Скоро наступило утро. Хотя Ху Линьян и пообещала старику-управляющему остаться до полудня, она никак не могла успокоиться — ей хотелось вырастить крылья и немедленно вернуться в Дом Ху. С тех пор как она получила тот ларец, её душа не знала покоя: перед ней будто открылся новый мир, и столько дел требовало немедленного решения.
Она перебирала содержимое ларца снова и снова, стараясь запечатлеть каждую деталь в памяти. Всю ночь не сомкнув глаз, на следующее утро она встала ни свет ни заря, бодрая и полная сил, и велела слугам приготовить благовония и свечи, чтобы отдать дань предкам в семейном храме.
В полдень в старом доме подали богатый обед, и лишь тогда Ху Линьян почувствовала усталость. После короткого отдыха — полчаса дрёмы — около часа дня все снова отправились в путь обратно в Наньду.
Обратная дорога оказалась куда труднее.
Путники спешили изо всех сил, но к двум часам ночи, когда они проезжали мимо небольшой рощи, их внезапно окружили чернокнижники.
Их было человек десять — все проворные и ловкие. Охранников же было меньше, да и в бою они явно уступали нападавшим. Кроме Чжоу Шули, никто не мог им противостоять. Их быстро загнали в угол и вскоре ранили.
Было ясно, что цель нападавших — не стража, а повозка Ху Линьян. Четверо или пятеро окружили Чжоу Шули, остальные же бросились к повозке. Кучер из Дома Ху оказался искусным — он резко хлестнул коней, и те понеслись во весь опор. Чернокнижники бросились в погоню, не отставая ни на шаг.
Ху Линьян, прижимая к груди ларец, горько раскаивалась: следовало подождать более подходящего времени! Кто бы мог подумать, что спустя два месяца после той кражи враг всё ещё преследует её?
Хотя… стоит признать, сокровища в этом ларце действительно того стоили.
Но как они узнали о её поездке? Ведь она выехала втайне!
Фэйцуй, трясясь от страха, то и дело отдергивала занавеску, оглядываясь назад. Видя, как преследователи с каждой секундой приближаются, она вцепилась в рукав хозяйки:
— Госпожа, кто же нас преследует?! Почему за нами гонятся столько людей!
Ху Линьян стиснула зубы и молчала, крепко обнимая ларец. В голове мелькали планы спасения, но один за другим отбрасывала их — ни один не сулил выхода из этой безвыходной ситуации.
Очевидно, эти люди пришли за тем, что лежит у неё в руках. Если она откажется от ларца, возможно, у неё ещё останется шанс выжить.
Но при мысли об этом сердце её сжималось от боли. Этот ларец — наследие предков Ху, завещанное потомкам ради возрождения рода. Если она отдаст его, разве не станет предательницей своего дома?!
Жизнь или честь рода — выбор был невыносим.
И в этот самый миг в воздухе просвистели стрелы. Фэйцуй потянула Ху Линьян вниз, и обе девушки упали на дно повозки. Повозка замедлилась и остановилась. Фэйцуй, поднявшись, отдернула занавеску — кучер катился по траве у обочины. Кони, оставшись без правителя, постепенно сбавили ход.
Девушки выбрались из повозки и увидели, что все чернокнижники лежат без движения на земле. А навстречу им, уже совсем близко, мчался знакомый силуэт — не кто иной, как Чжоу Шули!
Обе расплакались от облегчения — чувство, будто избежали неминуемой гибели.
— Вы целы? — раздался голос.
Только теперь они заметили человека, стоявшего за повозкой. Он был невысокого роста, и его полностью скрывал корпус повозки — ни одна из девушек его раньше не видела.
Ху Линьян, держа ларец, чувствовала, как подкашиваются ноги. Если бы не Фэйцуй, она бы рухнула на землю. Перед ней стоял смуглый юноша с приятными чертами лица и открытым взглядом. Невольно в душе её родилось доверие.
— Благодарим вас, молодой герой, за спасение! — Фэйцуй, поддерживая хозяйку, сделала глубокий поклон.
В это время подоспел и Чжоу Шули. Увидев юношу, он воскликнул:
— Улан, ты как здесь?!
(«Улан» было прозвищем Гу Му Жун, которая представилась братом Чжоу Шули.)
— Этот герой знаком вам, господин Чжоу? — обрадовалась Ху Линьян.
— Да, госпожа! Это мой побратим Улан. Конечно, знаю!
Ху Линьян и Фэйцуй всю жизнь провели во внутреннем дворе и никогда не встречались с мужчинами внешнего двора. Гу Му Жун бывала в Доме Ху, но только общалась с мужчинами из внешнего двора, так что обе девушки её не узнавали.
— Значит, свои люди, — облегчённо сказала Ху Линьян.
— Госпожа Ху, дело этим не кончено, — серьёзно произнесла Гу Му Жун. Она спешила изо всех сил и вовремя подоспела. Ещё немного — и последствия были бы непоправимы. Она решила, что пора рассказать правду: «Эти люди одержимы желанием заполучить вашу реликвию. А вы, госпожа, не в силах защитить её».
— Вы что-то знаете? — Ху Линьян нахмурилась, лицо её стало серьёзным.
— Знаю. Но здесь не место для разговоров. Найдём безопасное убежище — там и поговорим. Эти чернокнижники лишь оглушены. Неизвестно, когда очнутся.
— Верно. Поторопимся в город! — Ху Линьян взглянула на распростёртых врагов и снова побледнела.
— Госпожа Ху, послушайте меня: Дом Ху больше не безопасен. У меня есть надёжное укрытие. Согласитесь ли вы последовать за мной?
Ху Линьян замерла в недоумении. В душе её закралось подозрение.
— Не сомневайтесь, госпожа. Я прекрасно знаю, что вы держите в руках, — прямо сказала Гу Му Жун, не обращая внимания на испуганный взгляд собеседницы. — С вашими нынешними силами вы не сможете сохранить эту вещь. Вы рискуете не только собой, но и всем Домом Ху. Вы ведь это понимаете?
Иногда лучше говорить прямо, чем ходить вокруг да около. Гу Му Жун предпочитала честность.
— Что именно вы знаете?! — Ху Линьян, стараясь совладать с дрожью в голосе, смотрела на неё с недоверием.
— Всё, что знаете вы, знаю и я. А также многое, чего вы не ведаете. Хотите узнать? Тогда решайтесь — пойдёте ли со мной?
Ху Линьян взглянула на неё, потом на Чжоу Шули. Тот молча смотрел на неё — спокойный, уверенный, как всегда.
— Что думаете, господин Чжоу? — спросила она.
— Госпожа, где бы вы ни оказались, я гарантирую вашу безопасность. Это мой долг, — ответил он твёрдо и чётко.
— Хорошо, — кивнула Ху Линьян. Сейчас у неё не было выбора. Она и сама понимала, что Дом Ху опасен, но иного пути не оставалось — придётся рискнуть.
— Госпожа?! — Фэйцуй не ожидала такого быстрого согласия. А вдруг этот «герой» задумал недоброе? Тогда их ждёт позор!
— Пошли, Фэйцуй, — Ху Линьян взяла служанку за руку и направилась к повозке. Кучер, хоть и покатился по траве, не пострадал.
— Я найду раненых стражников и отправлю их домой, — сказал Чжоу Шули.
— Передай в Дом Ху, что я отправляюсь на верфь. Пусть не волнуются, — добавила Ху Линьян. Её отец часто брал её на семейную верфь — сердце дела Ху. Такое объяснение звучало вполне правдоподобно.
Чжоу Шули ушёл выполнять поручение.
Спустя время он вернулся, сообщив, что всё улажено. Кучер, следуя указаниям Гу Му Жун, направил повозку к её убежищу.
* * *
В повозке царило напряжение. И Ху Линьян, и Фэйцуй были взволнованы.
Кто же преследует Дом Ху? Вспоминая сегодняшнюю засаду, Ху Линьян всё больше пугалась — если бы не своевременное появление побратима Чжоу Шули, чем бы всё закончилось?
Но если этот Улан знает о ларце, значит, он тоже наблюдал за Домом Ху. Неужели и он охотится за реликвией? Хотя… судя по поверженным чернокнижникам, его мастерство вне всяких сомнений. Если бы он хотел завладеть ларцом, ему не пришлось бы прилагать столько усилий.
— Госпожа, куда нас везёт брат господина Чжоу? — дрожащим голосом спросила Фэйцуй. Впервые в жизни она столкнулась с подобным.
— Не бойся. С господином Чжоу мы в безопасности, — утешала её Ху Линьян, хотя сама не была уверена в своих словах.
— Разве он не брат господина Чжоу? Они же вместе?
— Не думай об этом. Узнаем, когда приедем, — ответила Ху Линьян, но в душе уже решила: они точно сообщники. Иначе откуда Улан всё знает? Очевидно, кто-то рассказал ему. Значит, он проник в Дом Ху с умыслом. Как же она была наивна!
Вспомнив предательство Цянь Цзиня, она вновь почувствовала, что никому нельзя доверять. Сердце её сжалось от горечи.
Гу Му Жун сидела рядом с кучером и слышала каждый шёпот внутри повозки. Но ей было всё равно, что думает о ней Ху Линьян — это не имело для неё значения.
От пережитого напряжения обе девушки постепенно утомились. Несмотря на тревогу, они всё же задремали, прижавшись друг к другу.
Проснулись они от остановки повозки. Фэйцуй отдернула занавеску и увидела изящный особняк без вывески. По внешнему виду было ясно: хозяин — человек состоятельный. У Ху Линьян в душе возникло смешанное чувство.
Гу Му Жун постучала в ворота. Привратник, узнав её, широко распахнул створки и впустил повозку внутрь. Та проехала ещё некоторое время и остановилась у двухэтажного павильона. Неподалёку мерцало озерцо, через которое вела каменная мостовая к водяному павильону. Всё выглядело изысканно и утончённо.
Кучера с повозкой отвели во двор, к конюшне. Гу Му Жун проводила Ху Линьян и Фэйцуй внутрь павильона.
Первый этаж был полностью отдан под оранжерею: повсюду стояли горшки с растениями, а некоторые даже росли прямо в полу. Всё пышно цвело и дышало жизнью.
Самым примечательным был толстый, невысокий дерево с фиолетовыми листьями. Ху Линьян присмотрелась, но не смогла определить породу.
На втором этаже пространство открывалось полностью: три колонны поддерживали потолок, а вокруг стен тянулись книжные стеллажи, забитые томами. На свободных участках висели свитки с каллиграфией и картинами известных мастеров.
Хозяин этого места, очевидно, был заядлым книголюбом. Но ещё больше удивляло его увлечение растениями — не только в саду, но и в самом доме! Такого Ху Линьян ещё не встречала.
http://bllate.org/book/12207/1090054
Готово:
