Верховный божественный повелитель Бай Е обитал в самом сердце озера Хуацинчи. Посреди воды раскинулся гигантский лист лотоса, на котором стояли три небольших бамбуковых павильона, расположенных треугольником. Перед каждым из них пролегала дорожка из гальки, а по обе стороны дороги росли неизвестные дикорастущие цветы — за ними никто не ухаживал, и они тянулись ввысь кто как мог, создавая беспорядочную, но живописную картину.
— Самый крупный из трёх, посередине, и есть жилище Верховного божественного повелителя Бай Е, — указал Лу Шуйси на остров с павильонами.
Он ещё говорил, а Циншuang уже подвёл Тао Баоэр к большому зелёному камню у берега.
Едва они ступили на него, как из воды к самому краю причала всплыл покрытый мхом зелёный камень. Циншuang взял Тао Баоэр за руку и перешагнул на него. Как только они устоялись, камень плавно поплыл к центру озера.
«Наверное, это какой-то массив», — подумала Тао Баоэр. Подобные массивы часто встречались в Шуйму-гуне.
Она обернулась и увидела, что Лу Шуйси всё ещё на берегу, притопывая ногой от нетерпения:
— Эй, старший брат Циншuang! А меня-то забыли!
— Не нужно его ждать, — холодно бросил Циншuang.
Затем, словно передумав, добавил неуклюже и с явным внутренним волнением:
— И не называй меня «старшим братом».
Их разговор был слышен отчётливо, и Лу Шуйси умудрился уловить в голосе Циншuanga обиду и досаду. Он закричал во весь голос:
— Только не обижай малышку! Хотя Верховный божественный повелитель Бай Е твой лишь наполовину учитель, Баоэр — его настоящая ученица…
— Хватит нести чушь… — перебил его Циншuang, нахмурившись.
— …правду! — закончил за него Лу Шуйси.
Циншuang собирался отложить разговор до возвращения в комнату, но теперь терпение иссякло. Он повернулся к Тао Баоэр, согнулся, ресницы его быстро заморгали — он явно нервничал и чувствовал себя неловко.
— Я хочу стать твоим учеником и изучить Печать Трёх Миров, — выпалил он.
— А?! — воскликнул Лу Шуйси, совершенно ошеломлённый. — Циншuang, ты опередил всех! Неужели хочешь стать старшим братом для всех нас?!
— Я? — Тао Баоэр была потрясена и замахала руками. — Конечно, я научу! Нет нужды становиться моим учеником!
Услышав это, Циншuang облегчённо выдохнул.
Лу Шуйси всё слышал и принялся возмущаться:
— А меня?! А меня?! Циншuang, ты нечестен!
Он кричал им вслед, но Циншuang смотрел прямо перед собой, гордо и непоколебимо.
Хорошо хоть, что он догадался заранее. Если бы опоздал с этим, пришлось бы кланяться всяким духам и зверям как старшим братьям — такого унижения он бы не стерпел!
Вскоре Циншuang и Тао Баоэр достигли острова в центре озера. Едва они ступили на него, как из-под того самого камня высунулась голова и вцепилась зубами в штанину Циншuanga.
Тао Баоэр: «…»
Циншuang полез в широкий рукав, но ничего не нашёл. Он чуть шевельнул ногой — и тут же зелёный камень, будто фитиль у петарды, резко дёрнулся, забрызгав его ноги грязью и мхом.
К счастью, Лу Шуйси уже подоспел. Он вытащил мешочек, щедро бросил содержимое в воду — и огромная черепаха, похожая на тот самый зелёный камень, одним глотком проглотила угощение. Затем она медленно поплыла обратно к центру озера, но на полпути остановилась, обернулась и плюнула прямо в Циншuanga.
Циншuang: «…»
Лу Шуйси хохотал до слёз, но не забыл представить Тао Баоэр местного обитателя:
— Это зелёная черепаха, рождённая самой природой озера Хуацинчи. Она обожает мелкую рыбу. Всегда носи с собой её любимое лакомство. Если захочешь переправиться через озеро, а еды не окажется при тебе — она обязательно укусит и сбросит тебя в воду.
Тао Баоэр удивилась:
— Правда такая сильная?
В Шуйму-гуне духи занимали низшее положение: даже взглянуть на культиватора без разрешения было страшно. А здесь, в Хуацинчи, духи и люди, казалось, были равны.
— Ещё бы! У некоторых возраст такой, что они помнят, как маленьким был сам Верховный божественный повелитель Бай Е. А если разозлить их по-настоящему и вызвать самого Черепаху-Предка, он запросто разнесёт все три павильона!
— Они никого не щадят! Даже если ты избранный Мечом-Предком, без еды через озеро не проплывёшь — укусит без разбора!
Тао Баоэр кивнула, мысленно добавив: «Мой учитель точно такой же».
Если не дашь ему еды, он ведь и тебя съест! Видимо, в одном даосском ордене воспитывались.
На острове лист лотоса оказался мягким и упругим. По нему катились капли воды — прозрачные, будто живые. Они весело перекатывались по поверхности, а если сталкивались с ногой, то с тихим «боп!» рассыпались на мелкие брызги.
Тао Баоэр заметила, что многие капли сами катились к ней. Сначала она хотела уклониться, но Циншuang пояснил, что эти капли полны ци и проявляют к ней симпатию. Тогда она перестала избегать их, и вскоре её туфли и носочки промокли насквозь.
Добравшись до бамбуковых павильонов, они вошли во внутренний дворик под открытым небом. Там двое культиваторов в повязках на голове копали землю. Увидев, что Циншuang привёл гостью, один из них выпрямился, опершись на черенок лопаты:
— О, Младшая Госпожа прибыла! Сейчас всё будет готово.
— Это свежая иловая грязь, только что из глубин озера. Ци в ней — выше всяких похвал!
— Как только услышали, что это ложе для Младшей Госпожи, сам Черепаха-Предок подарил жемчужину. Мы уже закопали её в землю.
Тао Баоэр не сразу поняла, о чём речь.
— Ну же, иди проверь! — позвал более пожилой культиватор, помахав рукой. — Быстрее!
Лу Шуйси подтолкнул её:
— Иди, не стесняйся!
Тао Баоэр тоже хотела пойти, но не понимала — зачем?
— Что мне там делать? — робко спросила она, широко раскрыв глаза. — Почему всё здесь такое непонятное?
— Проверить своё ложе, конечно! — воскликнул Лу Шуйси. — Неужели забыла, что ты — персиковое дерево? Неужели собираешься спать на деревянной кровати? Или на ледяной? Фу, как неудобно! Бедняжка, сколько же ты мучилась в Шуйму-гуне!
Глаза Тао Баоэр тут же наполнились слезами.
Да, она — персиковое дерево. Но часто забывала об этом. С тех пор как обрела разум, её сразу же увезли в Шуйму-гун и сделали госпожой Тао.
Первое, чему её там учили, — как быть послушной и милой женщиной, чтобы угодить Верховному божественному повелителю Чу Яню.
Кровать в Шуйму-гуне была из красного дерева с резными узорами, покрытая шёлковыми простынями, над ней колыхались лёгкие розовые занавески, а у изголовья благоухали благовония. Для других это могло быть роскошью, но для Тао Баоэр — источником страха.
Ведь она спала на теле своего сородича, на мёртвой древесине, лишённой жизни, превращённой в предмет обихода.
— Опять ты… — начал Циншuang, заметив слёзы Тао Баоэр. — Если не нравится, велю им приготовить обычную кровать…
Но Тао Баоэр уже мчалась вперёд. Она разбежалась, подпрыгнула и плюхнулась прямо в землю. Мгновенно её тело преобразилось — и на месте девочки выросло пышное персиковое дерево, которое радостно зашуршало листвой:
— От-отлично! Прекрасно!
Она была так взволнована, что даже заикалась.
— Как же приятно…
: Посторонние мысли
Тао Баоэр расправила корни и пустила их глубоко в землю.
Среди почвы она почувствовала жемчужину величиной с кулак — стоило корням приблизиться, как по всему телу разлилась блаженная прохлада. Она обвила жемчужину всеми корнями и счастливо заснула.
Когда Циншuang убедился, что Тао Баоэр крепко спит, он вывел всех из павильона и тихонько прикрыл за собой дверь. Направляясь к своему жилищу, он услышал, как Лу Шуйси продолжает ворчать:
— Только не обижай малышку! Все видят!
Циншuang нахмурился и холодно бросил:
— Надоел.
— Не «надоел», а «надоел, как лягушка», — парировал Лу Шуйси.
Едва он произнёс это, как из-под листьев лотоса раздался хор лягушачьих кваканий. Циншuang дёрнул уголки губ и, не оборачиваясь, зашёл в свой павильон, хлопнув дверью.
Он вошёл в спальню, распахнул окно, чтобы лунный свет упал на циновку перед кроватью, и сел в позу лотоса. В уме он вновь прокручивал печать, которую Тао Баоэр демонстрировала днём, и начал осторожно повторять движения руками.
Но вдруг он почувствовал нечто странное.
Резко открыв глаза, Циншuang увидел на подоконнике целый ряд зелёных лягушек, которые уставились на него. При встрече взглядов лягушки завели хоровое «ква-ква-ква» и начали прыгать вниз.
Циншuang потемнел лицом, подошёл к окну и попытался его закрыть — но рама не поддавалась. Осмотрев щель, он обнаружил там застрявшую маленькую лягушку…
Глубоко вдохнув, он резко выдохнул — и лягушонка сдуло прямо в озеро.
— Лу Шуйси! — крикнул он через всё озеро. — Забери своих учеников и последователей! Если ещё раз поймаю — хорошенько проучу!
Издалека донёсся обиженный голос:
— Я же сказал, что буду за тобой наблюдать! Ты же не возразил!
Циншuang больше не стал выходить на лунный свет. Он плотно закрыл окно и, повернувшись, обнаружил на углу кровати сидящую жёлто-бурую жабу, почти сливающуюся с ножкой постели. Без пристального взгляда её было не различить.
— Лу Шуйси!
…
Тао Баоэр спала так сладко, что ничего не слышала из происходящего вокруг.
Все её раны быстро заживали, каждая ветвь и каждый листок насыщались ци. Её листва, изумрудно-зелёная, как нефрит, сияла в лунном свете, источая мягкий, ослепительный свет.
Она проспала целых три дня. На третий день, в полдень, Тао Баоэр решила, что пора вставать. Когда она приняла человеческий облик и выбралась из земли, в правой руке она всё ещё сжимала жемчужину — и вдруг почувствовала нечто неладное…
Её одежда рассыпалась в прах. Она испуганно вскрикнула — но стоило ей издать звук, как со всех сторон раздались голоса:
— Что случилось?
Чувствуя, что кто-то приближается, Тао Баоэр в панике метнулась обратно в землю и снова превратилась в персиковое дерево. Когда Циншuang, Лу Шуйси и остальные подбежали, они увидели не прежнее маленькое деревце, а могучее, пышное дерево, полное жизни и силы.
— Что произошло?
— Циншuang, что ты натворил?! — возмущённо закричал Лу Шуйси.
— Ты три дня подряд посылал за мной этих лягушек! Сам скажи, что я сделал?! — огрызнулся Циншuang, под глазами у него залегли тёмные круги. Хотя культиваторам и не требуется сон — достаточно медитации, — но когда на тебя три дня подряд уставятся десятки глаз, хорошего настроения не бывает. Убедившись, что с Тао Баоэр всё в порядке, он уже не церемонился с Лу Шуйси и с трудом сдерживал желание превратить его в «жареную лягушку с перцем»!
Тао Баоэр поспешила объяснить:
— Ничего страшного! Просто когда я стала человеком, одежда порвалась… Я снова выросла!
Лу Шуйси и Циншuang мгновенно замолчали.
Пилюли, которые давали ей в Шуйму-гуне, действовали необратимо. Раньше из-за тяжёлых ран её тело уменьшилось, но теперь, когда раны зажили, оно вернулось к прежнему размеру.
— Выросла — это хорошо! — воскликнул Лу Шуйси. — Давай посмотрим, какая ты теперь! Главное, чтобы не выросла кривой, как Циншuang. В детстве он был таким милым, а теперь ходит, будто все ему должны!
Циншuang: «…»
Весь Хуацинчи — сплошная безответственность. Если бы он не держался строго и серьёзно, никто бы его не слушался. Да и внешний мир давно поглядывал на это место, богатое ци, с жадностью. Его суровая маска была необходима — но снять её уже не получалось. Он устал, но эти бездельники всё равно издевались над ним.
Он фыркнул и решил не отвечать Лу Шуйси, подумав про себя: «Не стану спорить с глупой лягушкой, которая ничего не понимает».
— Но у меня нет одежды, — робко сказала Тао Баоэр.
Пока она говорила, её листья дрожали. А на самой высокой ветке неожиданно распустился маленький розовый цветок — будто дерево смутилось и покраснело.
Циншuang кашлянул:
— Пусть Лу Шуйси научит тебя простой формуле. Она доступна только таким, как вы — духам природы. С её помощью можно создавать одежду из собственного тела.
Как вообще в Шуйму-гуне могли не научить её базовой технике перевоплощения?
— У Лу Шуйси всегда зелёная одежда — с головы до пят, — добавил он.
Лу Шуйси продекламировал формулу, а затем машинально спросил:
— Поняла? Повторить?
В Шуйму-гуне у Тао Баоэр было множество нарядов, но она и не подозревала, что может создавать одежду из собственного тела.
Теперь, услышав, что Лу Шуйси собирается учить её, она насторожила уши, боясь упустить хоть слово.
Она не понимала значения некоторых слов, но отлично умела повторять за другими. Она чётко воспроизвела каждое слово, даже с местным акцентом Лу Шуйси. И хотя смысл формулы остался для неё загадкой, одежда появилась.
Листья персикового дерева зашуршали, вспыхнул белый свет — и вместо дерева в саду стояла девушка в розовом платье. Длинные волосы развевались на ветру, фигура была изящной и грациозной — даже спина выглядела ослепительно прекрасной.
Она вышла из земли и сразу же прыгнула обратно, поэтому всё это время стояла спиной к остальным.
В облике дерева не имело значения, где перед, а где зад, но теперь, в человеческом образе, это стало очевидно. Лу Шуйси весело крикнул:
— Баоэр, повернись-ка!
Тао Баоэр выдернула ноги из грязи, оставив туфли в иле.
http://bllate.org/book/12208/1090137
Готово:
