Гу Му Жун кое-как сложила воедино общую картину. Хоть ей и не терпелось подойти к тем двоим и выспросить всё досконально, она понимала: неосторожность лишь спугнёт добычу. Потому просто развернулась и ушла.
Осмотревшись, она заметила, что чужаки расположились лагерем прямо возле прежнего входа в пещеру. Раз они привели сюда Ху Сы, значит, явно ищут ту самую долину. К счастью, Гу Му Жун заранее завалила проход камнями — этим людям ничего не оставалось, кроме как уйти ни с чем.
Но тут её одолело новое недоумение. В долине остались лишь старики, женщины да дети. На складах, конечно, хватало припасов — зерна там было много, но никаких особых сокровищ. Неужели ради такой мелочи стоило затевать весь этот шум? А ведь тот молодой человек, что смотрел прямо на неё, излучал мощную ауру убийцы и при этом носил дорогую, богатую одежду. Наверняка в армии он занимает немалый пост.
Неужели в этой долине, как и в горах Сяоцаншань, спрятаны какие-то сокровища? Лишь эта мысль мелькнула в голове, как Гу Му Жун тут же отмахнулась от неё. Нет, такого быть не может. Она лично прочесала всю долину вдоль и поперёк; её сознание не упустило ни единой щели. Если бы там что-то было, она обязательно это заметила бы.
Впрочем, чего бы они ни искали, это её мало касалось. В долине сейчас полно всего необходимого, и даже год-два без внешнего мира обойдутся без проблем. Эти люди не найдут входа и, скорее всего, скоро уйдут.
Горы, окружающие долину, высокие и отвесные — обычному человеку не взобраться. Так что Гу Му Жун совершенно не волновалась за безопасность.
Она открыла каменную дверь и увидела, что внутри пещеры горит факел. Тот, кто ждал её там, сразу оживился и шагнул навстречу — это была Гу Му Цюн.
Гу Му Жун мгновенно всё поняла: девушка наверняка услышала, что торговый караван вернулся, но не увидела своей сестры и теперь ждала здесь.
— Вот письмо от Гу-госпожи, — сказала Гу Му Жун, протягивая свёрток. — Я решила отправить её с одним караваном на юг. Не переживай, этот караван абсолютно надёжен.
Гу Му Цюн взяла письмо и спрятала в рукав. Она кивнула, глядя на Гу Му Жун, и хотя тревога ещё не покинула её лицо, в глазах читалась полная уверенность.
Гу Му Жун немного рассказала ей о караване и представила Се Яньчжуо.
Оказалось, Гу Му Цюн прекрасно знала семью Се и даже слышала кое-что о самом Се Яньчжуо. Узнав, что речь идёт о караване семьи Се, она окончательно успокоилась и даже улыбнулась:
— Если это караван семьи Се, тогда действительно можно не волноваться.
Она кивнула и добавила с уважением:
— Про «больного молодого господина» Се тоже слышала. Его матушка… поистине замечательная женщина.
Гу Му Жун вспомнила, с каким презрением Се Яньсюнь называл мать своего брата, и сравнила это с восхищением Гу Му Цюн. Очевидно, мать Се Яньчжуо — весьма противоречивая личность: мужчины её презирают, а женщины — уважают. Это, конечно, вызывало любопытство.
☆ Южный путь
Как бы ни хотелось Гу Му Жун узнать побольше о матери Се Яньчжуо, сейчас это было несущественно. На следующее утро она собрала всех жителей долины и раздала им всё, что привезла с рынка, кроме соли — её сразу убрали на склад. Земледельцам достались семена и орудия труда, женщинам, умеющим шить, — иглы и нитки, а также материалы для вышивки. Зима уже на подходе, поэтому из складских запасов достали меха — искусные мастерицы должны были сшить тёплые зимние кафтаны. Пожилым людям особенно важно тепло, даже если в долине и теплее, чем снаружи. Лекарь Юй получил семена лекарственных трав — он давно мечтал разбить свой аптекарский огород и даже подобрал помощников.
Все в долине были рады полученным вещам. Даже те несчастные женщины, которые до сих пор пребывали в унынии, теперь ожили. Некоторые, ещё недавно совсем подавленные, теперь с надеждой смотрели в будущее.
Гу Му Цюн обладала настоящим лидерским качеством. Отчасти это объяснялось её происхождением — как старшая дочь рода Гу, она с детства получала соответствующее воспитание. Но главное — в ней чувствовалась внутренняя устойчивость и здравый смысл, благодаря чему жители долины постепенно начали доверять ей больше других.
Для них Гу Му Жун была почти божеством — духовным проводником, недосягаемым идеалом. А Гу Му Цюн казалась куда ближе и доступнее.
Это было даже к лучшему: Гу Му Жун давно решила уехать, и срок её отсутствия неизвестен. Если Гу Му Цюн сможет взять всё в свои руки — отлично. Более того, Гу Му Жун обрадовалась, узнав, что Гу Му Цюн способна к культивации. Во время болезни Гу Му Жун ввела в её тело нить ци, что значительно облегчило ей путь в практике.
Перед отъездом Гу Му Жун передала ей методику втягивания ци, тем самым официально закрепив за ней руководящую роль. Она рассматривала и других кандидатов: госпожа Фан не обладала достаточной харизмой, а лекарь Юй, хоть и был опытным и тоже мог культивировать, был слишком стар — днём он обучал учеников, а ночью занимался практикой, и у него просто не хватило бы сил управлять всей долиной. Однако его советы будут бесценны для Гу Му Цюн, и он станет отличной опорой.
Перед отъездом Гу Му Жун серьёзно поговорила с Гу Му Цюн о будущем женщин рода Гу и всех жителей долины.
Гу Му Цюн честно выразила свою тревогу:
— В долине сейчас одни старики, женщины и дети. Здесь невозможно жить вечно. Старшие уйдут, а оставшимся не с кем будет создавать семьи и продолжать род. Это не место для постоянного проживания.
Гу Му Жун кивнула — она и сама об этом думала.
— Эта долина — лишь временное убежище. Я найду другое место для всех вас, так что не беспокойся. Пусть твои сёстры и племянницы пока осваивают ремёсла. Искусство никогда не бывает лишним — где бы ты ни оказалась, умелый человек всегда сумеет устроиться.
Действительно, долина — не вечное пристанище. Дети подрастут, им понадобятся жёны и мужья, а многие женщины ещё совсем молоды. Особенно жаль было бы загубить юность девушек рода Гу в этой глухой горной пустыне. Хотя горы Сяоцаншань и велики, Гу Му Жун всё равно считала их ненадёжным укрытием. Настоящее убежище трудно найти… А вот остров — отличная идея! Ведь частные войска рода Гу уже обосновались на одном из островов. Раз уж она отправляется на юг, стоит заглянуть и туда. Она помнила записи предков о том, как широк и удивителен мир за пределами империи, как много красивых островов в море и как много стран за океаном — со своими обычаями, людьми и жизнью, совсем не похожей на жизнь в Великой империи Дунь.
— Хорошо, — кивнула Гу Му Цюн. Увидев решимость в глазах Гу Му Жун, она наконец-то смогла перевести дух.
Правду сказать, долина — редкое по удобству место. Здесь они могли бы спокойно жить, но мысль о том, что придётся провести здесь всю жизнь, вызывала горечь.
— А пока лучше вообще не выходить наружу, — сказала Гу Му Жун и рассказала Гу Му Цюн о тех людях, которых встретила ночью. Она подробно описала их внешность, особенно того мужчину, что смотрел прямо на неё.
Услышав описание — особенно про шрам на брови и бледное лицо — Гу Му Цюн побледнела. Но это был не страх, а узнавание.
— По вашему описанию… этот человек очень похож на моего жениха, — тихо сказала она.
Конечно, она видела Чжао Ляна. Хотя они и были помолвлены, а он долгие годы служил на северо-западе, они всё же встречались пару раз. Она хорошо запомнила его — честный, надёжный мужчина, настоящий воин. В семье Чжао все были генералами, так что шрам на лице — вполне обычное дело. Она никогда не придавала этому значения.
Теперь всё становилось на свои места. Наверное, именно поэтому тот человек говорил о помолвке с женщинами рода Гу, и именно поэтому его голос звучал так печально.
Гу Му Жун вспомнила их разговор — да, он действительно закончился в унынии.
Проведя в долине ещё один день и завершив все приготовления, Гу Му Жун отправилась в путь.
Сначала она решила вернуться в горы Сяоцаншань, чтобы опередить караван семьи Се и заранее разузнать у старшего управляющего обстановку на юге. Без знаний туда ехать опасно — неизвестно, чего ожидать.
Её собственная скорость была куда выше, чем у каравана. Вернувшись к подножию Сяоцаншаня к полудню, она застала Цяньнян с Гу Му Цинь и Пин-гэ'эром за обедом. Все очень обрадовались её появлению.
И Гу Му Жун тоже была рада: всего за неделю Пин-гэ'эр сильно загорел, но стал крепче и здоровее. Видно, что решение отдать его в ученики к Гу Му Цинь было правильным — мальчик перестал быть изнеженным аристократом.
Гу Му Цинь тоже почернела от солнца — в отличие от Гу Му Жун, которая просто наносила тёмную краску, её загар был настоящим. Она полна энергии и рвётся пробовать всё новое: собирает травы в горах, работает в поле — и Пин-гэ'эр вместе с ней буквально расцвёл.
После обеда Гу Му Жун отправилась к старшему управляющему. В прошлый раз он много рассказал ей о южных землях, и теперь она хотела уточнить детали.
Особенно его интересовали морские дела. Старший управляющий повидал свет: в юности он даже плавал по морю с контрабандистами, пока не присоединился к семье, которой принадлежал Се Яньчжуо. Хотя морские рейсы и сулят огромную прибыль — в десятки раз больше обычной торговли, — они невероятно опасны. Сейчас морская торговля почти полностью контролируется влиятельными аристократами, несмотря на строгий запрет императора.
Старший управляющий обещал связать её с одним торговым караваном, направляющимся на юг. Он уже отправил письмо посредством голубиной почты своему знакомому — управляющему этого каравана. В письме он представил Гу Му Жун как молодого члена своей семьи, желающего набраться опыта, и предложил взять её в качестве охранника.
Караван сейчас находился в порту Яньша и отдыхал перед дальней дорогой. Управляющий каравана — племянник того самого знакомого — уже получил инструкции от дяди.
Гу Му Жун добралась до Яньша за девять дней. Город оказался очень оживлённым: он стоял на востоке области Дунчжоу, а его порт находился в начале Великого канала, соединявшего столицу на севере с городом Танчжоу на юге. Оттуда караваны переходили на морские суда и плыли дальше до границ области Гуаннань, а затем — в Наньду. Именно там особенно свирепствовали морские пираты, но именно там и прибывали корабли из заморских стран. Они торговали только с проверенными людьми, никому постороннему не продавая свои товары.
Всё это Гу Му Жун узнала от старшего управляющего. Прибыв в Яньша, она нашла нужный караван и передала письмо его начальнику — могучему детине с густой бородой. Тот бегло оглядел её и лишь потом взял письмо. Внутри у него всё возмутилось: неужели его дядя всерьёз предлагает взять на такую опасную дорогу эту хрупкую девчонку? Разве она не погибнет в первом же сражении?
Но раз уж дядя попросил, он не станет спорить из-за такой мелочи. В конце концов, лишний рот — не беда. Выживет ли она — дело её собственной удачи.
Гу Му Жун прекрасно чувствовала его пренебрежение, но не обижалась: её внешность действительно внушала мало доверия. Начальник каравана передал её на попечение одного из своих заместителей по охране — высокого, широкоплечего мужчину по фамилии Сюэ, с пронзительным взглядом. Он лишь мельком взглянул на неё и повёл устраиваться на корабль.
http://bllate.org/book/12207/1090038
Готово:
