Кабинет покойного господина Ху находился во внешнем дворе, и Чжоу Шули, будучи стражником этой зоны, отвечал за его охрану. После того как в Дом Ху проникли воры, семья наняла множество новых охранников — так Чжоу Шули и попал сюда. Теперь же он услышал, что у противника запланирована новая крупная акция, и в душе почувствовал лёгкое возбуждение.
— Я слышала, как господин Сюй велел своим людям взять душистое снадобье, и от этого мне всё время не по себе, — Гу Му Жун оперлась подбородком на ладонь и опустила ресницы. — Что будет, если они ничего не найдут и проникнут во внутренний двор?
— Такой вариант вполне возможен, — кивнул Чжоу Шули. Новоприбывший явно человек импульсивный. Если в кабинете ничего не обнаружит, может и вправду рвануть во внутренние покои.
А там одни женщины…
Они переглянулись, и обоим стало не по себе. Оставалось лишь надеяться, что это всего лишь напрасные страхи, и что тот человек ещё не дошёл до такой низости.
Сегодня ночью Гу Му Жун точно не пойдёт к Гу Му Янь. Это дело уже не в силах разрешить одному Чжоу Шули. Даже все домашние слуги и стража Дома Ху были весьма посредственны: с парой мелких воришек справятся, но перед лицом настоящих мастеров из армии будут беспомощны, как дети.
Ей нужно лично следить за ходом событий. Всё это произошло из-за её недальновидности — она сама привела сюда такого человека. Оставалось лишь молиться, чтобы всё не вышло из-под контроля.
Глубокой ночью в Доме Ху…
Господин Сюй повёл за собой четверых отборных бойцов. Все были облачены в чёрные одежды для ночных вылазок и плотно закутаны. Проникнуть в Дом Ху им удалось без особых усилий.
Для обычных людей охрана здесь казалась внушительной, но для таких мастеров она не представляла особой преграды. К тому же один из них уже бывал в этом месте, поэтому они быстро и уверенно добрались до кабинета покойного господина Ху.
Чжоу Шули провёл во Дворе Ху уже некоторое время. Благодаря своей надёжности и хорошему мастерству его повысили до командира отряда. Он водил за собой пятерых стражников, патрулируя внешний двор. Ещё один отряд из шести человек двигался по другому маршруту, но оба патруля вращались вокруг важнейших мест — кабинета и склада.
Чжоу Шули, конечно, знал, что те люди придут. Однако именно этой ночью его отряд поменяли маршрут с другим — теперь они обходили склад, а второй отряд оказался у кабинета.
Чжоу Шули не услышал никаких подозрительных звуков. Снаружи он вёл себя как обычно, но внутри прекрасно понимал: не все стражники были новичками. Некоторые служили в Доме Ху давно. Он и раньше подозревал, что противник мог завербовать кого-то изнутри, но теперь это стало очевидным фактом. Иначе почему именно сегодня его отряд сменили с маршрута?
Мысли Чжоу Шули невольно обратились к начальнику стражи Дома Ху — старому слуге, которому покойный господин Ху якобы оказал великую милость. Какова степень причастности этого человека? Ведь именно он приказал сменить маршруты патрулей сегодня.
В голове у Чжоу Шули крутились тысячи мыслей, но это ничуть не мешало ему шагать вперёд с прежней скоростью и спокойствием. Он не волновался — ведь в кабинете уже кто-то наблюдал за происходящим.
Гу Му Жун пряталась на балке над кабинетом и внимательно следила за тем, как пятеро мужчин рыскают по комнате.
Кабинет покойного господина Ху был просторным. Пятеро разбрелись в разные стороны и начали обыскивать всё подряд. В комнате не зажигали света, и каждый из них освещал себе путь огнивом. Гу Му Жун в этом не нуждалась — здесь было достаточно светло, чтобы видеть каждое движение.
Четверо копались среди книжных полок, а господин Сюй спокойно восседал за центральным столом, закинув ногу на ногу и дожидаясь результатов.
Остальные складывали на стол найденные свитки и картины. Господин Сюй зажёг своё огниво и начал просматривать их по одному, тут же отбрасывая в сторону. Вскоре книги и свитки образовали целую груду на полу.
Примерно через полчаса весь книжный архив оказался на земле. Господин Сюй вскочил с места в ярости.
— Обыщите всё! Может, здесь есть тайник!
Получив приказ, все четверо снова принялись методично ощупывать стены и мебель.
Но поиски ничего не дали — кроме маленького тайничка со скромной пачкой банковских билетов.
— Господин Сюй, пора уходить! Скоро смена караула, и нам здесь становится опасно, — тихо посоветовал один из людей.
— Ни за что! Раз уж я пришёл сегодня, то добьюсь правды! Пойдёмте во внутренний двор и сами спросим у семьи Ху! — господин Сюй не собирался отступать. Сегодняшняя вылазка и так уже раскрыта — завтра семья Ху будет настороже, и повторить такой прорыв будет гораздо труднее.
Лучше рискнуть сейчас. Ведь Ху — всего лишь торговцы. Даже если дело дойдёт до скандала, разве они смогут дотянуться до самого императорского двора? Уже в области Гуаннань их ждёт отказ. Да и вспомнить хотя бы род Гу из Наньяна — знаменитый клан, который уничтожили в одночасье, а император лишь повесил нескольких бандитов, чтобы закрыть дело. А уж про простых купцов и говорить нечего — в этих краях, далеко от столицы, им придётся просто смириться с судьбой.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее презирал того «больного книжника» и его осторожные методы. Его собственный план казался куда более решительным и эффективным. В конце концов, во внутреннем дворе одни женщины — стоит немного припугнуть их, и всё получится само собой.
Четверо не смогли переубедить своего лидера и последовали за ним во внутренний двор. Но никто из них там раньше не бывал, так что им понадобился проводник.
Один из них вспомнил о начальнике стражи Дома Ху — том самом, что получил от них взятку и тихо ждал их сигнала. Однако, когда они вышли из кабинета, они направились прямо к нему.
Начальник стражи Цянь Цзинь получил должность благодаря милости покойного господина Ху и своему боевому мастерству. Он и не думал, что из-за жадности до денег окажется на грани разоблачения. К счастью, он быстро сообразил и отвёл их в укромное место.
Но затем они прямо заявили, что хотят, чтобы он провёл их во внутренний двор. От этого у Цянь Цзиня похолодело всё внутри — это совсем не то, о чём они договаривались!
Он был в ужасе.
— Братец Цянь, какая тебе выгода торчать здесь стражником? Пойдёшь лучше с нашим господином Сюй! Он щедрый человек, — один из четверых, знакомый с Цянь Цзинем, шептал ему на ухо и в то же время сунул в руку несколько банковских билетов.
Цянь Цзинь уже сел в лодку изменников, но всё ещё колебался. Господин Ху оказал ему великую милость, и предать его значило бы стать неблагодарным подлецом. Деньги, карьера и совесть метались в его душе, но в итоге он всё же кивнул.
— Братец Цянь, ты настоящий умник! Когда наш господин Сюй получит награду, и тебе достанется доля! — радостно хлопнул его по плечу тот самый человек, хотя в душе глубоко презирал его: «Азартный игрок, конечно, не знает стыда».
«Господин Ху, видно, ослеп, раз доверил охрану такого человека», — подумал он про себя.
* * *
Цянь Цзинь распустил своих подчинённых и повёл господина Сюй с его людьми мимо искусственной горки, уверенно направляясь ко внутреннему двору. Лунная арка внутреннего двора уже маячила впереди, когда из неё внезапно вышли несколько человек и загородили проход.
Увидев их, Цянь Цзинь почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Перед ним стоял управляющий Домом Ху Ху Ци, рядом с ним — недавно прибывший, но уже получивший звание младшего командира Е Да, а за ними — несколько стражников.
Ясно было, что их ждали.
— Цянь Цзинь! Господин Ху оказал тебе великую милость! Так вот как ты отплачиваешь за добро?! Ведёшь воров в дом?! Ты, неблагодарный предатель! — Ху Ци, старик, покраснел от гнева или, может, от волнения, и, глядя на них, начал задыхаться и кашлять.
— Старый дурень, какое тебе дело до наших дел! — выкрикнул один из тех четверых, что сговорился с Цянь Цзинем.
— Вы осмелились вторгнуться в чужой дом ночью! Где ваше уважение к закону?! Дом Ху — не простая семья! Даже префект Наньду относится к ним с почтением! Если у вас ещё остался разум, уходите немедленно! — Ху Ци пытался запугать их.
— Старик, хватит болтать! С дороги! — тот же человек выхватил меч и направил его на Ху Ци.
Чжоу Шули шагнул вперёд, заслонив собой управляющего, и выставил свой клинок:
— Вы, мелкие воры, осмелились проникнуть в чужой дом посреди ночи и ещё смеете требовать?! Хотите пройти во внутренний двор? Спросите сначала мой меч!
Цянь Цзинь подумал: раз уж он уже предал, то пусть уж получит за это хоть какую-то награду. Служанки во внутреннем дворе — лишь крепкие женщины, не опасные противники. Он знал уровень мастерства других стражников Дома Ху — кроме Е Да, все они слабаки. Раз уж он перешёл на сторону господина Сюй, надо проявить искренность. Поэтому он первым бросился в атаку.
Чжоу Шули парировал удар. Звон сталкивающихся клинков резал слух. Цянь Цзинь знал силу Чжоу Шули — тот всегда скрывал своё настоящее мастерство, поэтому Цянь Цзинь считал его слабее себя. Но уже через два удара он понял свою ошибку: Чжоу Шули явно сильнее! Через десять ходов Цянь Цзинь мог только защищаться!
Холодный пот хлынул по его спине. Остальные пятеро стояли в стороне и наблюдали за поединком, будто на представлении. Цянь Цзинь в отчаянии подумал: «Если бы я не поддался жадности, не оказался бы в такой беде!» Эта мысль окончательно лишила его решимости, и он начал проигрывать ещё быстрее.
Господин Сюй внимательно следил за боем и быстро оценил уровень противника. Он стал ещё увереннее в себе: даже если не считать его самого, все четверо его людей явно сильнее этого стражника. Если лучшие бойцы Дома Ху такие, то победа сегодня гарантирована.
Он видел, как Цянь Цзинь еле держится, и кивнул своим людям.
Время тянуть нельзя — могут появиться подкрепления. Четверо бросились в бой!
Теперь пять против одного. Преимущество Чжоу Шули мгновенно исчезло. Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он сохранял спокойствие, движения оставались чёткими и точными — никакого признака паники.
Зато стражники Дома Ху сильно занервничали. Особенно Ху Ци, которого окружили слуги. Он сразу понял: эти чёрные фигуры намного сильнее Е Да. В душе он забеспокоился: «Сегодняшнее дело плохо кончится. Не послать ли кого-нибудь, чтобы девушки успели сбежать? Или срочно отправить гонца в префектуру?» Жаль, всё произошло слишком внезапно — не успели подготовиться!
Господин Сюй некоторое время наблюдал за боем и даже начал испытывать уважение к противнику. «Будь он не врагом, из него вышел бы отличный подчинённый», — подумал он.
Он не собирался вмешиваться, ожидая, когда противник падёт, чтобы потом разобраться с остальными и войти во внутренний двор. Но тут случилось странное: чем дольше длился бой, тем больше всё путалось.
Хотя окружали они одного, их клинки всё чаще задевали друг друга. Четверо опытных бойцов вдруг начали действовать хаотично, будто теряя ориентацию. Их удары не достигали цели, зато противник, наоборот, чувствовал себя всё увереннее и начал теснить всех пятерых.
Гнев господина Сюй вспыхнул: «Неужели эти четверо решили меня обмануть?!» Он выхватил меч и сам вступил в бой.
Остальные пятеро отступили и бросились на других стражников. Те тоже окружили их, и завязалась общая схватка. Но и здесь всё пошло наперекосяк: каждый раз, когда они целились в руку противника, их клинки почему-то сбивались в сторону и били по своим.
Господин Сюй, едва столкнувшись с Чжоу Шули, тоже почувствовал странность: его удары словно уводило в сторону, и он не мог даже двух приёмов отразить. Всё сражение казалось проклятым.
«Сегодня не повезло», — мелькнуло в голове, и в этот момент он почувствовал резкую боль в бедре, будто его пронзили чем-то острым. То же самое случилось с запястьем — рука онемела, и меч чуть не выпал.
А клинок противника уже стремительно летел ему в голову!
В темноте мелькнул блеск стали, несущий ледяную смерть. Глаза того человека были полны решимости убить!
http://bllate.org/book/12207/1090046
Готово:
