчи.
— Но через месяц барьер Хуацинчи будет снят…
Палец Фэн Ли коснулся его губ:
— Мне достаточно знать, что ты об этом подумал. Я — Верховное Божество. Разве стану я считаться с какой-то девчонкой?
Она подмигнула, и её ноготь, выкрашенный алой краской, скользнул по его груди:
— Главное — чтобы в твоём сердце её не было.
Было или нет — одному небу известно.
: Запасной путь
В Хуацинчи, кроме Циншванга, все культиваторы были демонами.
Когда-то Бай Е не брал учеников и даже служанок рядом с собой не держал. Во всём огромном дворце жил только он один. Позже Циншванг случайно оказался у него и некоторое время учился под его началом, но чуть не потерял веру в себя, и с тех пор Бай Е больше никого не принимал.
Однако сам Хуацинчи был местом силы с насыщенной энергией ци. Растения и животные здесь легко обретали разум и постепенно принимали человеческий облик. Поэтому все демоны Хуацинчи были местными, коренными. Теперь, узнав, что Циншванга заточили в темницу, а их самих изгоняют, все пришли в смятение и страх.
— Открыть запрет и пустить сюда кого-то для практики — пожалуйста! — воскликнула Юнь Хуэйчжэнь, одной рукой придерживая пояс, другой хлопнув по столу. — Да, сейчас война, нас мало — отдать часть этой благословенной земли для практики других, я согласна!
Она с такой силой ударила по столу, что каменный стол раскололся надвое.
— Но почему нас должны прогнать?
— Только потому, что нас нигде не записали?
Э-э-э…
Верховное Божество Бай Е никогда не прогонял этих демонов. Они могли учиться дао, даже просто наблюдать за его практикой — он никогда не злился. Иногда даже намеренно замедлял свои движения, чтобы показать всем наглядно. Правда, никто всё равно ничего не понимал, и в итоге всё прекратилось.
Он управлял слишком беспечно: в отличие от других бессмертных, он не регистрировал демонов своего владения. Кто хотел — приходил, кто хотел — уходил. Бай Е никого не ограничивал. Из-за этого, хоть они и практиковались в Хуацинчи годами, официальных записей о них не существовало. Теперь же недоброжелатели использовали именно это против них.
На лице Юнь Хуэйчжэнь мелькнула борьба. Она сердито уперла руки в бока, постояла так мгновение, потом вдруг воскликнула:
— Нет, я этого не потерплю!
Она пару раз прошлась кругами, и от злости у неё выскочили несколько пушистых лисьих хвостов, которые вымели всю траву на земле дочиста. Наконец, решившись, она объявила:
— Я на несколько дней уезжаю. Смотрите за домом.
С этими словами она тут же превратилась в лису и, не оглядываясь, перелетела через изумрудное озеро, словно белое облако, исчезнув в небесной дали.
Тао Баоэр даже не успела её остановить. Она нахмурилась, глаза её покраснели, и всё это время, пока Юнь Хуэйчжэнь выходила из себя, она молча сжимала губы. Лишь теперь спросила:
— А нельзя ли сейчас составить реестр?
— Ведь вы сами говорите, что я — Младшая Госпожа, — села она прямо, лицо её стало серьёзным. — Учителя нет, значит, в Хуацинчи решаю я. Я сама составлю список и запишу всех.
Лу Шуйси снова вздохнул:
— Боюсь, другие просто не признают его.
— Но ведь меч Учителя выбрал именно меня! И я умею накладывать Печать Трёх Миров! — Тао Баоэр начала волноваться. — Разве этого недостаточно как доказательства?
— На самом деле, сейчас главная проблема в том, что среди нас нет ни одного небесного бессмертного, — уныло сказал Лу Шуйси. Даже лист на его голове пожелтел. — Даже если мы как-то добьёмся права остаться, нас всё равно будут унижать.
Сюда хлынет толпа земных и небесных бессмертных для практики. Люди по натуре презирают демонов. А в Хуацинчи теперь одни демоны, многие из которых только-только обрели разум — например, мои лягушата в пруду. Даже если мы останемся, хорошей жизни нам не видать: нас будут гнобить, унижать, и в конце концов мы сами уйдём, опустив головы.
— Тогда что нам делать? — слёзы, которые Тао Баоэр так долго сдерживала, наконец пролились. Она всхлипнула: — Наставник Циншванг всё ещё в темнице… Может, попробуем договориться…
Она запнулась:
— Если они выпустят наставника Циншванга, мы… мы сами уйдём?
Для Тао Баоэр главное — быть вместе. Где бы они ни были, это и будет их дом.
http://bllate.org/book/12208/1090141
Готово:
