Увидев этих воронов, у большинства людей глаза налились кровью от ярости. Не дожидаясь приказа Ань Юйцине, все разом бросились вперёд.
Гу Му Жун и без того кипела от ненависти. Больше не сдерживая себя, она тоже ринулась вслед за остальными.
Вороны оказались чрезвычайно проворными: сражаясь с нападавшими, они медленно отступали к морю.
Их было много, и воевали они умело — явно не воспринимали противников всерьёз. Гу Му Жун убила одного из них, и, когда на лезвии её клинка заалела кровь, внутри вдруг наступило странное облегчение. Она выдохнула — и этот выдох, к её удивлению, вырвался белым облачком пара, хотя ночь была тёплой даже для острова.
Лишь теперь Гу Му Жун по-настоящему успокоилась. Жажда убийства угасла, и ей больше не хотелось проливать кровь. Отныне она лишь тычками тупой стороны клинка оглушала тех, кто пытался напасть на неё.
Выскочив из водоворота боя, она увидела, как Ань Юйцине сражается с предводителем воронов. Тот явно был главарём всей шайки и держал Ань Юйцине в железной хватке.
Гу Му Жун не могла точно оценить мастерство этого человека, но исход боя видела ясно: главарь воронов бил без промаха, каждое движение его клинка было направлено на убийство. Ань Юйцине, хоть и был хорош в бою и сражался до последнего, еле-еле уворачивался от смертельных ударов. Его руки уже были изрезаны глубокими ранами.
Когда лезвие врага просвистело в сантиметре от груди и живота, Ань Юйцине понял, что пропал, — но вдруг мощный толчок сзади отбросил его в сторону. Клинок скользнул мимо, лишь порезав рукав, а порыв ветра от удара обжёг кожу, будто раскалённым железом.
Он не стал обращать внимания на боль — лишь удержал равновесие и увидел, как чья-то фигура с невероятной скоростью бросилась вперёд. Ань Юйцине прищурился, пытаясь разглядеть спасителя, но так и не успел заметить, как тот нанёс удар: перед ним уже лежал без сознания главарь воронов. Стоя спиной к нему, незнакомец выглядел юным и хрупким.
С падением своего вожака вороны окончательно потеряли строй. Ань Юйцине поднял меч, чтобы вступить в общую свалку, но тут же та хрупкая фигура мелькнула, словно порыв ветра, и обошла всех участников боя. Люди даже не успели опомниться, как все сорок–пятьдесят воронов рухнули на землю без сопротивления.
Ань Юйцине почувствовал, будто всё это ему снится. Он никогда не видел такой скорости: меньше чем за полчаса целая банда оказалась повержена без единого шанса на сопротивление.
Когда все пришли в себя, перед ними стоял худощавый юноша в чёрном, приставивший клинок к горлу главаря воронов. Из-за его манеры держаться никто не мог понять, друг он или враг, и все замерли, не зная, как поступить.
Ань Юйцине смотрел на юношу. Он был уверен, что раньше его не встречал. Хотя черты лица казались смутно знакомыми, такого тёмного от загара человека он бы точно запомнил.
Холод лезвия чувствовался даже на расстоянии. Ань Юйцине ясно видел в глазах незнакомца настоящую, ничем не прикрытую жажду убийства. Он понял: если этот юноша захочет его убить — спастись невозможно.
— У меня есть вопросы, — после короткой паузы произнёс тот. — Не пытайся обмануть меня. Никто ещё не сумел меня обмануть.
Ань Юйцине кивнул.
— Вы из армии рода Гу?
Гу Му Жун предпочитала говорить прямо; изворотливость не была её стилем.
Лицо Ань Юйцине побледнело. Он смотрел на собеседника, и в его сердце вспыхнула искра убийственного намерения — но перед лицом столь могущественного противника эта искра была беспомощна.
Он кивнул.
— Ты Гу Хуа?
Ань Юйцине заглянул в глаза юноши и увидел там не вопрос, а уверенность. Эти два вопроса сразу прояснили ему: незнакомец прекрасно знает их историю и явился сюда именно за ними!
Ань Юйцине, он же Гу Хуа, снова кивнул.
— Вы занимаетесь пиратством?
Этот вопрос прозвучал в ушах Гу Хуа с ледяной угрозой: стоило ему кивнуть — и клинок тут же перерезал бы горло. Взгляд собеседника было невозможно выдержать.
— Мы убиваем только воронов, — ответил Гу Хуа, чувствуя, как пересохло в горле. Даже голос прозвучал хрипло, но он не лгал — и потому, несмотря на ледяной взгляд противника, смело уставился в ответ.
Гу Му Жун убрала клинок.
— Свяжите этих воронов! — приказала она.
Её слова вывели остальных из оцепенения. Все так испугались этого юноши, что им казалось: именно они, а не главарь, вот-вот погибнут от его руки. Теперь, когда он убрал оружие и отдал приказ, люди торопливо начали связывать пленников.
— Кто ты? — голос Гу Хуа всё ещё был хриплым. Он смотрел на юношу и задал вопрос.
— Почему в ту ночь, когда род Гу в Наньяне был уничтожен, армия Гу находилась за десять тысяч ли оттуда, в Наньду? — вместо ответа спросила Гу Му Жун. Этот вопрос давно терзал её сердце.
— Тогда… — Гу Хуа опустил голову, вспоминая. — Хотя я и был предводителем армии Гу, право самостоятельно принимать решения у меня не было. Мне пришёл приказ от главы рода лично отправиться с частным войском в город Наньду. Казалось, у рода Гу была какая-то договорённость с губернатором области Гуаннань — нас направили помогать в подавлении бандитов.
— Частное войско рода помогает властям бороться с бандитами? — Гу Му Жун удивилась. Она не знала точно, чем обычно занимались частные войска, но помощь властям казалась ей странной. Она была уверена: глава рода Гу точно не был таким бескорыстным патриотом.
Ни один глава знатного рода не пошёл бы на такое, если бы это вредило интересам семьи. Главная задача частного войска — защита резиденции и обеспечение безопасности рода.
— Ты уверен, что приказ исходил лично от главы? — уточнила она.
— Это было письмо от его руки с печатью главы рода, — ответил Гу Хуа. По этим вопросам он понял, что незнакомец имеет отношение к роду Гу и не питает к ним вражды. Осторожно вынув из-за пазухи конверт, он протянул его Гу Му Жун.
Конверт был старый, на нём виднелись пятна засохшей крови, но в целом хранился бережно и не пострадал.
Гу Му Жун вынула письмо. На одном листке стояло несколько строк: приказ отправиться в Наньду и помочь в подавлении бандитов. Внизу стояла подпись главы рода и простая печать.
Знак на печати показался ей знакомым. Гу Му Жун вспомнила красное кольцо на своей шее — оказывается, это и есть печать главы рода Гу.
Прочитав письмо, она вернула его в конверт и отдала обратно Гу Хуа.
— Ясно, — кивнула она.
— Не скажете ли, кто вы? — Гу Хуа всё больше интересовался личностью этого юноши. Насколько ему было известно, в Наньяне никто из рода Гу не выжил, а в столице остались лишь женщины. Кто же этот загадочный чёрный юноша?
— Каковы ваши планы? — вместо ответа спросила Гу Му Жун. Ей казалось, этот остров слишком опасен: не только из-за воронов, но и потому, что за ним следят люди Хань Мяо.
— А какие у вас планы? — Гу Хуа не стал упорствовать в вопросе о личности. Раз он убедился, что незнакомец не враг, этого было достаточно.
— Я? — Гу Му Жун прищурилась, глядя, как воронов надёжно связывают. — Я собираюсь уничтожить этих воронов и захватить их остров.
* * *
Потери в лагере были огромны: половина оставшихся на острове погибла или получила ранения, лишь немногим удалось спастись благодаря быстроногости.
Вернувшиеся воины увидели разорённый лагерь и пришли в ярость, требуя немедленной расправы над пленными воронами. Многие видели, как те убивали беззащитных, а у некоторых была личная месть. Взгляды, брошенные на связанных воронов, были остры, как клинки, и полны желания растерзать их на куски.
Услышав, что загадочный мастер собирается напасть на логово воронов, все бросились искать главаря, чтобы присоединиться к походу.
Но никто не знал, где находится остров воронов. Обычно их перехватывали в море, иногда устраивали засады на побережье, но напрямую в их логово никто не ходил — просто не знали дороги.
Теперь же, когда появился проводник, все рвались в бой.
Пленных воронов Гу Му Жун решила пока не убивать — они ей ещё пригодятся. Она разбудила главаря шайки. Тот, к счастью, говорил на языке Великой империи Дунь, хоть и с трудом, но вполне можно было понять друг друга.
Однако главарь явно не собирался сотрудничать. Даже под угрозой смерти он отказывался указывать путь.
Гу Му Жун не стала настаивать: ведь связанных воронов полно, найдётся и другой проводник. Поняв её намерения, главарь наконец кивнул.
Он то и дело переводил взгляд с одного на другого, явно что-то задумав. Гу Му Жун не верила ему полностью, но была уверена: какими бы хитростями он ни пытался воспользоваться, выбраться из её рук ему не удастся.
Гу Хуа задал ему другой вопрос: почему именно сегодня вороны решили напасть? Как получилось так, что в самый момент, когда половина людей ушла с острова, враги выбрали именно этот момент для мести?
Если никто не сообщил воронам об этом заранее, то совпадение вышло слишком уж точным.
Главарь покатал глазами и заявил, что просто выполнял приказ своего вожака.
Гу Му Жун была уверена: он что-то знает, но раз не хочет говорить — не стоит и спрашивать.
Гу Хуа же думал больше. Ему казалось, что в их лагере есть предатель. Но кто? Ведь кроме частного войска рода Гу здесь были только те, чьи семьи погибли от рук воронов. Кто из них стал бы помогать врагам?
Как ни крути, выходило одно: просто невероятное совпадение.
Услышав такие догадки Гу Хуа, Гу Му Жун подумала: а вдруг кто-то специально подстроил эту ситуацию, чтобы «жеребец и журавль» сошлись в битве, а «рыбак» потом собрал урожай? Кто именно передал воронам информацию, она уже примерно представляла — и понимала: замысел этого человека куда масштабнее, чем кажется.
Свадебное судно ещё не вернулось, но Гу Му Жун уже решила идти на остров воронов. Гу Му Янь, возможно, и не вызывала подозрений, но её служанка явно была не простушкой. Осмотревшись, Гу Му Жун окончательно убедилась: этот остров — не место для укрытия. В голове у неё уже зрел чёткий план действий.
Гу Хуа по-прежнему сомневался в личности этого мастера, но доверял ему полностью благодаря его боевому искусству. Идея уничтожить воронов полностью его устраивала. Они быстро организовали раненых, оставили часть людей сторожить связанных пленников и приготовились к отплытию. Свадебное судно должно было вернуться часа через два. Гу Му Жун велела Гу Хуа скрыть от прибывших их настоящее направление, сказав лишь, что они преследуют остатки воронов.
Гу Хуа не понимал, зачем это нужно, но послушно выполнил приказ.
Лодки воронов были гораздо крупнее их собственных: на каждой помещалось более двадцати человек. Гу Му Жун вместе с Гу Хуа и ещё тридцатью здоровыми и неранеными воинами заняли три таких судна.
Гу Му Жун, Гу Хуа и главарь воронов плыли на первом судне.
Небо начало светлеть, солнце поднялось над горизонтом, окрасив море в золото. Небо и море слились в единое целое — зрелище было настолько прекрасным, что нельзя было отвести глаз.
Море было безграничным, небо — бездонным. Стоя на носу корабля и чувствуя, как ветер развевает её одежду, Гу Му Жун ощутила величие мира. Перед лицом такой бескрайней стихии все тревоги и заботы казались смешными и ничтожными.
Море было спокойным, и плавание проходило гладко.
Вдали уже маячила белая полоска берега.
Остров воронов оказался гораздо больше, чем они ожидали. По словам главаря, на нём живёт более трёхсот человек. Сегодня в поход отправились пятьдесят, значит, на острове осталось более двухсот — и многие из них не уступают ему в мастерстве.
План Гу Му Жун был прост: чтобы убить коня — сначала стреляй в него; чтобы взять разбойников — сначала лови их атамана. Если она сумеет схватить главного предводителя воронов, остальные сами разбегутся.
Тридцать человек под началом Гу Хуа она рассматривала лишь как подкрепление для зачистки после боя, а не как основную боевую силу.
Берег становился всё ближе, и всё шло гладко — пока они не попали в подводное течение!
Судно начало терять управление. Подводные течения — страшная опасность: множество кораблей погибло в них, и даже лучшие рулевые не могли ничего поделать.
Главарь воронов громко рассмеялся, что-то бормоча на своём языке. Все поняли: он сделал это нарочно!
Гу Хуа в ярости едва сдерживался, чтобы не прикончить его на месте!
http://bllate.org/book/12207/1090049
Готово:
