— Ох… — наконец вздохнул Ци Ваньшань, сжал руку Цяо-нян, массировавшую ему виски, и, ласково поглаживая её пальцы, будто между прочим спросил: — Слышала ли, Цяо-нян, что несколько дней назад в наш город прибыл один богач?
— В Пэнчжоу немало богатых людей, господин. Откуда мне знать? — покачала головой Цяо-нян, делая вид, будто ничего не слышала.
— Это верно, — кивнул Ци Ваньшань. Перед его мысленным взором снова возник тот юный господин, которого он видел сегодня вечером. Парень был лет тринадцати–четырнадцати, черты лица — исключительно изящные, кожа настолько белая, что казалось, будто он светится даже при свете лампы. Если бы не едва заметный кадык, Ци Ваньшань почти решил бы, что перед ним девушка в мужском обличье. Однако манеры, речь и поведение вовсе не выдавали женственности — напротив, всё в нём дышало благородной осанкой истинного аристократа, и это развеяло все сомнения чиновника. Но главное было не в этом. Главное — одежда юноши не бросалась в глаза роскошью, однако каждая деталь — от поясной нефритовой подвески до заколки в волосах, от перстня на пальце до жемчужины на обуви — была явно не из простых. Ци Ваньшань, хоть и происходил из скромной семьи, но благодаря браку с дочерью знатного рода и многолетней службе считал себя человеком с немалым опытом и вкусом. И всё же даже он ослеп от восхищения.
Когда юноша вышел из тени, все эти украшения мягко засияли, притягивая к себе завистливые и восхищённые взгляды всех присутствующих.
Такой человек наверняка из древнего знатного рода, чей достаток и влияние уходят корнями в глубокую старину. Ци Ваньшань прекрасно понимал, что его семья не может сравниться с подобными, но всё равно чувствовал жгучую зависть и досаду.
— Господин, он правда так богат? — не удержалась Цяо-нян, заинтригованная.
— Из всех, кого я встречал в жизни, этот юноша — один из самых состоятельных, — ответил Ци Ваньшань, вспомнив знатных особ из столицы. Те тоже окружали себя предметами, явно недоступными простым людям, но сегодняшний гость вполне мог с ними тягаться.
— Неужели он из столичной знати? — снова спросила Цяо-нян.
Ци Ваньшань покачал головой. Хотя он и служил в провинции, большинство влиятельных семей империи были ему знакомы, но о таком молодом господине он никогда не слышал.
— А может, ему что-то нужно от вас? — прищурилась Цяо-нян. — Если он простолюдин, то чем он так примечателен?
Ци Ваньшань снова покачал головой. Сегодняшняя встреча была первой, и о каких-либо просьбах речи пока не шло.
— Жаль, — вздохнула Цяо-нян с сожалением. — Было бы неплохо, если бы он действительно нуждался в нашей помощи.
Ци Ваньшань приподнял брови, словно что-то поняв, и решил поручить своему советнику Чжэну Хуайюю разузнать подробнее.
Чжэн Хуайюй был домашним советником Ци Ваньшаня. Сам он происходил из бедной семьи, неоднократно проваливал экзамены и лишь благодаря красоте своей сестры, которую Ци Ваньшань взял в наложницы, попал в дом чиновника. Хотя учёным ему не суждено было стать, зато ума хватало — да такого, что порой даже жутковато становилось. С Ци Ваньшанем они сошлись как нельзя лучше.
В эти дни Чжэн Хуайюй был особенно доволен собой. Он пересчитал банковские билеты, полученные от того человека, и внутренне ликовал: награда оказалась щедрой до невероятности. Кто-то явно сильно насолил молодому господину из рода Се, раз тот готов заплатить такие деньги лишь за несколько слов. Чжэн Хуайюй уже собирался снова пересчитать купюры, спрятанные в потайном ящике, как в дверь постучал слуга: господин срочно зовёт его в кабинет.
Чжэн Хуайюй поспешно спрятал деньги, поправил одежду и последовал за слугой, размышляя по дороге, как лучше преподнести информацию.
«Получил деньги — исполни заказ, — думал он. — Не стоит портить себе репутацию».
Как и ожидалось, едва он вошёл, Ци Ваньшань сразу заговорил о том самом богатом юноше, которого видел на вечере, и велел разузнать, зачем тот прибыл в Пэнчжоу. Чжэн Хуайюй про себя посочувствовал несчастному: разве неизвестно, что их господин — такой, что и с гуся жир снимет? Как смел кто-то так открыто демонстрировать своё богатство прямо перед ним? Сам виноват, если теперь лишится всего!
Насладившись мысленно чужим несчастьем, Чжэн Хуайюй спокойно произнёс:
— Об этом молодом господине я уже всё выяснил. Он действительно приехал в Пэнчжоу по делу.
Глаза Ци Ваньшаня тут же заблестели:
— Говори скорее!
— Этот юноша родом с юга. Его семья занимается морской торговлей и обладает колоссальным состоянием.
— С юга? — нахмурился Ци Ваньшань. В империи Дайюн морская торговля строго запрещена; за такое полагается смертная казнь всей семье. Правда, прибыль настолько велика, что находятся отчаянные, готовые рисковать жизнью. Но если дело такое секретное, как можно так легко узнать о нём? Он посмотрел на Чжэна с недоверием.
— Не волнуйтесь, господин Ци, — невозмутимо ответил тот. — Позвольте рассказать всё по порядку.
Он поведал, что узнал от самого Се Яньчжуо: некая семья каким-то образом сильно обидела род Се, и в отместку Се Яньчжуо раскрыл эту тайну.
— Род Се? — Ци Ваньшань сразу поверил. В Пэнчжоу у рода Се были крупные торговые дела, и они вряд ли стали бы рисковать репутацией ради лжи. — А есть ли у них доказательства?
Его сердце уже билось быстрее: если доказательства найдутся, эта жирная добыча сама прыгнет ему в рот.
— Доказательств пока нет, — покачал головой Чжэн Хуайюй, — но молодой господин Се дал клятву от имени всего рода, что всё сказанное — чистая правда.
— Значит, между ними серьёзная вражда, — кивнул Ци Ваньшань, полностью убедившись в правдивости слов. Род Се в империи Дайюн — не последнее имя, они даже породнились со столичной знатью.
— Ещё я узнал, — продолжал Чжэн Хуайюй, особенно выделяя последние слова, — что этот молодой господин впервые путешествует самостоятельно и прибыл сюда, чтобы купить землю.
— Какие у тебя мысли на этот счёт? — спросил Ци Ваньшань, заметив значительный тон советника. Его сердце успокоилось: добыча уже рядом, остаётся лишь хорошенько от неё откусить!
* * *
Пока Ци Ваньшань и Чжэн Хуайюй строили планы, как бы «похоронить» богатого юношу, сама Гу Му Жун спокойно читала донесение, присланное торговым караваном рода Се из столицы.
Люди Се Яньчжуо работали быстро и эффективно. Письмо занимало три-четыре страницы и содержало подробную информацию обо всех женщинах рода Гу.
Большинство из них были обращены в государственных рабынь. Две двоюродные сестры оказались в императорском дворце, где служили прачками — их судьба оставалась неизвестной. Остальных удалось проследить точно: одна попала в публичный дом, ещё одна сестра и две младшие сестры были проданы в дома чиновников и знати в качестве служанок. Большинство терпели унижения и побои, но пока никто не находился под угрозой жизни. Жёны членов рода Гу в основном были отпущены по домам родителей после развода в момент падения семьи; большинство жили в унынии, лишь немногие вышли замуж повторно в дальних краях.
Гу Му Жун вздохнула. Раз уж за женщинами закреплён статус государственных рабынь, их невозможно выкупить легальным путём. Нужно найти иной, надёжный способ освободить всех.
Старые проблемы не решены, а новые уже нарастают. Но она давно привыкла: «Блох много — не чешутся». Главное — как можно скорее закончить дело с горами Сяоцаншань.
Не успела она подумать об этом, как в комнату вошёл Се Яньчжуо.
Даже после предыдущей встречи он снова на мгновение замер, поражённый её видом. Она просто стояла у окна, но её белоснежная кожа будто излучала мягкий свет, а черты лица были настолько совершенны, что казалась почти неземной. Если бы не лёгкая отстранённость во взгляде и осанке, её без труда можно было бы принять за настоящего юного аристократа. Се Яньчжуо видел немало представителей знати, но даже среди них этот юноша выделялся. Через несколько лет, когда он повзрослеет, его красота, вероятно, сразит всех наповал.
Они встретились взглядами и улыбнулись.
Се Яньчжуо без церемоний уселся на ближайший стул.
— Разве мы не договорились пока не встречаться? — удивилась Гу Му Жун. После составления плана они решили держаться друг от друга подальше, ведь внешне они должны были быть врагами.
— Сегодня в Пэнчжоу я встретил своего двоюродного брата Се Яньсюня, — объяснил Се Яньчжуо, нахмурившись. — Мы с ним не в ладах, и я боюсь, он может помешать нашему замыслу.
— Ты думаешь, он способен всё испортить? — Гу Му Жун тоже нахмурилась, но тут же успокоилась. — Наши действия держатся в строжайшей тайне. Только мы трое — ты, я и Цяньнян — знаем правду. Даже твои подчинённые не в курсе деталей. Чего бояться? Раз уж решили действовать, нельзя отступать. Да и Се Яньсюнь — всего лишь один человек. Неужели он способен перевернуть всё с ног на голову?
— Верно, — согласился Се Яньчжуо, чувствуя, что слишком разволновался.
— В любом случае, мы обязаны добиться успеха. Будем действовать по обстоятельствам, — сказала Гу Му Жун.
— Хорошо, — кивнул он. Вернувшись из гор Сяоцаншань в Пэнчжоу, он сразу понял, почему Гу Му Жун так настаивает на сохранении этих земель. Разница в концентрации ци была колоссальной: в горах Сяоцаншань культивация словно погружала человека в океан энергии, тогда как в Пэнчжоу ци едва касалась кожи тонкой дымкой. Теперь ради собственного будущего он тоже должен был сделать всё возможное, чтобы план удался. Хотя они сделали лишь первый шаг, Се Яньчжуо уже ощутил, как целительная сила ци проникает в его измождённое тело, пробуждая в нём надежду и жизненную силу. Гу Му Жун подарила ему первый шанс — дальше он должен прокладывать путь сам.
Тем не менее, он решил тщательно проверить, зачем именно Се Яньсюнь прибыл в Пэнчжоу.
Выйдя из укрытия, Се Яньчжуо сел в карету и вернулся в резиденцию рода Се.
Едва он переступил порог, слуга подал ему приглашение от генерал-губернатора: сегодня вечером, в час Собаки, в его резиденции состоится банкет в честь полнолуния.
«Сегодня же пятнадцатое, — усмехнулся Се Яньчжуо. — Удобный повод».
Он не удивился: жадный до денег генерал-губернатор клюнул на приманку быстрее, чем он ожидал. Се Яньчжуо тут же вызвал слугу и велел отправить одного из своих людей разузнать, получил ли Се Яньсюнь приглашение.
Живя под одной крышей, скрыть что-либо друг от друга было невозможно. Вскоре пришёл ответ: да, приглашение у него тоже есть.
Лицо Се Яньчжуо помрачнело. Тот только сегодня утром прибыл в город, а уже вечером отправляется на банкет. Трудно поверить, что это простое совпадение.
«Новый фактор неопределённости… Очень неприятно», — подумал он, но тут же вспомнил слова Гу Му Жун и успокоился. «Посмотрим, как пойдёт дело. В прошлом я чаще побеждал Се Яньсюня, чем проигрывал. Его способности мне хорошо известны».
Резиденция генерал-губернатора сегодня сияла огнями: в честь полнолуния устраивали пир для знатных гостей. Гу Му Жун явилась в изысканном зелёном одеянии, но особое внимание уделила украшениям.
На самом деле, она не выбирала их сама — они словно сами появились, поняв её потребность. Она могла лишь временно пользоваться ими, но не владеть. Как только она снимала украшения, они исчезали так же внезапно, как и появились. За эту помощь она была искренне благодарна.
Три дня назад она уже встречалась с генерал-губернатором в доме одного из местных чиновников, но сегодня впервые ступала в его резиденцию.
У ворот сновали кареты, но всё было упорядочено и чинно — видно, подобные приёмы здесь обычное дело.
Гу Му Жун прибыла лишь с двумя слугами и четырьмя телохранителями — все они были присланы Се Яньчжуо издалека. Деньги достать легко, а вот надёжных людей за короткий срок найти непросто.
Слуг звали Эрлян и Саньцзинь — братья, оба спокойные, сообразительные и верные.
http://bllate.org/book/12207/1090014
Готово:
