Несколько человек вошли внутрь и увидели в кабинете юношу. При свете лампы он был одет в зелёную тунику, его профиль казался бледным, а в руках он держал свиток и внимательно читал.
Услышав шаги, он наконец поднял голову. При свете лампады его брови напоминали далёкие горы, а глаза — глубокие озёра. Перед ними стоял истинный образец изящества и благородства.
Завидев гостей, юноша встал и вышел им навстречу.
— Улан вернулась.
— Господин Се, простите за долгое ожидание, — сказала Гу Му Жун, сразу поняв по его виду, что он ждал здесь с самого её ухода. Простой подсчёт показывал: уже более трёх часов. И всё же он выглядел бодрым — очевидно, практика культивации приносила Се Яньчжуо огромную пользу. Он не прекращал занятий ни на миг, разве что во время еды.
— Улан слишком скромна, — ответил Се Яньчжуо. Для него самого время ожидания давно потеряло значение: кроме приёмов пищи, он никогда не прерывал практику. На этот раз, вернувшись в родовой дом Се, он почти полностью завершил все дела, тяготившие его душу, и теперь чувствовал себя удивительно легко. Это состояние, в свою очередь, делало процесс культивации особенно плавным и эффективным.
С тех пор как он достиг второй стадии и начал втягивать ци в тело, он сам ощущал, как энергия благотворно действует на организм. Он даже обратился к прежнему лекарю, который раньше лечил его от болезней. Тот, проверив пульс, был поражён: тело Се Яньчжуо медленно, но верно выходило из болезненного состояния, в котором пребывало годами. Всё шло к лучшему.
Лекарь, конечно, спросил, к какому целителю он обратился или не мог бы поделиться рецептом. Но Се Яньчжуо отказался. Подобные вещи нельзя было разглашать! Даже император не удостоился бы такой удачи. Если бы слухи об этом просочились наружу, это неминуемо навлекло бы беду и на него самого, и на Улан!
Поэтому он никому — даже самым близким — не говорил о своей практике. А волшебную книгу, полученную от Улан, он заучил наизусть и затем собственноручно сжёг дотла. Он не мог допустить, чтобы из-за малейшей оплошности кто-то пострадал.
Хотя Улан и отказывалась признавать себя благодетельницей, в сердце Се Яньчжуо она была для него именно таковой — наставницей, доверенным другом и союзником. Пока она сама не заговорит об этом, он будет хранить тайну до конца дней своих.
— Вы, должно быть, Ху Да-гунжунь? — обратился он к Ху Линьян. — Я — Се Яньчжуо. Между нашими семьями, говорят, есть давние связи. Ваш отец был человеком редкой доброты.
— Рада приветствовать старшего брата Се! — Ху Линьян поклонилась. — Отец при жизни рассказывал мне о вас. Не думала, что встречусь с вами здесь.
Она улыбалась, чувствуя облегчение: происхождение Се Яньчжуо внушало доверие. Семья Се была далеко не простой — её собственная бабушка была дочерью рода Се, а при жизни отца между двумя домами велись торговые отношения, пусть и редкие, но никогда не прерывавшиеся.
— Сестрица слишком учтива, — мягко улыбнулся Се Яньчжуо.
Все уселись, и слуги принесли горячий чай и сладости. Когда они удалились, Ху Линьян отправила вниз и Фэйцуй: увидев представителя рода Се, она поняла, что опасность миновала. Однако то, о чём предстояло говорить дальше, не следовало знать служанке.
«Отец говорил: семья Се никогда не двигается без выгоды, — вспомнила она. — Но мои козыри достаточно сильны, чтобы вести переговоры».
— Не ожидала, что у старшего брата Се окажется столь удивительная резиденция в Наньду! — восхищённо сказала Ху Линьян. — Сегодня я поистине расширила свой кругозор.
— Это дом моей матери, — ответил Се Яньчжуо с лёгкой улыбкой, попутно делая глоток чая. — Действительно прекрасное место.
— Теперь понятно! Вкус госпожи просто безупречен. Знай я, что старший брат Се и сестрица живут так близко, давно бы навестила вас. Но после смерти отца… — голос её дрогнул, на лице появилась печаль.
— Я лишь недавно прибыл в Наньду, — сказал Се Яньчжуо. — Услышав о кончине главы дома Ху, был глубоко потрясён. Всего несколько месяцев назад я виделся с ним в доме Се — тогда он выглядел полным сил и здоровья. Как такое могло случиться так внезапно?
Он не мог не заподозрить злого умысла. Это была правда: полгода назад, когда он встречался с главой рода Ху, тот, хоть и был полноват, но явно не болен. Такая скоропостижная смерть вызывала лишь одно слово — «заговор». Впрочем, трудно было сохранять наивность, выросши в мире, где каждый шаг продуман, а каждое слово — ловушка.
Ху Линьян, всхлипывая, подробно рассказала всё, что знала о последних днях отца. Для неё самой его уход был полной неожиданностью. Она тоже чувствовала нечто странное, но сколько ни расследовала — никаких следов найти не удалось.
Поговорив долго о прошлом, они наконец перешли к сути.
Не выдержав, Ху Линьян спросила Се Яньчжуо, зачем он приехал в Наньду и не он ли послал Му Улан спасти её.
Се Яньчжуо покачал головой:
— Улан — мой ближайший друг, а не подчинённый. У неё свои причины. Что до меня, то я приехал в Наньду навестить друга.
Он взглянул на Гу Му Жун — смысл его слов был предельно ясен: всё происходящее не имело к дому Се никакого отношения. Их встреча здесь — всего лишь случайность.
— О-о? — Ху Линьян приподняла бровь, явно не веря.
Тут вмешалась Гу Му Жун, до сих пор молчаливо слушавшая их беседу:
— Это действительно моё личное дело. Господин Се здесь ни при чём!
— Неужели не ради того… — Ху Линьян бросила взгляд на Се Яньчжуо, но тот сидел прямо, не глядя на неё, а смотрел на собеседницу. Хоть ей и хотелось поверить, слова всё равно сорвались с языка:
— Вы имеете в виду содержимое вашего ларца? — спросила Гу Му Жун, заметив, как лицо Ху Линьян слегка изменилось. Не давая той ответить, она задала другой, на первый взгляд не связанный вопрос: — Знаете ли вы Хань Цзычэня?
Ху Линьян проглотила начатую фразу и кивнула. Как не знать? Это ведь тот самый Хань, который сделал ей предложение.
— Насколько хорошо вы его знаете? — продолжала Гу Му Жун.
Брови Ху Линьян нахмурились. Какая глубинка, какая девица может много знать об ином мужчине? Вопрос был чересчур дерзок! В груди закипела обида.
— Видимо, немного, — сказала Гу Му Жун. — Тогда, Чжоу-гэ, вы ведь росли вместе с Хань Цзычэнем. Не расскажете ли госпоже Ху?
Ху Линьян нахмурилась ещё сильнее и повернулась к сидевшему в стороне мужчине.
Чжоу Шули, услышав своё имя, ничуть не удивился. Его выражение лица не изменилось, несмотря на гнев девушки.
Он начал говорить ровным, бесстрастным голосом и за несколько фраз нарисовал образ юноши необычайного дарования и красоты. Тот с детства был обручён с девушкой из знатного рода; её отец занимал высокий пост при дворе, и их союз считался идеальным.
Чжоу Шули говорил, не обращая внимания на изумление Ху Линьян, и довёл повествование до того момента, когда Хань Цзычэнь во время странствий заболел и умер в чужом краю. Похороны провели в узком кругу.
Слушая это, Ху Линьян переживала бурю чувств: сначала изумление, потом гнев, и, наконец, недоверие. Как так? У него уже была невеста? И при этом он сватался к ней? Но с другой стороны, письма из столицы и поведение наместника области Гуаннань — разве всё это можно было подделать одним лишь языком?
— Знаете ли вы, кто именно приходил в дом Ху с предложением руки и сердца? — спросила Гу Му Жун, заметив сомнения девушки.
— Разве не Хань Цзычэнь? — вырвалось у Ху Линьян.
— Того звали Хань Мяо — также из рода Хань. Знаете ли вы, почему он выдавал себя за Хань Цзычэня?
Молния пронзила разум Ху Линьян — она мгновенно всё поняла.
— Ради этого? — указала она на ларец, лежавший рядом.
— Именно, — кивнула Гу Му Жун. — Возможно, вы мне не верите, но у меня нет к вам злого умысла. Напротив, один из моих старших родственников чувствует перед домом Ху долг, поэтому я и пришла к вам на помощь. Подробностей сообщить не могу, но Чжоу-гэ скрывал правду лишь по моей просьбе. Если вы злитесь — направьте гнев на меня.
— Это было моё собственное решение, — тут же добавил Чжоу Шули.
Ху Линьян смотрела на них обоих, поражённая до глубины души, и не находила слов.
— Не стоит так удивляться, — сказала Гу Му Жун. — Я расскажу вам всё, что знаю.
Она усмехнулась про себя: «Пока что вы услышали лишь начало. Самое важное — впереди».
* * *
Ху Линьян постаралась успокоиться и внимательно выслушала всё, что рассказала Гу Му Жун.
Та не знала точно, кто стоит за спиной Хань Мяо, но это не мешало ей объяснять: за ним — влиятельный сановник из столицы, человек огромной власти. Именно он замыслил захватить сокровище дома Ху и послал Хань Мяо для исполнения плана. Об этом красноречиво свидетельствовали как действия присланных в столицу слуг, так и позиция наместника области Гуаннань.
Гу Му Жун узнала об этом, потому что Хань Мяо осмелился покуситься на то, чего трогать было нельзя, и тем самым навлёк на себя её гнев. А вмешалась она в дела дома Ху из-за долга своего старшего родственника перед семьёй Ху — иначе она бы не вмешивалась.
Она не заботилась о том, верит ли ей Ху Линьян, и просто изложила всё, что знала.
Хань хотел насильно выдать её замуж за мёртвого — устроить посмертный брак. Хань Мяо замышлял завладеть её приданым и сокровищем дома Ху. Её родная сестра предала старшую сестру ради чужих интересов. От этих слов Ху Линьян пробрало до костей ледяным холодом.
Отец учил её: «Люди непредсказуемы», но она и представить не могла, что за её спиной творится столько коварства. Как можно быть столь жестоким? Кто говорит правду? Что вообще правда, а что ложь? Она сидела оцепеневшая, лицо её застыло в маске оцепенения.
Когда Гу Му Жун замолчала, Се Яньчжуо, глядя на состояние девушки, не скрыл сочувствия.
— Ложь остаётся ложью, — сказал он серьёзно. — Пусть даже на время её назовут правдой, она не выдержит испытания временем и людскими языками. Если сестрица Ху сомневается в словах Улан, она может тайно отправиться в столицу и всё проверить. Даже если не верите нам — проверьте сами. Мы не питаем к дому Ху злого умысла и не причиним вам вреда. Хотите уйти сейчас — уходите. Куда бы вы ни направились, мы не станем вас удерживать.
Его слова обладали особой убедительностью. Ху Линьян, хоть и не хотела признавать, уже поверила ему наполовину.
Гу Му Жун взглянула на Се Яньчжуо, потом на Ху Линьян и сказала, словно советуя:
— По моему мнению, даже если весь дом Ху объединится, вам не удастся защитить то, на что положили глаз. Лучше отдать ларец Хань Мяо. Получив его, тот, возможно, с вероятностью в пятьдесят процентов оставит ваш дом в покое.
Едва она договорила, как брови Се Яньчжуо нахмурились — он явно не одобрял такой совет. Ху Линьян же вспыхнула гневом.
— Да как он смеет! После всего, что они мне устроили, ещё и требовать, чтобы я сама всё отдала?! Лучше я брошу этот ларец в море, чем отдам его этим чёрствым мерзавцам!
Она вскочила, сжав кулаки, и в её глазах сверкала решимость.
— По-моему, даже если сестрица Ху отдаст ларец, противник всё равно не оставит ваш дом в покое, — сказал Се Яньчжуо. — Ведь предмет такого рода — нечто исключительное. Раз уж человек пошёл на столь тщательно продуманный заговор, станет ли он оставлять столь очевидную брешь в плане? — Он мысленно поставил себя на место врага. — Ху-гунжунь, несомненно, знает правду. Чтобы избежать утечки информации, безопаснее всего оставить в живых только своих людей… или мёртвых. Для вас будущее предельно ясно — сомнений быть не может.
В комнате воцарилось молчание.
— Что же внутри этого ларца? — нарушил тишину Чжоу Шули. Раз они зашли в тупик, нужно искать выход. А для этого сначала надо понять, с чем имеют дело.
Ху Линьян посмотрела на ларец, лежавший на столе. При свете лампы её лицо казалось изменчивым, и невозможно было разглядеть выражения.
http://bllate.org/book/12207/1090055
Готово:
