Вечером Гу Му Жун, Цяньнян и Пин-гэ'эр вернулись в аптекарскую хижину ужинать. Все прибывшие из долины были заняты до предела: перекусив по нескольку ложек, они тут же бросались дальше работать. Поэтому трое не стали дожидаться остальных — сами погрузились в свои дела и совершенно не замечали никого вокруг.
Дома их ждала свинина, тушенная по рецепту Цяньнян. Пин-гэ'эр ел с явным удовольствием. А так как вернулась и Гу Му Жун, Цяньнян специально приготовила для неё несколько вегетарианских блюд. После ужина Гу Му Жун поделилась с Цяньнян и Пин-гэ'эром своими дневными размышлениями. Цяньнян согласилась, а Пин-гэ'эр вытаращил глаза:
— Но если не учиться, чем же я займусь?
— Речь вовсе не о том, чтобы ты перестал учиться, — задумчиво ответила Гу Му Жун. — Просто я заметила, что ты слишком хрупок. Поэтому нашла тебе наставника, который научит тебя укреплять тело.
Пин-гэ'эр распахнул глаза ещё шире — то ли не понял её слов, то ли не поверил своим ушам. Гу Му Жун едва сдержала улыбку: наконец-то он выглядел как настоящий ребёнок. Она приняла серьёзный вид и строго сказала:
— Пин-гэ'эр, учёба, конечно, важна, но хочу, чтобы ты понял: в жизни нельзя ограничиваться только книгами. Какие бы планы ты ни строил на будущее, помни — одного чтения недостаточно.
Вспомнив Гу Му Цинь и Ли Шэня, Гу Му Жун пришла к выводу, что одних физических упражнений мало. Пин-гэ'эру необходимо освоить светские навыки и понять обычаи мира.
Неужели хочешь превратиться в заумного книжника?!
☆
На следующее утро Гу Му Жун повела Пин-гэ'эра к Гу Му Цинь. Та, хоть и легла спать поздно, уже встала и сейчас в маленьком дворике разминалась, выполняя боевые упражнения.
Увидев раннего гостя, Гу Му Цинь подумала, что случилось что-то срочное. Выслушав речь Гу Му Жун, она сама не поверила своим ушам: ведь прошло всего несколько дней с тех пор, как она начала учиться, а теперь уже должна брать ученика? Однако перед новым подопечным она вопросов не задала и, полная сомнений, кивнула в знак согласия.
Пин-гэ'эр, в свою очередь, не питал к своей новой наставнице никакого доверия. Во-первых, Гу Му Цинь была слишком худощава; во-вторых, почти ровесница ему; ну и главное — совсем не походила на мастера боевых искусств. Лучше бы он стал учеником Пятого господина — тот хотя бы вызывал уважение своей силой. Но сожалеть было поздно, пришлось смириться.
Совершив церемонию посвящения в ученики, Гу Му Цинь спросила Гу Му Жун:
— Значит, мне нужно учить Пин-гэ'эра только «Пяти животным»?
— Вчера мельком услышала, что глава каравана семьи Се после завершения дел на северо-западе отправится на юг. Наши закупки уже завершены, времени в обрез нет, так что можешь присоединиться к их каравану и немного попутешествовать, — уклончиво ответила Гу Му Жун.
Глаза Гу Му Цинь сразу загорелись, и все сомнения исчезли.
— Правда можно поехать?
— Конечно, — кивнула Гу Му Жун. По её мнению, характер Гу Му Цинь слишком простодушен для руководства торговым караваном. Из всех девушек рода Гу лучше всего подошла бы Гу Му Цюн — та умеет держать ухо востро.
— В Цзяннань! — мечтательно воскликнула Гу Му Цинь, уже представляя себе нежный и изящный юг. Она родилась и выросла в столице, и кроме поездки на северо-запад никогда не покидала пределов имперской земли. Всё, что она знала о Цзяннани, почерпнуто из книг.
— Однако есть условие, — прервала её мечты Гу Му Жун и подтолкнула к ней задумавшегося Хань Пина. — Ты возьмёшь его с собой.
— А?! — воскликнули в один голос и Гу Му Цинь, и Хань Пин, удивлённо обернувшись к Гу Му Жун.
— Это не просто путешествие для набора опыта. Для тебя это испытание. Если сумеешь благополучно и без происшествий вернуться с Пин-гэ'эром, считай, что прошла проверку. Если же случится беда или неприятность — эту задачу поручат другому, и больше шансов не будет, — спокойно объяснила Гу Му Жун. Она долго обдумывала этот план: караван надёжен, безопасность обеспечена, да и со старшим управляющим она уже договорилась. Главное — не устраивать скандалов, и всё пройдёт гладко.
Нет лучшего способа проверить человека, чем дать ему реальное дело.
— Обещаю, доставлю этого малыша домой целым и невредимым! — решительно заявила Гу Му Цинь, вскочив на ноги.
— Кто тут малыш? Кто тебя просил меня сопровождать?! — почти одновременно выпалил Пин-гэ'эр, явно обиженный, и посмотрел на новую наставницу без малейшего уважения.
— Решено окончательно, — прервала их Гу Му Жун. — Когда вернёмся в долину, я сама объясню всё твоей сестре. А пока напиши ей письмо, чтобы не волновалась. Раз уж взялась за ученика — учи как следует. Если к возвращению Пин-гэ'эр останется таким же худощавым, я сильно усомнюсь в твоих способностях как наставницы.
— И ещё самое главное: никто не должен узнать твою истинную личность! — добавила Гу Му Жун. Хотя формально Гу Му Цинь числилась мёртвой, её опознание могло привести к серьёзным последствиям.
— Не волнуйся! Гарантирую! — Гу Му Цинь хлопнула себя по груди с полной уверенностью. — Ты позавтракал? — спросила она Пина, будто завтрак был делом первостепенной важности.
— Да, — поспешно кивнул Пин-гэ'эр. Ему показалось, что если сказать «нет», случится нечто ужасное.
— Отлично! Тогда пойдём тренироваться! — Гу Му Цинь кивнула Гу Му Жун и, взяв Пин-гэ'эра за руку, вывела его из комнаты.
Гу Му Жун проигнорировала жалобный взгляд мальчика и тоже вышла — у неё самого много дел. Поскольку она тоже собиралась на юг, хотела побеседовать со старшим управляющим и узнать, слышал ли он что-нибудь о морских разбойниках.
Всё необходимое для долины уже было собрано, и Гу Му Жун решила выступить на следующее утро. Узнав, что Пин-гэ'эр отправится с новой наставницей в составе торгового каравана в Цзяннань, Цяньнян очень переживала. Однако решение Гу Му Жун было окончательным, да и сама понимала: для юноши такой опыт — бесценная возможность.
Охранники каравана были опытными бойцами, а старший Лю — явно закалённый путник, привыкший ко всему. Такой шанс действительно редкость, поэтому, хоть и с тревогой, Цяньнян приняла решение.
Однако куда больше она беспокоилась не за сына, а за его наставницу. Девушка, конечно, открытая, решительная и смелая, но не слишком ли простодушна? Боится, как бы не попала впросак.
Тайком она поделилась своими опасениями с Гу Му Жун. Та лишь улыбнулась:
— Да, она немного наивна, но вовсе не глупа и прекрасно понимает, где черта. Не волнуйся.
Гу Му Жун совершенно не переживала за них обоих. Она уже договорилась со старшим Лю: тот с радостью согласился взять Гу Му Цинь с собой. Насчёт мальчика он сначала колебался, но день в дороге убедил его — Пин-гэ'эр не из капризных. Напротив, на людях он вёл себя как взрослый: сообразительный, вежливый и любезный. Все сомнения сразу рассеялись.
Их отряд состоял из пяти человек. Они выехали раньше каравана семьи Се — тому предстояло ещё много дел: разобрать грузы, оформить документы. Каравану ещё нужно было заехать в область Сишань, и только по возвращении оттуда он повезёт Гу Му Цинь и Пин-гэ'эра на юг. За это время Гу Му Цинь каждый день занималась с Пин-гэ'эром: упражнения, восхождения на горы, лазанье по деревьям, работа в поле. Мальчик стал есть на целую миску больше обычного.
Что тут ещё волноваться? Да и Цяньнян рядом присматривает.
Они двигались в трёх повозках и продвигались довольно быстро. От области Юньчжоу до Пинчжоу путь лежал через горы. Благодаря Гу Му Жун даже разбойники, если и водились в этих местах, их не тронули. Примерно через четыре-пять дней они достигли нужной границы.
Вернулись они под вечер.
Поскольку вход изменился, пришлось сделать большой крюк по горам. Только глубокой ночью они добрались до нового входа — теперь он располагался высоко на скале, и чтобы попасть внутрь, нужно было взбираться по дереву. К счастью, четверо стариков, хоть и преклонного возраста, были когда-то охотниками и сохранили ловкость. У входа стояли часовые, которые, услышав шум, тут же послали за помощью.
Груз перенесли внутрь, Гу Му Жун провела туда и лошадей — пещера была настолько велика, что даже повозки без верхов спокойно проходили.
Когда всё было убрано, Гу Му Жун не стала заходить внутрь.
— У меня ещё кое-какие дела, — сказала она и, запечатав каменную дверь, скрылась в кронах деревьев, направляясь вглубь гор.
Она давно чувствовала чужое присутствие в этих местах. Пока расстояние было велико, обнаружить их было невозможно, но всё же решила проверить лично.
Чем ближе она подходила, тем отчётливее ощущала знакомые энергетические следы. Один из них принадлежал Цинь Юну, другой — бывшему главе деревни Эху, Ху Сы.
Остальные семь-восемь человек были ей совершенно незнакомы.
Одетая в тёмное, Гу Му Жун сливалась с ночью. Её движения были настолько лёгкими, что обычный человек не заметил бы её присутствия.
Подкравшись к месту, где горел костёр, она ещё больше замедлила шаг. Ночной ветер шумел в листве, и её шорохи легко терялись в этом звуке.
Наконец она укрылась в густой кроне дерева и сквозь ветви смогла хорошо разглядеть лагерь незнакомцев.
Их было ровно десять: Ху Сы, Цинь Юн и восемь чужаков. Большинство уже спали. У костра сидели двое — караульные. Один из них сидел лицом к Гу Му Жун, и его черты были отчётливо видны в свете пламени. Второй сидел боком, и разглядеть его не удавалось.
Тот, кто смотрел прямо на неё, оказался юношей лет девятнадцати-двадцати. Черты лица — поразительно красивые: густые брови, пронзительные глаза, вся фигура излучала воинственность. Даже в спокойной позе он внушал тревогу. Его глаза, отражая огонь костра, сияли ярко, без малейшего следа усталости. Лишь при ближайшем рассмотрении можно было заметить тонкий шрам на конце брови.
Второго она так и не разглядела. Зато слышала, как они тихо переговариваются.
Гу Му Жун сосредоточилась. Благодаря культивации её чувства были обострены, и хотя расстояние было немалым, а шум листвы мешал, она закрыла глаза и напрягла слух.
Разговор доносился обрывками, но кое-что она всё же уловила:
«…обманул нас…»
«…не обязательно…»
«…генерал… найдём снова…»
«…не знаю… на юге…»
«…скоро… Хань Мяо…»
«…простой человек… прибегает к подлым методам…»
Последняя фраза прозвучала громче из-за гнева говорившего, и Гу Му Жун расслышала её отчётливо. Его собеседник, видимо, пытался успокоить:
— Не ожидал, что Хань Мяо окажется таким человеком. Род Хань всегда славился благородством, а вышло вот так…
— …бедная девушка… — голос юноши снова стал тише.
— Я знаю, что между твоей семьёй и… семьёй… были договорённости о браке…
Что именно он сказал дальше, Гу Му Жун не разобрала, но настроение обоих сразу стало мрачным, и они замолчали.
http://bllate.org/book/12207/1090037
Готово:
